División digital: Estados Unidos rural sin zoom busca cerrar la brecha de banda ancha

El condado de Lincoln, Wisconsin, está ubicado entre Minneapolis y Green Bay, donde vastas extensiones de tierras de cultivo dan paso a la remota región de Northwoods del estado. Con sus casas frente al lago y senderos para motos de nieve, el condado es un destino natural para los trabajadores urbanos que buscan escapar de la fatiga del encierro por coronavirus.

Pero las aspiraciones de Zoom-town de Lincoln se toparon con un obstáculo el año pasado. Resulta que el condado no tiene suficiente servicio de banda ancha para su población actual de 27,500, y mucho menos para atraer a los recién llegados que trabajan de forma remota. Una encuesta reciente para encontrar lo que necesita para mejorar su infraestructura reveló que los residentes estaban tan desesperados por tener un Internet decente que conducían a uno de los pocos McDonald's del condado para obtener Wi-Fi gratis en el estacionamiento.

"¿Te imaginas que esa es la única forma en que tienes acceso a Internet?" pregunta Melinda Osterberg, educadora de desarrollo comunitario en la Universidad de Wisconsin-Extension, quien realizó la encuesta para el condado.

El sentido de urgencia para cerrar la brecha digital en los EE. UU. nunca ha sido mayor. La pandemia, al obligar a las personas a trabajar y asistir a la escuela desde casa, reveló cuán esencial se ha vuelto la banda ancha para los hogares y las empresas. Y, sin embargo, incluso después de contabilizar miles de millones de dólares en subsidios federales de telecomunicaciones para expandir el servicio, alrededor de 42 millones de estadounidenses, o aproximadamente el 13% de la población, no pueden acceder a Internet de alta velocidad, según BroadbandNow Research.

Alrededor de 42 millones de personas, o el 13% de la población de los EE. UU., no pueden acceder a Internet de alta velocidad. Fuente: investigación de BroadbandNow

Los legisladores están intensificando sus planes de gastos cada vez mayores para tratar de cerrar la brecha de una vez por todas. Los demócratas del Congreso dieron a conocer la Ley de Internet Accesible y Asequible para Todos en marzo, que busca autorizar el gasto de más de $ 94 mil millones, gran parte para infraestructura de banda ancha de alta velocidad en áreas desatendidas. Estados como Wisconsin, donde el gobernador declaró 2021 como el año del acceso a banda ancha, también están impulsando programas para expandir el servicio.

Incluso el presidente Joseph R. Biden propuso este mes gastar 100.000 millones de dólares en banda ancha como parte de su Plan de empleo estadounidense, con el objetivo de lograr una cobertura y asequibilidad del 100 %, y dijo que buscaría impulsar la competencia apoyando más redes de propiedad pública.

Al mismo tiempo, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) está bajo presión para exigir más de la industria que regula. En marzo, un grupo bipartidista de cuatro senadores estadounidenses de Colorado, West Virginia, Ohio y Maine escribieron una carta instando a la FCC a cuadruplicar la tarifa que acepta como banda ancha de alta velocidad de los proveedores de servicios de Internet; se estableció por última vez en 2015. La FCC también se movió este año para actualizar y mejorar los datos que utiliza para determinar dónde existe realmente la brecha digital.

Todos los estadounidenses eventualmente obtendrán acceso a Internet de alta velocidad porque la banda ancha se ha vuelto endémica de nuestra existencia, algo que la pandemia solo ha subrayado, dice Christopher Mitchell, Director de la Iniciativa de Redes de Banda Ancha Comunitaria en el Instituto para la Autosuficiencia Local. El tráfico de Internet ya estaba creciendo en porcentajes de dos dígitos antes del año pasado, a medida que la transmisión de video, los dispositivos conectados y la propiedad de tabletas, teléfonos inteligentes y televisores inteligentes se dispararon junto con la gravitación de las empresas hacia el almacenamiento y las operaciones basadas en la nube. Permitir un abismo en la cobertura es ignorar cuán central es Internet para todo ahora.

“La pregunta es, dada la forma en que se ejecuta la política, será en tres años o en 12” antes de que se salve esa brecha, pregunta Mitchell.

Cuanto más tarde, los lugares más probables como el condado de Lincoln quedan más atrás. El coronavirus ha alterado los patrones de migración de EE. UU., dando a los profesionales la libertad de mudarse a áreas menos costosas desde ciudades de alto costo. El cambio es tan poderoso que ha creado una nueva clase de ciudades Zoom, comunidades cercanas a destinos populares al aire libre con amplia banda ancha para adaptarse a un aumento de trabajadores remotos.

Opelika, Alabama, revivió su fortuna antes de la pandemia con fibra óptica, según Nathanael "Phil" Moody, un diseñador y desarrollador de aplicaciones y sitios web independiente que se unió a la red Toptal en 2020. inversión que resultó en una red de banda ancha que competía con los operadores tradicionales de telefonía y cable de la zona.

Desde entonces, el corredor del centro de la comunidad se ha revitalizado, dice Moody. También ha permitido que los trabajadores independientes como él prosperen debido a las expectativas de los empleadores sobre el Internet de los trabajadores remotos.

“El simple hecho de poder decir que tenía una conexión de fibra fue muy útil”, dice Moody. “La gente me tomaba un poco más en serio y no me veía como un desarrollador de poca monta”.

Para quienes pueden acceder a ella, la calidad de las redes de alta velocidad en EE. UU. se encuentra entre las mejores del mundo, con precios que van de moderados a altos según la densidad de población. Las velocidades de descarga para la banda ancha convencional promediaron recientemente alrededor de 180 megabits por segundo, suficiente para múltiples dispositivos o usuarios, según el Índice Global Speedtest de la compañía de inteligencia de redes Ookla. El precio mensual promedio del servicio digital en los EE. UU. fue de $ 60 por mes el año pasado, encontró el servicio de comparación Cable.co.uk.

Pero la brecha digital ha persistido en parte porque el costo inicial de instalar cable de fibra óptica, la forma más robusta de brindar un servicio de banda ancha, se ha mantenido relativamente alto: se estima que cuesta en promedio $27,000 por milla. Existen alternativas, como la conexión inalámbrica fija, que utiliza una combinación de fibra y torres para transmitir datos, así como el servicio de Internet satelital y las redes celulares 5G, pero aún no ha aparecido nada que sea lo suficientemente barato y confiable como para eliminar la brecha de acceso.

El costo inicial de instalar cable de fibra óptica, la forma más robusta de brindar un servicio de banda ancha, se ha mantenido relativamente alto: se estima que cuesta en promedio $27,000 por milla. Fuente: USTelecom

La FCC recibió autorización en 2011 para gastar alrededor de $ 4500 millones al año a través del Fondo Connect America, subsidiando a compañías como AT&T, así como a proveedores locales de telecomunicaciones, para expandir el acceso a Internet de alta velocidad rural. Una cantidad significativa de ese dinero se destinó a mejorar las líneas para el servicio DSL, lo que puede haber parecido adecuado cuando se estableció el fondo, pero no cumple con las demandas actuales, dice Christopher Fareed Ali, profesor asociado de estudios de medios en la Universidad de Virginia.

Sin embargo, hay signos de progreso. La FCC cambió su enfoque para subsidiar redes rurales, realizando una licitación competitiva el año pasado que resultó en otorgar $9.2 mil millones en subvenciones a una muestra representativa mucho más amplia de proveedores de servicios de Internet, incluido SpaceX de Elon Musk, que ha comenzado a implementar miles de proveedores de servicios de Internet de bajo costo. volar satélites sobre la Tierra para una startup llamada Starlink. La agencia dice que planea realizar una competencia adicional para distribuir aún más fondos durante 10 años.

Este cambio de la FCC es "el cambio más notable en la industria de las telecomunicaciones" desde que se revisaron las regulaciones federales de telecomunicaciones en 1996, dice Jonathan Chambers, exfuncionario de la agencia y cofundador de la empresa Conexon, que trabaja con empresas eléctricas rurales que construyen redes de fibra. “Y está sucediendo sin que nadie realmente se dé cuenta”.

Los estados también están sacudiendo el panorama competitivo al levantar las restricciones que habían impedido que las compañías eléctricas locales instalaran fibra para competir con las compañías de telecomunicaciones reinantes. La Cooperativa Eléctrica de Ozarks ha invertido alrededor de $180 millones en el funcionamiento de fibra a través de su red eléctrica de 7,000 millas para ofrecer servicios de Internet, teléfono y televisión en partes de Arkansas y Oklahoma, una empresa que ha recibido alrededor de $33 millones de financiamiento a través de programas de la FCC, dijo una portavoz. dice.

La cooperativa eléctrica con sede en Fayetteville, Arkansas, ganó fama regional el año pasado en medio de la pandemia, al llevar fibra a los autobuses escolares en comunidades a las que aún no llegaba su nueva red, para que los estudiantes pudieran acceder a puntos de acceso Wi-Fi gratuitos en los estacionamientos escolares donde aprendido a distancia.

El condado de Lincoln, Wisconsin, que a pesar de la banda ancha inadecuada ha comenzado a ver un aumento en los permisos de construcción nuevos, se está inspirando en un vecino del sur, el condado de Marathon. Ha pasado años ayudando a las comunidades a trabajar con proveedores locales de servicios de Internet para expandir y mejorar el servicio a través de subvenciones estatales y federales, según Osterberg. Aun así, allí también persiste una brecha.

Si bien hacer que la banda ancha sea asequible para todos los hogares siempre representará un desafío, la creciente competencia y la expansión del apoyo público a las inversiones de alta velocidad significan que podrían ser solo cuestión de años antes de que gran parte de la brecha digital restante quede finalmente obsoleta en los EE. UU., abriendo más trabajo a distancia y oportunidades económicas en las zonas rurales.

“Se trata de postes, cables y conductos”, dice Scott Wallsten, presidente y miembro sénior del Technology Policy Institute, un grupo de expertos en Washington, DC, que se enfoca en la innovación y la regulación económicas. “Si gastamos suficiente dinero, se puede cubrir todo el país con fibra”.