数字分割：无变焦的美国农村有望缩小宽带差距

威斯康星州林肯县位于明尼阿波利斯和格林湾之间，那里大片的农田让位于该州偏远的诺斯伍兹地区。 该县拥有湖滨住宅和雪地摩托小径，是希望摆脱冠状病毒封锁疲劳的都市人的自然目的地。

但林肯的 Zoom-town 愿望在去年遇到了障碍。 事实证明，该县现有的 27,500 人口没有足够的宽带服务，更不用说吸引远程工作的新移民了。 最近一项调查需要改善其基础设施的调查显示，居民非常渴望体面的互联网，他们开车前往该县为数不多的麦当劳之一，以便在停车场获得免费 Wi-Fi。

“你能想象这是你访问互联网的唯一方式吗？” 威斯康星大学扩展部的社区发展教育家梅琳达·奥斯特伯格问道，她为该县进行了调查。

美国缩小数字鸿沟的紧迫感从未如此强烈。 这场流行病迫使人们在家工作和上学，这揭示了宽带对家庭和企业的重要性。 然而，根据 BroadbandNow Research 的数据，即使在为扩大服务而提供了数十亿美元的联邦电信补贴之后，仍有约 4200 万美国人（约占人口的 13%）无法访问高速互联网。

大约 4200 万人，即美国人口的 13%，无法访问高速互联网。 资料来源：BroadbandNow Research

立法者正在加紧制定更大的支出计划，试图一劳永逸地缩小差距。 国会民主党人在 3 月公布了“人人享有、负担得起的互联网法案”，寻求授权支出超过 940 亿美元，其中大部分用于服务欠缺地区的高速宽带基础设施。 州长宣布 2021 年为宽带接入年的威斯康星州等州也在加强扩大服务的计划。

就连约瑟夫·拜登总统本月也提议在宽带上花费 1000 亿美元，作为其美国就业计划的一部分，旨在实现 100% 的覆盖率和可负担性，并表示他将通过支持更多的公有网络来寻求促进竞争。

与此同时，美国联邦通信委员会 (FCC) 面临着对其监管的行业提出更多要求的压力。 3 月，来自科罗拉多州、西弗吉尼亚州、俄亥俄州和缅因州的四名美国参议员组成的两党小组写了一封信，敦促 FCC 将其接受的互联网服务提供商提供的高速宽带费率提高四倍； 它最后一次设定是在 2015 年。FCC 今年还更新和改进了用于确定数字鸿沟实际存在位置的数据。

当地自力更生研究所社区宽带网络倡议主任克里斯托弗·米切尔说，所有美国人最终都将获得高速互联网接入，因为宽带已成为我们生存的地方性特征，这一流行病只是强调了这一点。 去年之前，随着流媒体视频、连接设备以及平板电脑、智能手机和智能电视的拥有量飙升，以及企业对基于云的存储和运营的吸引力，互联网流量已经以两位数的百分比增长。 允许覆盖范围出现鸿沟就是忽略互联网对现在一切的重要性。

“问题是，考虑到政策是如何执行的，是三年还是十二年后”，米切尔问道。

花费的时间越长，像林肯县这样的地方就越可能被抛在后面。 冠状病毒改变了美国的移民模式，让专业人士可以自由地从高成本城市搬到成本较低的地区。 这种转变是如此强大，以至于它创造了一类新的 Zoom 城镇，这些社区靠近受欢迎的户外目的地，拥有充足的宽带来容纳大量远程工作者。

2020 年加入 Toptal 网络的自由网站和应用程序设计师和开发人员 Nathanael “Phil” Moody 表示，阿拉巴马州的欧佩莱卡在大流行之前通过光纤重振了自己的财富。奥本大学附近拥有 30,000 人的小镇率先投资了 4300 万美元投资导致宽带网络与该地区的电话和有线电视老牌企业竞争。

穆迪说，该社区的市中心走廊已经焕然一新。 由于雇主对远程工作者互联网的期望，它也让像他这样的自由职业者茁壮成长。

“仅仅能够说我有一个光纤连接真的有很长的路要走，”穆迪说。 “人们更认真地对待我，并没有将我视为小型开发人员。”

对于那些可以访问它的人来说，美国的高速网络质量是世界上最好的，价格从中等到高不等，具体取决于人口密度。 根据网络情报公司 Ookla 的 Speedtest Global Index，传统宽带的下载速度最近平均约为每秒 180 兆比特，对于多个设备或用户来说已经足够了。 比较服务公司 Cable.co.uk 发现，去年美国数字服务的平均每月价格为每月 60 美元。

但数字鸿沟一直存在，部分原因是铺设光纤电缆（提供宽带服务的最稳健方式）的前期成本仍然相对较高：估计平均每英里 27,000 美元。 还有一些替代方案，例如固定无线，它使用光纤和塔的组合来传输数据，以及卫星互联网服务和 5G 蜂窝网络，但还没有出现足够便宜和可靠的方法来消除访问差距。

铺设光纤电缆（提供宽带服务的最稳健方式）的前期成本仍然相对较高：估计平均每英里 27,000 美元。 资料来源：美国电信

FCC 于 2011 年获准通过 Connect America Fund 每年花费约 45 亿美元，补贴 AT&T 等公司以及当地电信提供商，以扩大农村高速互联网接入。 弗吉尼亚大学媒体研究副教授克里斯托弗·法里德·阿里说，其中很大一部分资金用于升级 DSL 服务线路，这在基金成立时可能看起来足够，但不能满足今天的需求。

然而，有进步的迹象。 美国联邦通信委员会改变了补贴农村网络的方法，去年进行了一次竞争性投标，结果向更广泛的互联网服务提供商提供了 92 亿美元的赠款，其中包括埃隆马斯克的 SpaceX，该公司已开始部署数千个低端网络。为一家名为 Starlink 的初创公司在地球上空飞行卫星。 该机构表示，它计划在 10 年内再进行一次分配更多资金的竞赛。

前机构官员、Conexon 公司的联合创始人乔纳森·钱伯斯 (Jonathan Chambers) 表示，自 1996 年联邦电信法规全面改革以来，FCC 的这一变化是“电信行业最显着的转变”，该公司与农村电力公司合作建设光纤网络。 “而且它在没有人真正注意到的情况下发生。”

各州还通过取消阻止当地电力公司铺设光纤以与占主导地位的电信公司竞争的限制来改变竞争格局。 Ozarks Electric Cooperative 已投资约 1.8 亿美元在其 7,000 英里的电网上运行光纤，以在阿肯色州和俄克拉荷马州的部分地区提供互联网、电话和电视服务，该合资企业已通过 FCC 计划获得约 3300 万美元的资金，一位女发言人说。

这家位于阿肯色州费耶特维尔的电力合作社去年在大流行期间赢得了地区声誉——通过在其新网络尚未覆盖的社区为校车铺设光纤，因此学生可以在他们所在的学校停车场使用免费 Wi-Fi 热点。远程学习。

威斯康星州林肯县尽管宽带不足，但已开始看到新建筑许可的增加，该县正在从南部的邻居马拉松县那里获得一些灵感。 据奥斯特伯格说，它多年来一直在帮助社区与当地互联网服务提供商合作，通过州和联邦拨款来扩大和改善服务。 即便如此，差距也仍然存在。

虽然让每个家庭都能负担得起宽带始终是一个挑战，但日益激烈的竞争和扩大公众对高速投资的支持意味着，在美国，剩余的大部分数字鸿沟最终过时可能只是几年的事情，开放更多农村地区的远程工作和经济机会。

“这是电线杆、电线和管道，”位于华盛顿特区的智库技术政策研究所所长兼高级研究员斯科特·沃尔斯滕说，该研究所专注于经济创新和监管。 “如果我们花足够的钱，你可以用光纤覆盖整个国家。”