การแบ่งแยกทางดิจิทัล: อเมริกาในชนบทที่ซูมน้อยกว่าจะปิดช่องว่างบรอดแบนด์

ลินคอล์นเคาน์ตี้ รัฐวิสคอนซิน ตั้งอยู่ระหว่างมินนีแอโพลิสและกรีนเบย์ ที่ซึ่งพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่เปิดทางไปยังภูมิภาคนอร์ธวูดส์ที่ห่างไกลของรัฐ ด้วยบ้านเรือนริมทะเลสาบและเส้นทางสโนว์โมบิล เคาน์ตีแห่งนี้จึงเป็นจุดหมายปลายทางทางธรรมชาติสำหรับชาวเมืองที่ทำงานต้องการหลีกหนีจากความเหนื่อยล้าจากการล็อกดาวน์ของโคโรนาไวรัส

แต่ความทะเยอทะยานในเมืองซูมของลินคอล์นกลับกลายเป็นสิ่งกีดขวางบนถนนเมื่อปีที่แล้ว ปรากฎว่าเคาน์ตีไม่มีบริการบรอดแบนด์เพียงพอสำหรับประชากรที่มีอยู่ 27,500 คนนับประสามากพอที่จะดึงดูดผู้มาใหม่ที่ทำงานจากระยะไกล การสำรวจเมื่อเร็วๆ นี้เพื่อค้นหาสิ่งที่จำเป็นต้องปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานเปิดเผยว่า ผู้อยู่อาศัยต้องการอินเทอร์เน็ตที่ดี พวกเขากำลังขับรถไปที่ McDonald's เพียงไม่กี่แห่งในเคาน์ตีเพื่อรับ Wi-Fi ฟรีในลานจอดรถ

“คุณนึกภาพออกไหมว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่คุณเข้าถึงอินเทอร์เน็ตได้” ถาม Melinda Osterberg นักการศึกษาด้านการพัฒนาชุมชนที่ University of Wisconsin-Extension ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการสำรวจสำหรับเคาน์ตี

ความรู้สึกเร่งด่วนในการปิดช่องว่างทางดิจิทัลในสหรัฐฯ ไม่เคยมีมาก่อน การระบาดใหญ่โดยการบังคับให้คนทำงานและไปโรงเรียนจากที่บ้าน เผยให้เห็นว่าบรอดแบนด์มีความสำคัญต่อครัวเรือนและธุรกิจมากเพียงใด การวิจัย BroadbandNow Research ระบุว่า หลังจากทำเงินอุดหนุนด้านโทรคมนาคมของรัฐบาลกลางเป็นพันล้านดอลลาร์เพื่อขยายบริการแล้ว ชาวอเมริกันประมาณ 42 ล้านคนหรือประมาณ 13% ของประชากรทั้งหมดไม่สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงได้

ผู้คนประมาณ 42 ล้านคน หรือ 13% ของประชากรสหรัฐ ไม่สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงได้ ที่มา: BroadbandNow Research

ฝ่ายนิติบัญญัติกำลังก้าวขึ้นด้วยแผนการใช้จ่ายที่มากขึ้นกว่าเดิมเพื่อพยายามปิดช่องว่างทุกครั้ง สภาคองเกรสเดโมแครตเปิดตัวพระราชบัญญัติอินเทอร์เน็ตที่เข้าถึงได้และราคาไม่แพงสำหรับทุกคนในเดือนมีนาคมโดยพยายามอนุญาตให้ใช้จ่ายเงินมากกว่า 94 พันล้านดอลลาร์ซึ่งส่วนใหญ่สำหรับโครงสร้างพื้นฐานบรอดแบนด์ความเร็วสูงในพื้นที่ด้อยโอกาส รัฐต่างๆ เช่น วิสคอนซิน ซึ่งผู้ว่าการได้ประกาศให้ปี 2564 เป็นปีแห่งการเข้าถึงบรอดแบนด์ ก็สนับสนุนโครงการต่างๆ เพื่อขยายบริการเช่นกัน

แม้แต่ประธานาธิบดีโจเซฟ อาร์. ไบเดนในเดือนนี้ก็ยังเสนอให้ใช้เงิน 100 พันล้านดอลลาร์ในบรอดแบนด์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนงานในอเมริกาของเขา โดยตั้งเป้าให้ครอบคลุม 100% และมีราคาที่สามารถจ่ายได้ และกล่าวว่าเขาจะพยายามเพิ่มการแข่งขันด้วยการสนับสนุนเครือข่ายที่เป็นของสาธารณะมากขึ้น

ในเวลาเดียวกัน Federal Communications Commission (FCC) อยู่ภายใต้แรงกดดันที่จะเรียกร้องเพิ่มเติมจากอุตสาหกรรมที่ควบคุม ในเดือนมีนาคม กลุ่มสองพรรคที่มีสมาชิกวุฒิสภาสหรัฐสี่คนจากโคโลราโด เวสต์เวอร์จิเนีย โอไฮโอ และเมนเขียนจดหมายเรียกร้องให้ FCC เพิ่มอัตราที่ยอมรับเป็นสี่เท่าของบริการบรอดแบนด์ความเร็วสูงจากผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต มันถูกตั้งค่าล่าสุดในปี 2015 FCC ยังได้ย้ายในปีนี้เพื่ออัปเดตและปรับปรุงข้อมูลที่ใช้ในการพิจารณาว่าการแบ่งทางดิจิทัลมีอยู่จริงที่ใด

ชาวอเมริกันทุกคนจะได้รับการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงในที่สุด เนื่องจากบรอดแบนด์ได้กลายเป็นโรคประจำถิ่นของเรา ซึ่งการระบาดใหญ่ได้เพียงขีดเส้นใต้เท่านั้น คริสโตเฟอร์ มิทเชลล์ ผู้อำนวยการโครงการ Community Broadband Networks Initiative ที่สถาบันเพื่อการพึ่งพาตนเองในท้องถิ่น กล่าว ปริมาณการใช้อินเทอร์เน็ตเพิ่มขึ้นเป็นตัวเลขสองหลักก่อนปีที่แล้ว เนื่องจากการสตรีมวิดีโอ อุปกรณ์ที่เชื่อมต่อ และการเป็นเจ้าของแท็บเล็ต สมาร์ทโฟน และสมาร์ททีวีเพิ่มสูงขึ้นควบคู่ไปกับความโน้มเอียงของธุรกิจในการจัดเก็บและดำเนินการบนระบบคลาวด์ เพื่อให้ช่องว่างครอบคลุมคือการเพิกเฉยต่อว่าอินเทอร์เน็ตเป็นศูนย์กลางของทุกสิ่งในขณะนี้

“คำถามคือ เมื่อพิจารณาถึงวิธีการดำเนินการตามนโยบาย จะใช้เวลาสามปีหรือ 12 ปี” ก่อนที่ความแตกแยกนั้นจะเชื่อมโยงกัน มิทเชลล์ถาม

ยิ่งใช้เวลานานเท่าใด สถานที่ที่น่าจะเป็นไปได้ เช่น ลินคอล์นเคาน์ตี้ กลับถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ไวรัสโคโรน่าได้เปลี่ยนรูปแบบการย้ายถิ่นของสหรัฐ ทำให้มืออาชีพมีอิสระที่จะย้ายไปยังพื้นที่ที่มีราคาไม่แพงจากเมืองที่มีค่าใช้จ่ายสูง การเปลี่ยนแปลงนี้ทรงพลังมากจนทำให้เกิดกลุ่มเมือง Zoom ใหม่ ชุมชนใกล้กับจุดหมายปลายทางกลางแจ้งยอดนิยมพร้อมบรอดแบนด์ที่กว้างขวางเพื่อรองรับจำนวนพนักงานที่ทำงานนอกสถานที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

โอเปลิกา รัฐแอละแบมา ฟื้นคืนชีพก่อนเกิดโรคระบาดด้วยใยแก้วนำแสง ตามคำกล่าวของ Nathanael “Phil” Moody นักออกแบบและนักพัฒนาเว็บไซต์และแอปพลิเคชั่นอิสระที่เข้าร่วมเครือข่าย Toptal ในปี 2020 เมืองที่มีประชากร 30,000 คนใกล้กับมหาวิทยาลัย Auburn มีมูลค่า 43 ล้านดอลลาร์ การลงทุนส่งผลให้เครือข่ายบรอดแบนด์แข่งขันกับผู้ให้บริการโทรศัพท์และเคเบิลในพื้นที่

ทางเดินในตัวเมืองของชุมชนได้รับการฟื้นฟูตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา Moody กล่าว นอกจากนี้ยังช่วยให้นักแปลอิสระเช่นเขาเติบโตได้เนื่องจากความคาดหวังของนายจ้างเกี่ยวกับอินเทอร์เน็ตของพนักงานที่ทำงานนอกสถานที่

“แค่สามารถพูดได้ว่าฉันมีการเชื่อมต่อด้วยไฟเบอร์นั้นไปได้ไกลจริงๆ” มูดี้กล่าว “ผู้คนพาฉันจริงจังขึ้นเล็กน้อย และไม่เห็นฉันในฐานะนักพัฒนาเพียงน้อยนิด”

สำหรับผู้ที่สามารถเข้าถึงได้ เครือข่ายความเร็วสูงในสหรัฐฯ มีคุณภาพที่ดีที่สุดในโลก โดยมีราคาตั้งแต่ปานกลางถึงสูงขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของประชากร ความเร็วในการดาวน์โหลดสำหรับบรอดแบนด์ทั่วไปเมื่อเร็วๆ นี้โดยเฉลี่ยอยู่ที่ 180 เมกะบิตต่อวินาที ซึ่งเพียงพอสำหรับอุปกรณ์หรือผู้ใช้หลายราย ตาม Speedtest Global Index จากบริษัทเครือข่ายข่าวกรอง Ookla ราคาเฉลี่ยต่อเดือนสำหรับบริการดิจิทัลในสหรัฐฯ อยู่ที่ 60 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อเดือนในปีที่แล้ว จากบริการเปรียบเทียบของ Cable.co.uk

แต่การแบ่งแยกทางดิจิทัลยังคงมีอยู่ส่วนหนึ่งเนื่องจากต้นทุนล่วงหน้าในการวางสายเคเบิลใยแก้วนำแสง ซึ่งเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการให้บริการบรอดแบนด์ยังคงค่อนข้างสูง โดยคาดว่าจะวิ่งโดยเฉลี่ย 27,000 เหรียญสหรัฐต่อไมล์ มีทางเลือกอื่น เช่น ไร้สายแบบอยู่กับที่ ซึ่งใช้ไฟเบอร์และทาวเวอร์ร่วมกันในการส่งข้อมูล เช่นเดียวกับบริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมและเครือข่ายเซลลูล่าร์ 5G แต่ยังไม่มีอะไรมาเลยที่มีราคาถูกและเชื่อถือได้มากพอที่จะลบช่องว่างในการเข้าถึง

ค่าใช้จ่ายล่วงหน้าในการวางสายเคเบิลใยแก้วนำแสง ซึ่งเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการให้บริการบรอดแบนด์ยังคงค่อนข้างสูง: ประมาณการว่าจะใช้งานโดยเฉลี่ย 27,000 เหรียญสหรัฐต่อไมล์ ที่มา: USTelecom

FCC ได้รับอนุญาตในปี 2554 ให้ใช้เงินประมาณ 4.5 พันล้านดอลลาร์ต่อปีผ่าน Connect America Fund โดยให้เงินอุดหนุนบริษัทต่างๆ เช่น AT&T รวมถึงผู้ให้บริการโทรคมนาคมในท้องถิ่น เพื่อขยายการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงในชนบท คริสโตเฟอร์ ฟารีด อาลี รองศาสตราจารย์ด้านสื่อศึกษาแห่งมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย กล่าวว่า เงินจำนวนมหาศาลนั้นนำไปใช้อัพเกรดสายงานบริการ DSL ซึ่งอาจดูเหมือนเพียงพอเมื่อจัดตั้งกองทุนขึ้น แต่กลับไม่เป็นไปตามข้อกำหนดในปัจจุบัน

มีสัญญาณของความคืบหน้าอย่างไรก็ตาม FCC ได้เปลี่ยนแนวทางในการอุดหนุนเครือข่ายในชนบท โดยดำเนินการประกวดราคาในปีที่แล้ว ซึ่งส่งผลให้มีการมอบเงินช่วยเหลือจำนวน 9.2 พันล้านดอลลาร์แก่ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในวงกว้างมากขึ้น รวมถึง SpaceX ของ Elon Musk ซึ่งได้เริ่มปรับใช้เครือข่ายระดับต่ำจำนวนหลายพันราย ดาวเทียมที่บินอยู่เหนือโลกสำหรับการเริ่มต้นที่เรียกว่า Starlink หน่วยงานกล่าวว่ามีแผนจะจัดการแข่งขันเพิ่มเติมเพื่อแจกจ่ายเงินทุนให้มากขึ้นในระยะเวลา 10 ปี

การเปลี่ยนแปลงของ FCC นี้เป็น "การเปลี่ยนแปลงที่โดดเด่นที่สุดในอุตสาหกรรมโทรคมนาคม" เนื่องจากกฎข้อบังคับด้านโทรคมนาคมของรัฐบาลกลางได้รับการแก้ไขในปี 2539 Jonathan Chambers อดีตเจ้าหน้าที่หน่วยงานและผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Conexon ซึ่งทำงานร่วมกับบริษัทไฟฟ้าในชนบทที่สร้างเครือข่ายไฟเบอร์กล่าว “และมันก็เกิดขึ้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็นจริงๆ”

รัฐกำลังเขย่าแนวการแข่งขันด้วยการยกเลิกการจำกัดที่ขัดขวางไม่ให้บริษัทไฟฟ้าในท้องถิ่นวางเส้นใยเพื่อแข่งขันกับบริษัทโทรคมนาคมที่ครองราชย์ Ozarks Electric Cooperative ได้ลงทุนประมาณ 180 ล้านดอลลาร์สำหรับการวิ่งไฟเบอร์บนโครงข่ายไฟฟ้าระยะทาง 7,000 ไมล์เพื่อให้บริการอินเทอร์เน็ต โทรศัพท์ และโทรทัศน์ในส่วนของอาร์คันซอและโอคลาโฮมา ซึ่งเป็นกิจการที่ได้รับเงินทุนประมาณ 33 ล้านดอลลาร์ผ่านโครงการของ FCC กล่าว

สหกรณ์ไฟฟ้าในเมืองฟาเยตต์วิลล์ รัฐอาร์คันซอ ได้รับชื่อเสียงระดับภูมิภาคเมื่อปีที่แล้วท่ามกลางการแพร่ระบาด—โดยการเดินสายไฟเบอร์ไปยังรถโรงเรียนในชุมชนที่เครือข่ายใหม่ยังไปไม่ถึง ดังนั้นนักเรียนจึงสามารถเข้าถึง Wi-Fi ฮอตสปอตฟรีในลานจอดรถของโรงเรียนที่พวกเขา เรียนรู้จากระยะไกล

ลินคอล์นเคาน์ตี้ รัฐวิสคอนซิน ซึ่งแม้จะมีบรอดแบนด์ไม่เพียงพอ เริ่มเห็นการเพิ่มขึ้นในใบอนุญาตก่อสร้างอาคารใหม่ กำลังได้รับแรงบันดาลใจจากเพื่อนบ้านทางตอนใต้ของเทศมณฑลมาราธอน Osterberg ใช้เวลาหลายปีในการช่วยเหลือชุมชนต่างๆ ในการทำงานร่วมกับผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในท้องถิ่นเพื่อขยายและปรับปรุงบริการผ่านเงินช่วยเหลือของรัฐและรัฐบาลกลาง ช่องว่างยังคงมีอยู่เช่นกัน

ในขณะที่การทำให้บรอดแบนด์มีราคาไม่แพงสำหรับทุกครัวเรือนมักจะนำเสนอความท้าทาย การแข่งขันที่เพิ่มขึ้นและการขยายการสนับสนุนสาธารณะสำหรับการลงทุนความเร็วสูงหมายความว่าอาจใช้เวลาหลายปีก่อนที่การแบ่งแยกทางดิจิทัลที่เหลือส่วนใหญ่จะล้าสมัยในสหรัฐอเมริกาในที่สุด การทำงานทางไกลและโอกาสทางเศรษฐกิจในพื้นที่ชนบท

“นี่คือเสา สายไฟ และท่อร้อยสาย” สก็อตต์ วอลส์เทน ประธานและเพื่อนอาวุโสของสถาบันนโยบายเทคโนโลยี ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านความคิดในกรุงวอชิงตัน ดีซี ซึ่งเน้นที่นวัตกรรมและกฎระเบียบทางเศรษฐกิจกล่าว “ถ้าเราใช้เงินมากพอ คุณจะครอบคลุมทั้งประเทศในไฟเบอร์”