Terbagi Secara Digital: Amerika Pedesaan Tanpa Zoom Tampak Menutup Celah Broadband

Lincoln County, Wisconsin, terletak di antara Minneapolis dan Green Bay, di mana lahan pertanian yang luas memberi jalan ke wilayah Northwoods yang terpencil di negara bagian itu. Dengan rumah-rumah di tepi danau dan jalur mobil salju, county ini adalah tujuan alami bagi kaum urban yang bekerja yang ingin melepaskan diri dari kepenatan akibat lockdown akibat virus corona.

Tapi aspirasi Lincoln's Zoom-town menemui jalan buntu tahun lalu. Ternyata kabupaten tersebut tidak memiliki layanan broadband yang memadai untuk populasi yang ada 27.500, apalagi cukup untuk menarik pendatang baru yang bekerja dari jarak jauh. Sebuah survei baru-baru ini untuk menemukan apa yang dibutuhkan untuk meningkatkan infrastrukturnya mengungkapkan bahwa penduduk sangat membutuhkan internet yang layak sehingga mereka berkendara ke salah satu dari sedikit McDonald's di kabupaten itu untuk mendapatkan Wi-Fi gratis di tempat parkir.

“Dapatkah Anda bayangkan bahwa itulah satu-satunya cara Anda memiliki akses ke internet?” tanya Melinda Osterberg, seorang pendidik pengembangan masyarakat di University of Wisconsin-Extension yang melakukan survei untuk wilayah tersebut.

Rasa urgensi untuk menutup kesenjangan digital di AS tidak pernah sebesar ini. Pandemi, dengan memaksa orang untuk bekerja dan bersekolah dari rumah, mengungkapkan betapa pentingnya broadband bagi rumah tangga dan bisnis. Namun, bahkan setelah memperhitungkan miliaran dolar dalam subsidi telekomunikasi federal untuk memperluas layanan, sekitar 42 juta orang Amerika, atau sekitar 13% dari populasi, tidak dapat mengakses internet berkecepatan tinggi, menurut BroadbandNow Research.

Sekitar 42 juta orang, atau 13% dari populasi AS, tidak dapat mengakses internet berkecepatan tinggi. Sumber: Penelitian BroadbandNow

Anggota parlemen meningkatkan rencana pengeluaran yang semakin besar untuk mencoba menutup kesenjangan untuk selamanya. Kongres Demokrat meluncurkan Undang-Undang Internet yang Dapat Diakses dan Terjangkau untuk Semua pada bulan Maret, berusaha untuk mengesahkan pengeluaran lebih dari $94 miliar, sebagian besar untuk infrastruktur broadband berkecepatan tinggi di daerah yang kurang terlayani. Negara-negara seperti Wisconsin, di mana gubernurnya telah mendeklarasikan tahun 2021 sebagai tahun akses broadband, juga mendukung program untuk memperluas layanan.

Bahkan Presiden Joseph R. Biden bulan ini mengusulkan pengeluaran $ 100 miliar untuk broadband sebagai bagian dari Rencana Pekerjaan Amerika-nya, yang bertujuan untuk cakupan dan keterjangkauan 100% dan mengatakan dia akan berusaha untuk meningkatkan persaingan dengan mendukung lebih banyak jaringan milik publik.

Pada saat yang sama, Komisi Komunikasi Federal (FCC) berada di bawah tekanan untuk menuntut lebih banyak dari industri yang diaturnya. Pada bulan Maret, kelompok bipartisan yang terdiri dari empat senator AS dari Colorado, Virginia Barat, Ohio, dan Maine menulis surat yang mendesak FCC untuk melipatgandakan tarif yang diterimanya sebagai broadband berkecepatan tinggi dari penyedia layanan internet; terakhir ditetapkan pada tahun 2015. FCC juga bergerak tahun ini untuk memperbarui dan meningkatkan data yang digunakannya untuk menentukan di mana kesenjangan digital sebenarnya ada.

Semua orang Amerika pada akhirnya akan mendapatkan akses internet berkecepatan tinggi karena broadband telah menjadi endemik bagi keberadaan kita, sesuatu yang hanya digarisbawahi oleh pandemi, kata Christopher Mitchell, Direktur Community Broadband Networks Initiative di Institute for Local Self-Reliance. Lalu lintas internet telah tumbuh dengan persentase dua digit sebelum tahun lalu, karena streaming video, perangkat yang terhubung, dan kepemilikan tablet, ponsel cerdas, dan TV pintar melonjak bersama gravitasi bisnis ke penyimpanan dan operasi berbasis cloud. Membiarkan jurang dalam cakupan berarti mengabaikan betapa pentingnya internet untuk segalanya sekarang.

“Pertanyaannya adalah, mengingat bagaimana kebijakan dijalankan, apakah dalam tiga tahun atau 12” sebelum kesenjangan itu dijembatani, tanya Mitchell.

Semakin lama waktu yang dibutuhkan, semakin mungkin tempat seperti Lincoln County semakin tertinggal. Virus corona telah mengubah pola migrasi AS, memberi para profesional kebebasan untuk pindah ke daerah yang lebih murah dari kota-kota berbiaya tinggi. Pergeseran ini begitu kuat sehingga menciptakan kelas baru kota Zoom, komunitas di dekat tujuan luar ruangan populer dengan broadband yang cukup untuk mengakomodasi lonjakan pekerja jarak jauh.

Opelika, Alabama, menghidupkan kembali kekayaannya sebelum pandemi dengan serat optik, menurut Nathanael “Phil” Moody, seorang desainer dan pengembang situs web dan aplikasi lepas yang bergabung dengan jaringan Toptal pada tahun 2020. Kota berpenduduk 30.000 orang di dekat Universitas Auburn ini memelopori $43 juta investasi yang mengakibatkan jaringan broadband bersaing dengan perusahaan telepon dan kabel di daerah tersebut.

Koridor pusat kota komunitas sejak itu telah direvitalisasi, kata Moody. Hal ini juga memungkinkan pekerja lepas seperti dia untuk berkembang karena ekspektasi majikan terhadap internet pekerja jarak jauh.

“Hanya bisa mengatakan bahwa saya memiliki koneksi serat benar-benar berjalan jauh,” kata Moody. “Orang-orang menganggap saya sedikit lebih serius dan tidak melihat saya sebagai pengembang kecil-kecilan.”

Bagi mereka yang dapat mengaksesnya, kualitas jaringan berkecepatan tinggi di AS termasuk yang terbaik di dunia, dengan harga mulai dari sedang hingga tinggi tergantung pada kepadatan penduduk. Kecepatan unduh untuk broadband konvensional baru-baru ini rata-rata sekitar 180 megabit per detik, banyak untuk beberapa perangkat atau pengguna, menurut Speedtest Global Index dari perusahaan intelijen jaringan Ookla. Harga bulanan rata-rata untuk layanan digital di AS adalah $60 per bulan tahun lalu, layanan perbandingan Cable.co.uk ditemukan.

Tetapi kesenjangan digital telah bertahan sebagian karena biaya dimuka untuk memasang kabel serat optik, cara paling kuat untuk memberikan layanan broadband, tetap relatif curam: diperkirakan berjalan rata-rata $27.000 per mil. Ada alternatif, seperti nirkabel tetap, yang menggunakan kombinasi serat dan menara untuk mengirimkan data, serta layanan internet satelit dan jaringan seluler 5G, tetapi belum ada yang murah dan cukup dapat diandalkan untuk menghapus kesenjangan akses.

Biaya dimuka untuk memasang kabel serat optik, cara yang paling kuat untuk memberikan layanan broadband, tetap relatif tinggi: diperkirakan berjalan rata-rata $27.000 per mil. Sumber: USTelecom

FCC diberi wewenang pada tahun 2011 untuk menghabiskan sekitar $4,5 miliar per tahun melalui Connect America Fund, mensubsidi perusahaan seperti AT&T, serta penyedia telekomunikasi lokal, untuk memperluas akses internet berkecepatan tinggi pedesaan. Sejumlah besar uang itu digunakan untuk meningkatkan jalur layanan DSL, yang mungkin tampak memadai ketika dana tersebut ditetapkan, tetapi tidak memenuhi tuntutan saat ini, kata Christopher Fareed Ali, Associate Professor Studi Media di University of Virginia.

Namun, ada tanda-tanda kemajuan. FCC mengubah pendekatannya untuk mensubsidi jaringan pedesaan, melakukan penawaran kompetitif tahun lalu yang menghasilkan hibah $9,2 miliar kepada penyedia layanan internet yang jauh lebih luas, termasuk SpaceX milik Elon Musk, yang telah mulai menyebarkan ribuan layanan internet murah. satelit terbang di atas Bumi untuk startup bernama Starlink. Badan tersebut mengatakan pihaknya berencana untuk mengadakan kompetisi tambahan untuk mendistribusikan lebih banyak dana selama 10 tahun.

Perubahan FCC ini adalah "pergeseran paling luar biasa dalam industri telekomunikasi" sejak peraturan telekomunikasi federal dirombak pada tahun 1996, kata Jonathan Chambers, mantan pejabat agensi dan salah satu pendiri perusahaan Conexon, yang bekerja dengan perusahaan listrik pedesaan yang membangun jaringan serat. "Dan itu terjadi tanpa ada yang benar-benar menyadarinya."

Negara-negara bagian juga mengguncang lanskap persaingan dengan mencabut pembatasan yang telah mencegah perusahaan listrik lokal memasang serat untuk bersaing dengan perusahaan telekomunikasi yang berkuasa. Koperasi Listrik Ozarks telah menginvestasikan sekitar $180 juta menjalankan serat melalui jaringan listrik 7.000 mil untuk menawarkan layanan internet, telepon, dan televisi di beberapa bagian Arkansas dan Oklahoma, sebuah usaha yang telah menerima sekitar $33 juta dana melalui program FCC, juru bicara mengatakan.

Koperasi listrik yang berbasis di Fayetteville, Arkansas, memperoleh ketenaran regional tahun lalu di tengah pandemi—dengan menjalankan fiber ke bus sekolah di komunitas yang belum dijangkau jaringan barunya, sehingga siswa dapat mengakses hotspot Wi-Fi gratis di tempat parkir sekolah tempat mereka dipelajari dari jarak jauh.

Lincoln County, Wisconsin, yang meskipun broadband tidak memadai, telah mulai melihat peningkatan izin bangunan baru, mengambil beberapa inspirasi dari tetangga di selatan, Marathon County. Ini telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membantu komunitas bekerja dengan penyedia layanan internet lokal untuk memperluas dan meningkatkan layanan melalui hibah negara bagian dan federal, menurut Osterberg. Meski begitu, kesenjangan tetap ada di sana juga.

Sementara membuat broadband terjangkau untuk setiap rumah tangga akan selalu menghadirkan tantangan, persaingan yang meningkat dan perluasan dukungan publik untuk investasi berkecepatan tinggi berarti hanya beberapa tahun sebelum sebagian besar kesenjangan digital yang tersisa akhirnya usang di AS, membuka lebih banyak pekerjaan jarak jauh dan peluang ekonomi di daerah pedesaan.

“Ini adalah kutub, kabel, dan saluran,” kata Scott Wallsten, Presiden dan Anggota Senior di Institut Kebijakan Teknologi, sebuah wadah pemikir di Washington, DC, yang berfokus pada inovasi dan regulasi ekonomi. “Jika kami menghabiskan cukup uang, Anda dapat menutupi seluruh negeri dengan serat.”