數字分割：無變焦的美國農村有望縮小寬帶差距

威斯康星州林肯縣位於明尼阿波利斯和格林灣之間，大片農田讓位於該州偏遠的諾斯伍德地區。 該縣擁有湖濱住宅和雪地摩托小徑，是希望擺脫冠狀病毒封鎖疲勞的都市人的自然目的地。

但林肯的 Zoom-town 願望在去年遇到了障礙。 事實證明，該縣現有的 27,500 人口沒有足夠的寬帶服務，更不用說吸引遠程工作的新移民了。 最近一項調查需要改善其基礎設施的調查顯示，居民非常渴望體面的互聯網，他們開車前往該縣為數不多的麥當勞之一，以便在停車場獲得免費 Wi-Fi。

“你能想像這是你訪問互聯網的唯一方式嗎？” 威斯康星大學擴展部的社區發展教育家梅琳達·奧斯特伯格問道，她為該縣進行了調查。

美國縮小數字鴻溝的緊迫感從未如此強烈。 這場流行病迫使人們在家工作和上學，這揭示了寬帶對家庭和企業的重要性。 然而，根據 BroadbandNow Research 的數據，即使在為擴大服務而提供了數十億美元的聯邦電信補貼之後，仍有約 4200 萬美國人（約佔人口的 13%）無法訪問高速互聯網。

大約 4200 萬人，即美國人口的 13%，無法訪問高速互聯網。 資料來源：BroadbandNow Research

立法者正在加緊制定更大的支出計劃，試圖一勞永逸地縮小差距。 國會民主黨人在 3 月公佈了“人人享有、負擔得起的互聯網法案”，尋求授權支出超過 940 億美元，其中大部分用於服務欠缺地區的高速寬帶基礎設施。 州長宣布 2021 年為寬帶接入年的威斯康星州等州也在加強擴大服務的計劃。

就連約瑟夫·R·拜登總統本月也提議在寬帶上花費 1000 億美元，作為其美國就業計劃的一部分，旨在實現 100% 的覆蓋率和可負擔性，並表示他將通過支持更多的公有網絡來尋求促進競爭。

與此同時，美國聯邦通信委員會 (FCC) 面臨著對其監管的行業提出更多要求的壓力。 3 月，來自科羅拉多州、西弗吉尼亞州、俄亥俄州和緬因州的四名美國參議員組成的兩黨小組寫了一封信，敦促 FCC 將其接受的互聯網服務提供商提供的高速寬帶費率提高四倍； 它的最後一次設定是在 2015 年。FCC 今年還更新和改進了用於確定數字鴻溝實際存在位置的數據。

當地自力更生研究所社區寬帶網絡倡議主任克里斯托弗·米切爾說，所有美國人最終都將獲得高速互聯網接入，因為寬帶已成為我們生存的地方性特徵，這一流行病只是強調了這一點。 去年之前，隨著流媒體視頻、連接設備以及平板電腦、智能手機和智能電視的擁有量飆升，以及企業對基於雲的存儲和運營的吸引力，互聯網流量已經以兩位數的百分比增長。 允許覆蓋範圍出現鴻溝就是忽略互聯網對現在一切的重要性。

“問題是，考慮到政策是如何執行的，是三年還是十二年後”，米切爾問道。

花費的時間越長，像林肯縣這樣的地方就越可能被拋在後面。 冠狀病毒改變了美國的移民模式，讓專業人士可以自由地從高成本城市搬到成本較低的地區。 這種轉變是如此強大，以至於它創造了一類新的 Zoom 城鎮，這些社區靠近受歡迎的戶外目的地，擁有充足的寬帶來容納大量遠程工作者。

2020 年加入 Toptal 網絡的自由網站和應用程序設計師和開發人員 Nathanael “Phil” Moody 表示，阿拉巴馬州的歐佩萊卡在大流行之前通過光纖重振了自己的財富。奧本大學附近擁有 30,000 人的小鎮率先投資了 4300 萬美元投資導致寬帶網絡與該地區的電話和有線電視老牌企業競爭。

穆迪說，該社區的市中心走廊已經煥然一新。 由於雇主對遠程工作者互聯網的期望，它也讓像他這樣的自由職業者茁壯成長。

“僅僅能夠說我有一個光纖連接真的有很長的路要走，”穆迪說。 “人們更認真地對待我，並沒有將我視為小型開發人員。”

對於那些可以訪問它的人來說，美國的高速網絡質量是世界上最好的，價格從中等到高不等，具體取決於人口密度。 根據網絡情報公司 Ookla 的 Speedtest Global Index，傳統寬帶的下載速度最近平均約為每秒 180 兆比特，對於多個設備或用戶來說已經足夠了。 比較服務公司 Cable.co.uk 發現，去年美國數字服務的平均每月價格為每月 60 美元。

但數字鴻溝一直存在，部分原因是鋪設光纖電纜（提供寬帶服務的最穩健方式）的前期成本仍然相對較高：估計平均每英里 27,000 美元。 還有一些替代方案，比如固定無線，它使用光纖和塔的組合來傳輸數據，以及衛星互聯網服務和 5G 蜂窩網絡，但目前還沒有出現足夠便宜和可靠的方法來消除接入差距。

鋪設光纖電纜（提供寬帶服務的最穩健方式）的前期成本仍然相對較高：估計平均每英里 27,000 美元。 資料來源：美國電信

FCC 於 2011 年獲准通過 Connect America Fund 每年花費約 45 億美元，補貼 AT&T 等公司以及當地電信提供商，以擴大農村高速互聯網接入。 弗吉尼亞大學媒體研究副教授克里斯托弗·法里德·阿里說，其中很大一部分資金用於升級 DSL 服務線路，這在基金成立時可能看起來足夠，但不能滿足今天的需求。

然而，有進步的跡象。 美國聯邦通信委員會改變了補貼農村網絡的方法，去年進行了一次競爭性投標，結果向更廣泛的互聯網服務提供商提供了 92 億美元的贈款，其中包括埃隆馬斯克的 SpaceX，該公司已開始部署數千個低端網絡。為一家名為 Starlink 的初創公司在地球上空飛行衛星。 該機構表示，它計劃在 10 年內再進行一次分配更多資金的競賽。

前機構官員、Conexon 公司的聯合創始人喬納森·錢伯斯 (Jonathan Chambers) 表示，自 1996 年聯邦電信法規全面改革以來，FCC 的這一變化是“電信行業最顯著的轉變”，該公司與農村電力公司合作建設光纖網絡。 “而且它在沒有人真正注意到的情況下發生。”

各州還通過取消阻止當地電力公司鋪設光纖以與占主導地位的電信公司競爭的限制來改變競爭格局。 Ozarks Electric Cooperative 已投資約 1.8 億美元在其 7,000 英里的電網上運行光纖，以在阿肯色州和俄克拉荷馬州的部分地區提供互聯網、電話和電視服務，該合資企業已通過 FCC 計劃獲得約 3300 萬美元的資金，一位女發言人說。

這家位於阿肯色州費耶特維爾的電力合作社去年在大流行期間贏得了地區聲譽——通過在其新網絡尚未覆蓋的社區中為校車鋪設光纖，因此學生可以在他們所在的學校停車場使用免費 Wi-Fi 熱點。遠程學習。

儘管寬帶不足，但威斯康星州林肯縣已經開始看到新建築許可證的增加，該縣正在從南部的鄰居馬拉松縣那裡獲得一些靈感。 根據奧斯特伯格的說法，它多年來一直在幫助社區與當地互聯網服務提供商合作，通過州和聯邦撥款來擴大和改善服務。 即便如此，差距也仍然存在。

雖然讓每個家庭都能負擔得起寬帶始終是一個挑戰，但日益激烈的競爭和擴大公眾對高速投資的支持意味著，在美國，剩餘的大部分數字鴻溝最終過時可能只是幾年的事情，開放更多農村地區的遠程工作和經濟機會。

“這是電線桿、電線和管道，”位於華盛頓特區的智庫技術政策研究所所長兼高級研究員斯科特·沃爾斯滕說，該研究所專注於經濟創新和監管。 “如果我們花足夠的錢，你可以用光纖覆蓋整個國家。”