منقسم رقميًا: المناطق الريفية في أمريكا التي تفتقر إلى التكبير تتطلع إلى سد فجوة النطاق العريض

تقع مقاطعة لينكولن بولاية ويسكونسن بين مينيابوليس وغرين باي ، حيث تفسح مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية الطريق لمنطقة نورثوودز النائية بالولاية. مع منازلها المطلة على البحيرة ومسارات عربات الثلوج ، تعد المقاطعة وجهة طبيعية لسكان المدن العاملين الذين يتطلعون إلى الهروب من إجهاد الإغلاق بسبب فيروس كورونا.

لكن تطلعات زوم تاون في لينكولن واجهت عقبة في العام الماضي. اتضح أن المقاطعة ليس لديها خدمة النطاق العريض الكافية لسكانها الحاليين البالغ عددهم 27500 نسمة ، ناهيك عن ما يكفي لجذب الوافدين الجدد الذين يعملون عن بعد. كشفت دراسة استقصائية حديثة للعثور على ما تحتاجه لتحسين بنيتها التحتية أن السكان كانوا في أمس الحاجة إلى الإنترنت اللائق لدرجة أنهم كانوا يقودون سياراتهم إلى أحد مطاعم ماكدونالدز القليلة في المقاطعة للحصول على خدمة الواي فاي المجانية في موقف السيارات.

"هل يمكنك أن تتخيل أن هذه هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى الإنترنت؟" يسأل ميليندا أوستربيرغ ، معلمة تنمية المجتمع في جامعة ويسكونسن-إكستنشن التي أجرت المسح للمقاطعة.

لم يكن الشعور بالإلحاح لسد الفجوة الرقمية في الولايات المتحدة أكبر من أي وقت مضى. كشف الوباء ، من خلال إجبار الناس على العمل والذهاب إلى المدرسة من المنزل ، كيف أصبح النطاق العريض ضروريًا للأسر والشركات. ومع ذلك ، حتى بعد حساب مليارات الدولارات في دعم الاتصالات الفيدرالية لتوسيع الخدمة ، لا يستطيع حوالي 42 مليون أمريكي ، أو ما يقرب من 13 ٪ من السكان ، الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة ، وفقًا لـ BroadbandNow Research.

لا يستطيع حوالي 42 مليون شخص ، أو 13٪ من سكان الولايات المتحدة ، الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة. المصدر: BroadbandNow Research

يصعد المشرعون بخطط إنفاق أكبر من أي وقت مضى لمحاولة سد الفجوة مرة واحدة وإلى الأبد. كشف الديمقراطيون في الكونجرس النقاب عن قانون الإنترنت الذي يمكن الوصول إليه وبأسعار معقولة للجميع في مارس / آذار ، سعياً منه إلى السماح بإنفاق أكثر من 94 مليار دولار ، معظمها للبنية التحتية عالية السرعة للنطاق العريض في المناطق المحرومة. كما تعمل ولايات مثل ويسكونسن ، حيث أعلن الحاكم عام 2021 عام الوصول إلى النطاق العريض ، على تعزيز البرامج لتوسيع الخدمة.

حتى الرئيس جوزيف آر بايدن اقترح هذا الشهر إنفاق 100 مليار دولار على النطاق العريض كجزء من خطة الوظائف الأمريكية ، بهدف تغطية بنسبة 100٪ والقدرة على تحمل التكاليف ، وقال إنه سيسعى إلى تعزيز المنافسة من خلال دعم المزيد من الشبكات المملوكة ملكية عامة.

في الوقت نفسه ، تتعرض هيئة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لضغوط للمطالبة بالمزيد من الصناعة التي تنظمها. في آذار (مارس) ، كتبت مجموعة مؤلفة من أربعة أعضاء في مجلس الشيوخ من ولاية كولورادو ، ووست فرجينيا ، وأوهايو ، وماين رسالة حثت فيها لجنة الاتصالات الفيدرالية على مضاعفة المعدل الذي تقبله على أنها نطاق عريض عالي السرعة من موفري خدمات الإنترنت إلى أربعة أضعاف. تم تعيينه آخر مرة في عام 2015. كما تحركت لجنة الاتصالات الفيدرالية هذا العام لتحديث وتحسين البيانات التي تستخدمها لتحديد مكان الفجوة الرقمية بالفعل.

سيحصل جميع الأمريكيين في نهاية المطاف على وصول عالي السرعة إلى الإنترنت لأن النطاق العريض أصبح مستوطنًا في وجودنا ، وهو أمر أكده الوباء فقط ، كما يقول كريستوفر ميتشل ، مدير مبادرة شبكات النطاق العريض المجتمعية في معهد الاعتماد المحلي على الذات. كانت حركة المرور على الإنترنت تنمو بالفعل بنسب مضاعفة قبل العام الماضي ، حيث ارتفع تدفق الفيديو ، والأجهزة المتصلة ، وملكية الأجهزة اللوحية والهواتف الذكية وأجهزة التلفزيون الذكية جنبًا إلى جنب مع جاذبية الشركات للتخزين والعمليات القائمة على السحابة. للسماح بوجود فجوة في التغطية هو تجاهل مدى مركزية الإنترنت في كل شيء الآن.

يتساءل ميتشل: "السؤال هو ، بالنظر إلى كيفية تنفيذ السياسة ، هل سيكون في غضون ثلاث سنوات أم 12" قبل أن يتم جسر هذا الانقسام.

وكلما طال الوقت ، أصبحت الأماكن الأكثر احتمالا مثل مقاطعة لينكولن تتخلف عن الركب. غيّر فيروس كورونا أنماط الهجرة في الولايات المتحدة ، ومنح المهنيين حرية الانتقال إلى مناطق أقل تكلفة من المدن عالية التكلفة. يعتبر هذا التحول قوياً للغاية لدرجة أنه أنشأ فئة جديدة من بلدات Zoom ، وهي مجتمعات قريبة من الوجهات الخارجية الشهيرة ذات النطاق العريض الواسع لاستيعاب الزيادة الكبيرة في العمال عن بُعد.

أوبيليكا ، ألاباما ، أعادت إحياء ثرواتها قبل الوباء باستخدام الألياف البصرية ، وفقًا لـ Nathanael “Phil” Moody ، مصمم ومطور تطبيقات يعمل بالقطعة ، انضم إلى شبكة Toptal في عام 2020. المدينة التي يبلغ عدد سكانها 30 ألف شخص بالقرب من جامعة أوبورن قادت 43 مليون دولار نتج عنها شبكة واسعة النطاق تنافس شركات الهاتف والكابلات القائمة في المنطقة.

يقول مودي إنه تم تنشيط ممر وسط المدينة في المجتمع منذ ذلك الحين. كما سمح لأصحاب العمل المستقلين أمثاله بالازدهار بسبب توقعات أرباب العمل بشأن إنترنت العمال عن بُعد.

يقول Moody: "مجرد القدرة على القول إن لدي اتصالاً بالألياف الضوئية قطعت شوطًا طويلاً حقًا". "أخذني الناس بجدية أكبر ولم يروني كمطور صغير."

بالنسبة لأولئك الذين يمكنهم الوصول إليها ، تعد جودة الشبكات عالية السرعة في الولايات المتحدة من بين الأفضل في العالم ، حيث تتراوح الأسعار من متوسط ​​إلى مرتفع اعتمادًا على الكثافة السكانية. بلغ متوسط ​​سرعات التنزيل للنطاق العريض التقليدي مؤخرًا حوالي 180 ميغابت في الثانية ، وهو عدد كبير لأجهزة متعددة أو مستخدمين ، وفقًا لمؤشر Speedtest Global Index من شركة Ookla لاستخبارات الشبكة. وجدت خدمة المقارنة Cable.co.uk أن متوسط ​​السعر الشهري للخدمة الرقمية في الولايات المتحدة كان 60 دولارًا في الشهر العام الماضي.

لكن الفجوة الرقمية استمرت جزئيًا لأن التكلفة الأولية لمد كبل الألياف الضوئية ، وهي الطريقة الأقوى لتقديم خدمة النطاق العريض ، ظلت شديدة الانحدار نسبيًا: يُقدر أنها تعمل بمتوسط ​​27000 دولار للميل. هناك بدائل ، مثل اللاسلكي الثابت ، الذي يستخدم مزيجًا من الألياف والأبراج لنقل البيانات ، بالإضافة إلى خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية وشبكات الجيل الخامس الخلوية ، ولكن لم يحدث شيء حتى الآن وهو رخيص ويمكن الاعتماد عليه بما يكفي لمحو فجوة الوصول.

ظلت التكلفة الأولية لمد كبل الألياف الضوئية ، وهي الطريقة الأقوى لتقديم خدمة النطاق العريض ، باهظة نسبيًا: يُقدر أنها تعمل في المتوسط ​​27000 دولار لكل ميل. المصدر: USTelecom

تم تفويض لجنة الاتصالات الفيدرالية FCC في عام 2011 بإنفاق حوالي 4.5 مليار دولار سنويًا من خلال صندوق Connect America ، لدعم شركات مثل AT&T ، بالإضافة إلى مزودي الاتصالات المحليين ، لتوسيع الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة في المناطق الريفية. تم تخصيص مبلغ كبير من هذه الأموال لترقية خطوط خدمة DSL ، والتي ربما بدت مناسبة عند إنشاء الصندوق ، لكنها لا تلبي متطلبات اليوم ، كما يقول كريستوفر فريد علي ، الأستاذ المشارك في الدراسات الإعلامية بجامعة فيرجينيا.

ومع ذلك ، هناك بوادر على إحراز تقدم. غيرت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) نهجها في دعم الشبكات الريفية ، حيث أجرت عرضًا تنافسيًا في العام الماضي نتج عنه منح 9.2 مليار دولار لقطاع عرضي أوسع بكثير من مزودي خدمة الإنترنت ، بما في ذلك سبيس إكس إيلون ماسك ، والتي بدأت في نشر الآلاف من المنح المنخفضة. تحلق الأقمار الصناعية فوق الأرض لبدء تشغيل يسمى Starlink. وتقول الوكالة إنها تخطط لإجراء منافسة إضافية لتوزيع المزيد من الأموال على مدى 10 سنوات.

يقول جوناثان تشامبرز ، المسؤول السابق في الوكالة والمؤسس المشارك لشركة Conexon ، التي تعمل مع شركات الكهرباء الريفية لبناء شبكات الألياف ، إن تغيير لجنة الاتصالات الفيدرالية هذا هو "التحول الأكثر بروزًا في صناعة الاتصالات" منذ تعديل لوائح الاتصالات الفيدرالية في عام 1996. "وهذا يحدث دون أن يلاحظ أحد حقًا."

تعمل الدول أيضًا على زعزعة المشهد التنافسي من خلال رفع القيود التي منعت شركات الكهرباء المحلية من وضع الألياف للتنافس مع شركات الاتصالات السائدة. استثمرت Ozarks Electric Cooperative حوالي 180 مليون دولار في تشغيل الألياف عبر شبكتها الكهربائية التي يبلغ طولها 7000 ميل لتقديم خدمات الإنترنت والهاتف والتلفزيون في أجزاء من أركنساس وأوكلاهوما ، وهو مشروع تلقى حوالي 33 مليون دولار من التمويل من خلال برامج FCC ، كما قالت متحدثة باسم يقول.

اكتسبت التعاونية الكهربائية التي يقع مقرها في فايتفيل ، أركنساس ، شهرة إقليمية في العام الماضي وسط الوباء - من خلال نقل الألياف إلى الحافلات المدرسية في المجتمعات التي لم تصل شبكتها الجديدة إليها بعد ، حتى يتمكن الطلاب من الوصول إلى نقاط اتصال Wi-Fi مجانية في مواقف السيارات بالمدارس حيث تعلمت عن بعد.

مقاطعة لينكولن ، ويسكونسن ، والتي على الرغم من عدم كفاية النطاق العريض ، بدأت في رؤية زيادة في تصاريح البناء الجديدة ، تستلهم بعض الإلهام من جارتها في الجنوب ، مقاطعة ماراثون. لقد أمضت سنوات في مساعدة المجتمعات على العمل مع مزودي خدمة الإنترنت المحليين لتوسيع الخدمة وتحسينها من خلال المنح الحكومية والفيدرالية ، وفقًا لأوستربيرج. ومع ذلك ، لا تزال هناك فجوة قائمة هناك أيضًا.

في حين أن جعل النطاق العريض ميسور التكلفة لكل أسرة سيشكل دائمًا تحديًا ، فإن المنافسة المتزايدة وتوسيع الدعم العام للاستثمارات عالية السرعة يعني أنه قد يستغرق الأمر سنوات فقط قبل أن يصبح الجزء الأكبر من الفجوة الرقمية المتبقية عفا عليه الزمن في النهاية في الولايات المتحدة ، مما يؤدي إلى انفتاح المزيد العمل عن بعد والفرص الاقتصادية في المناطق الريفية.

يقول سكوت وولستن ، رئيس وكبير زملاء معهد سياسة التكنولوجيا ، وهو مؤسسة فكرية في واشنطن العاصمة ، يركز على الابتكار الاقتصادي والتنظيم: "هذه أعمدة وأسلاك وقنوات". "إذا أنفقنا ما يكفي من المال ، يمكنك تغطية البلد بأكمله بالألياف."