Digitally Divided : l'Amérique rurale sans zoom cherche à combler le fossé du haut débit

Le comté de Lincoln, dans le Wisconsin, est situé entre Minneapolis et Green Bay, où de vastes étendues de terres agricoles cèdent la place à la région reculée de Northwoods. Avec ses maisons au bord du lac et ses sentiers de motoneige, le comté est une destination naturelle pour les citadins qui travaillent et cherchent à échapper à la fatigue du verrouillage des coronavirus.

Mais les aspirations de Lincoln à Zoom-town se sont heurtées à un obstacle l'année dernière. Il s'avère que le comté ne dispose pas d'un service haut débit suffisant pour sa population actuelle de 27 500 habitants, et encore moins pour attirer de nouveaux arrivants travaillant à distance. Une enquête récente pour trouver ce dont elle a besoin pour améliorer son infrastructure a révélé que les résidents étaient si désespérés d'avoir un Internet décent qu'ils se rendaient en voiture dans l'un des rares McDonald du comté pour obtenir une connexion Wi-Fi gratuite dans le parking.

"Pouvez-vous imaginer que c'est le seul moyen d'accéder à Internet ?" demande Melinda Osterberg, éducatrice en développement communautaire à l'Université du Wisconsin-Extension qui a mené l'enquête pour le comté.

Le sentiment d'urgence de combler la fracture numérique aux États-Unis n'a jamais été aussi grand. La pandémie, en obligeant les gens à travailler et à aller à l'école à domicile, a révélé à quel point le haut débit est devenu essentiel pour les ménages et les entreprises. Et pourtant, même après avoir comptabilisé des milliards de dollars de subventions fédérales aux télécommunications pour étendre le service, environ 42 millions d'Américains, soit environ 13 % de la population, ne peuvent pas accéder à Internet haut débit, selon BroadbandNow Research.

Environ 42 millions de personnes, soit 13 % de la population américaine, n'ont pas accès à Internet haut débit. Source : recherche BroadbandNow

Les législateurs intensifient leurs plans de dépenses toujours plus importants pour tenter de combler l'écart une fois pour toutes. Les démocrates du Congrès ont dévoilé la loi sur l'Internet accessible et abordable pour tous en mars, cherchant à autoriser les dépenses de plus de 94 milliards de dollars, dont une grande partie pour l'infrastructure à haut débit dans les zones mal desservies. Des États comme le Wisconsin, où le gouverneur a déclaré 2021 l'année de l'accès au haut débit, renforcent également les programmes visant à étendre le service.

Même le président Joseph R. Biden a proposé ce mois-ci de dépenser 100 milliards de dollars pour le haut débit dans le cadre de son plan américain pour l'emploi, visant une couverture et un prix abordable à 100 % et affirmant qu'il chercherait à stimuler la concurrence en soutenant davantage de réseaux publics.

Dans le même temps, la Federal Communications Commission (FCC) est sous pression pour exiger davantage de l'industrie qu'elle réglemente. En mars, un groupe bipartisan de quatre sénateurs américains du Colorado, de la Virginie-Occidentale, de l'Ohio et du Maine a écrit une lettre exhortant la FCC à quadrupler le débit qu'elle accepte comme haut débit haut débit des fournisseurs de services Internet ; il a été défini pour la dernière fois en 2015. La FCC a également décidé cette année de mettre à jour et d'améliorer les données qu'elle utilise pour déterminer où se situe réellement la fracture numérique.

Tous les Américains finiront par obtenir un accès Internet haut débit car le haut débit est devenu endémique à notre existence, ce que la pandémie n'a fait que souligner, déclare Christopher Mitchell, directeur de la Community Broadband Networks Initiative à l'Institute for Local Self-Reliance. Le trafic Internet augmentait déjà de pourcentages à deux chiffres avant l'année dernière, alors que la vidéo en streaming, les appareils connectés et la possession de tablettes, de smartphones et de téléviseurs intelligents ont grimpé en flèche parallèlement à la gravitation des entreprises vers le stockage et les opérations basés sur le cloud. Permettre un gouffre dans la couverture, c'est ignorer à quel point Internet est central pour tout maintenant.

"La question est, compte tenu de la manière dont la politique est exécutée, ce sera dans trois ans ou 12" avant que ce fossé ne soit comblé, demande Mitchell.

Plus cela prend de temps, plus les endroits les plus probables comme le comté de Lincoln sont laissés pour compte. Le coronavirus a modifié les schémas de migration aux États-Unis, donnant aux professionnels la liberté de se déplacer vers des zones moins chères à partir de villes à coût élevé. Le changement est si puissant qu'il a créé une nouvelle classe de villes Zoom, des communautés à proximité de destinations de plein air populaires avec une large bande passante pour accueillir une augmentation du nombre de travailleurs à distance.

Opelika, Alabama, a relancé sa fortune avant la pandémie avec la fibre optique, selon Nathanael "Phil" Moody, un concepteur et développeur indépendant de sites Web et d'applications qui a rejoint le réseau Toptal en 2020. La ville de 30 000 habitants près de l'université d'Auburn a dirigé un investissement de 43 millions de dollars. investissement qui a donné lieu à un réseau à large bande en concurrence avec les opérateurs historiques de téléphonie et de câblodistribution de la région.

Le corridor du centre-ville de la communauté a depuis été revitalisé, dit Moody. Cela a également permis à des indépendants comme lui de prospérer en raison des attentes des employeurs vis-à-vis de l'Internet des travailleurs à distance.

"Le simple fait de pouvoir dire que j'avais une connexion par fibre optique a vraiment fait beaucoup de chemin", déclare Moody. "Les gens me prenaient un peu plus au sérieux et ne me voyaient pas comme un petit développeur."

Pour ceux qui peuvent y accéder, la qualité des réseaux à haut débit aux États-Unis est parmi les meilleures au monde, avec des prix allant de modérés à élevés en fonction de la densité de population. Selon le Speedtest Global Index de la société d'intelligence réseau Ookla, les vitesses de téléchargement du haut débit conventionnel étaient récemment en moyenne d'environ 180 mégabits par seconde, ce qui est suffisant pour plusieurs appareils ou utilisateurs. Le prix mensuel moyen du service numérique aux États-Unis était de 60 dollars par mois l'année dernière, a constaté le service de comparaison Cable.co.uk.

Mais une fracture numérique a persisté en partie parce que le coût initial de la pose d'un câble à fibre optique, le moyen le plus robuste de fournir un service à large bande, est resté relativement élevé : estimé à 27 000 $ par mile en moyenne. Il existe des alternatives, comme le sans fil fixe, qui utilise une combinaison de fibre et de tours pour transmettre des données, ainsi que le service Internet par satellite et les réseaux cellulaires 5G, mais rien n'est encore assez bon marché et fiable pour combler le fossé d'accès.

Le coût initial de la pose d'un câble à fibre optique, le moyen le plus robuste de fournir un service à large bande, est resté relativement élevé : estimé à 27 000 $ par mile en moyenne. Source : USTelecom

La FCC a été autorisée en 2011 à dépenser environ 4,5 milliards de dollars par an via le Connect America Fund, subventionnant des entreprises comme AT&T, ainsi que des fournisseurs de télécommunications locaux, pour étendre l'accès Internet haut débit en milieu rural. Une partie importante de cet argent a été consacrée à la mise à niveau des lignes pour le service DSL, ce qui aurait pu sembler adéquat lors de la création du fonds, mais ne répond pas aux demandes actuelles, déclare Christopher Fareed Ali, professeur agrégé d'études sur les médias à l'Université de Virginie.

Il y a cependant des signes de progrès. La FCC a changé son approche pour subventionner les réseaux ruraux, en lançant un appel d'offres l'année dernière qui a abouti à l'octroi de 9,2 milliards de dollars de subventions à un éventail beaucoup plus large de fournisseurs de services Internet, y compris SpaceX d'Elon Musk, qui a commencé à déployer des milliers de bas- voler des satellites au-dessus de la Terre pour une startup appelée Starlink. L'agence indique qu'elle envisage de mener un concours supplémentaire pour distribuer encore plus de fonds sur 10 ans.

Ce changement de la FCC est "le changement le plus remarquable dans l'industrie des télécommunications" depuis la refonte de la réglementation fédérale des télécommunications en 1996, déclare Jonathan Chambers, ancien responsable de l'agence et cofondateur de la société Conexon, qui travaille avec des compagnies d'électricité rurales construisant des réseaux de fibre. "Et ça se passe sans que personne ne s'en aperçoive vraiment."

Les États bousculent également le paysage concurrentiel en levant les restrictions qui avaient empêché les compagnies d'électricité locales de poser la fibre pour concurrencer les entreprises de télécommunications régnantes. La coopérative électrique Ozarks a investi environ 180 millions de dollars dans l'exploitation de la fibre sur son réseau électrique de 7 000 milles pour offrir des services Internet, téléphoniques et de télévision dans certaines parties de l'Arkansas et de l'Oklahoma, une entreprise qui a reçu environ 33 millions de dollars de financement par le biais des programmes de la FCC, une porte-parole dit.

La coopérative électrique basée à Fayetteville, dans l'Arkansas, a acquis une renommée régionale l'année dernière au milieu de la pandémie - en acheminant la fibre vers les bus scolaires dans les communautés que son nouveau réseau n'avait pas encore atteint, afin que les étudiants puissent accéder à des points d'accès Wi-Fi gratuits dans les parkings scolaires où ils appris à distance.

Le comté de Lincoln, dans le Wisconsin, qui, malgré un haut débit insuffisant, a commencé à voir une augmentation des nouveaux permis de construire, s'inspire d'un voisin au sud, le comté de Marathon. Il a passé des années à aider les communautés à travailler avec les fournisseurs de services Internet locaux pour étendre et améliorer le service grâce à des subventions étatiques et fédérales, selon Osterberg. Même ainsi, un écart persiste là aussi.

Alors que rendre le haut débit abordable pour chaque ménage sera toujours un défi, la concurrence croissante et l'élargissement du soutien public aux investissements dans le haut débit signifient qu'il ne faudra peut-être que quelques années avant qu'une grande partie de la fracture numérique restante ne soit finalement obsolète aux États-Unis, ouvrant davantage travail à distance et opportunités économiques dans les zones rurales.

"Ce sont des poteaux, des fils et des conduits", déclare Scott Wallsten, président et chercheur principal au Technology Policy Institute, un groupe de réflexion à Washington, DC, qui se concentre sur l'innovation et la réglementation économiques. "Si nous dépensons assez d'argent, vous pouvez couvrir tout le pays en fibre."