Divizat digital: America rurală fără zoom caută să reducă decalajul în bandă largă

Lincoln County, Wisconsin, este situat între Minneapolis și Green Bay, unde vaste suprafețe de teren agricol lasă loc regiunii îndepărtate Northwoods a statului. Cu casele sale de pe malul lacului și traseele cu snowmobile, județul este o destinație naturală pentru locuitorii care lucrează în oraș care doresc să scape de oboseala cauzată de coronavirus.

Dar aspirațiile lui Lincoln Zoom-town au lovit anul trecut un obstacol. Se pare că județul nu are suficient serviciu de bandă largă pentru populația sa actuală de 27.500 de locuitori, cu atât mai puțin suficient pentru a atrage noi veniți care lucrează de la distanță. Un sondaj recent pentru a găsi de ce are nevoie pentru a-și îmbunătăți infrastructura a arătat că locuitorii erau atât de disperați după internet decent, încât mergeau cu mașina la unul dintre puținele McDonald's din județ pentru a obține Wi-Fi gratuit în parcare.

„Îți poți imagina că doar așa ai acces la internet?” întreabă Melinda Osterberg, un educator de dezvoltare comunitară la Universitatea din Wisconsin-Extension, care a efectuat sondajul pentru județ.

Sentimentul de urgență de a închide decalajul digital în SUA nu a fost niciodată mai mare. Pandemia, forțând oamenii să lucreze și să meargă la școală de acasă, a dezvăluit cât de esențială a devenit banda largă pentru gospodării și întreprinderi. Și totuși, chiar și după ce au contabilizat miliarde de dolari în subvenții federale pentru telecomunicații pentru extinderea serviciului, aproximativ 42 de milioane de americani, sau aproximativ 13% din populație, nu pot accesa internetul de mare viteză, potrivit BroadbandNow Research.

Aproximativ 42 de milioane de oameni, sau 13% din populația SUA, nu pot accesa internetul de mare viteză. Sursa: BroadbandNow Research

Legislatorii intensifică cu planuri de cheltuieli din ce în ce mai mari pentru a încerca să reducă decalajul odată pentru totdeauna. Democrații Congresului au dezvăluit în martie Legea pentru Internet accesibil și accesibil pentru toți, încercând să autorizeze cheltuieli de peste 94 de miliarde de dolari, în mare parte pentru infrastructura de bandă largă de mare viteză în zonele deservite. State precum Wisconsin, unde guvernatorul a declarat 2021 anul accesului în bandă largă, susțin și programele de extindere a serviciilor.

Chiar și președintele Joseph R. Biden a propus luna aceasta să cheltuiască 100 de miliarde de dolari pe bandă largă, ca parte a Planului său american pentru locuri de muncă, urmărind o acoperire de 100% și accesibilitate și spunând că va încerca să stimuleze concurența prin sprijinirea mai multor rețele publice.

În același timp, Comisia Federală de Comunicații (FCC) este sub presiune să ceară mai mult de la industria pe care o reglementează. În martie, un grup bipartizan format din patru senatori americani din Colorado, Virginia de Vest, Ohio și Maine a scris o scrisoare în care îndeamnă FCC să dubleze de patru ori rata pe care o acceptă ca bandă largă de mare viteză de la furnizorii de servicii de internet; a fost stabilit ultima dată în 2015. FCC a făcut, de asemenea, o mișcare în acest an pentru a actualiza și îmbunătăți datele pe care le utilizează pentru a determina unde există de fapt decalajul digital.

Toți americanii vor avea în cele din urmă acces la internet de mare viteză, deoarece bandă largă a devenit endemică pentru existența noastră, ceea ce pandemia a subliniat doar, spune Christopher Mitchell, directorul Inițiativei pentru rețelele comunitare de bandă largă la Institutul pentru Autodependență locală. Traficul pe internet creștea deja cu procente de două cifre înainte de anul trecut, deoarece streamingul video, dispozitivele conectate și proprietatea de tablete, smartphone-uri și televizoare inteligente au crescut odată cu gravitația companiilor către stocarea și operațiunile bazate pe cloud. A permite o prăpastie în acoperire înseamnă a ignora cât de central este internetul pentru totul acum.

„Întrebarea este, având în vedere cum este executată politica, va fi peste trei ani sau 12” înainte ca această diviziune să fie eliminată, se întreabă Mitchell.

Cu cât durează mai mult, cu atât mai probabil locuri precum Lincoln County devin mai mult lăsate în urmă. Coronavirusul a modificat tiparele de migrație din SUA, oferind profesioniștilor libertatea de a se muta în zone mai puțin costisitoare din orașe cu costuri ridicate. Schimbarea este atât de puternică încât a creat o nouă clasă de orașe Zoom, comunități în apropierea destinațiilor populare în aer liber, cu bandă largă amplă pentru a găzdui o creștere a numărului de lucrători la distanță.

Opelika, Alabama, și-a reînviat averile înainte de pandemie cu fibra optică, potrivit lui Nathanael „Phil” Moody, un designer și dezvoltator de site-uri web și aplicații independent care s-a alăturat rețelei Toptal în 2020. Orașul cu 30.000 de locuitori din apropierea Universității Auburn a condus o sumă de 43 de milioane de dolari. investiție care a dus la o rețea de bandă largă în competiție cu operatorii de telefonie și cablu din zonă.

De atunci, coridorul din centrul comunității a fost revitalizat, spune Moody. De asemenea, a permis freelancerilor ca el să prospere din cauza așteptărilor angajatorilor de la internetul lucrătorilor la distanță.

„Doar să pot spune că am avut o conexiune prin fibră a fost într-adevăr un drum lung”, spune Moody. „Oamenii m-au luat ceva mai în serios și nu m-au văzut ca pe un dezvoltator mic.”

Pentru cei care îl pot accesa, calitatea rețelelor de mare viteză din SUA este printre cele mai bune din lume, cu prețuri variind de la moderat la ridicat, în funcție de densitatea populației. Vitezele de descărcare pentru bandă largă convențională au fost recent în medie de aproximativ 180 de megabiți pe secundă, destule pentru mai multe dispozitive sau utilizatori, conform Speedtest Global Index de la compania de informații despre rețea Ookla. Prețul mediu lunar pentru serviciul digital în SUA a fost de 60 USD pe lună anul trecut, a descoperit serviciul de comparație Cable.co.uk.

Dar decalajul digital a persistat în parte deoarece costul inițial al instalării cablului de fibră optică, cea mai robustă modalitate de a furniza servicii de bandă largă, a rămas relativ abrupt: se estimează că va rula în medie 27.000 de dolari pe milă. Există alternative, cum ar fi wireless fix, care utilizează o combinație de fibră și turnuri pentru a transmite date, precum și serviciul de internet prin satelit și rețelele celulare 5G, dar încă nu a apărut nimic care să fie suficient de ieftin și de fiabil pentru a șterge golul de acces.

Costul inițial al instalării cablului de fibră optică, cea mai robustă modalitate de a furniza servicii de bandă largă, a rămas relativ ridicat: se estimează că va rula în medie 27.000 USD pe milă. Sursa: USTelecom

FCC a fost autorizată în 2011 să cheltuiască aproximativ 4,5 miliarde de dolari pe an prin Fondul Connect America, subvenționând companii precum AT&T, precum și furnizorii locali de telecomunicații, pentru a extinde accesul la internet de mare viteză în mediul rural. O sumă semnificativă din acești bani s-a dus la modernizarea liniilor pentru serviciul DSL, care poate părea adecvată atunci când fondul a fost înființat, dar nu satisface cerințele de astăzi, spune Christopher Fareed Ali, profesor asociat de Studii Media la Universitatea Virginia.

Există însă semne de progres. FCC și-a schimbat abordarea în ceea ce privește subvenționarea rețelelor rurale, efectuând o licitație competitivă anul trecut, care a dus la acordarea de granturi de 9,2 miliarde de dolari unui număr mult mai mare de furnizori de servicii de internet, inclusiv SpaceX de la Elon Musk, care a început să implementeze mii de furnizori de servicii de internet. sateliți care zboară deasupra Pământului pentru un startup numit Starlink. Agenția spune că intenționează să organizeze un concurs suplimentar pentru distribuirea și mai multor fonduri pe o perioadă de 10 ani.

Această schimbare FCC este „cea mai remarcabilă schimbare din industria telecomunicațiilor” de când reglementările federale în domeniul telecomunicațiilor au fost revizuite în 1996, spune Jonathan Chambers, fost oficial al agenției și co-fondator al companiei Conexon, care lucrează cu companiile electrice rurale care construiesc rețele de fibră. „Și se întâmplă fără ca nimeni să observe cu adevărat.”

Statele zdruncina, de asemenea, peisajul competitiv prin ridicarea restricțiilor care împiedicaseră companiile electrice locale să pună fibre pentru a concura cu companiile de telecomunicații în vigoare. Cooperativa Electrică Ozarks a investit aproximativ 180 de milioane de dolari prin fibră pe rețeaua sa electrică de 7.000 de mile pentru a oferi servicii de internet, telefon și televiziune în anumite părți din Arkansas și Oklahoma, o întreprindere care a primit aproximativ 33 de milioane de dolari din finanțare prin programele FCC, a declarat o purtătoare de cuvânt. spune.

Cooperativa electrică cu sediul în Fayetteville, Arkansas, a câștigat faima regională anul trecut, pe fondul pandemiei — prin transportul de fibră către autobuzele școlare în comunitățile pe care noua sa rețea nu avea încă să ajungă, astfel încât studenții să poată accesa punctele Wi-Fi gratuite în parcările școlilor, unde au acces. invatat de la distanta.

Lincoln County, Wisconsin, care, în ciuda conexiunii late inadecvate, a început să vadă o creștere a noilor autorizații de construcție, se inspiră de la un vecin din sud, Marathon County. A petrecut ani de zile ajutând comunitățile să lucreze cu furnizorii locali de servicii de internet pentru a extinde și îmbunătăți serviciile prin granturi de stat și federale, potrivit Osterberg. Chiar și așa, un decalaj persistă și acolo.

În timp ce asigurarea accesului în bandă largă pentru fiecare gospodărie va reprezenta întotdeauna o provocare, concurența în creștere și extinderea sprijinului public pentru investițiile de mare viteză înseamnă că ar putea dura doar câțiva ani până când o mare parte din decalajul digital rămas să fie în sfârșit învechit în SUA, deschizând mai multe munca la distanță și oportunitățile economice în zonele rurale.

„Aceasta sunt stâlpi, fire și conducte”, spune Scott Wallsten, președinte și senior fellow la Technology Policy Institute, un think tank din Washington, DC, care se concentrează pe inovarea și reglementarea economică. „Dacă cheltuim destui bani, puteți acoperi toată țara în fibră.”