Divisa digitalmente: l'America rurale senza zoom cerca di colmare il divario nella banda larga

La contea di Lincoln, nel Wisconsin, si trova tra Minneapolis e Green Bay, dove vasti tratti di terreno agricolo lasciano il posto alla remota regione statale di Northwoods. Con le sue case sul lungolago e i sentieri per motoslitte, la contea è una destinazione naturale per i lavoratori urbani che cercano di sfuggire alla fatica del blocco del coronavirus.

Ma le aspirazioni di Zoom-town di Lincoln hanno incontrato un ostacolo lo scorso anno. Si scopre che la contea non dispone di un servizio a banda larga sufficiente per la sua popolazione esistente di 27.500 abitanti, per non parlare di abbastanza per attirare nuovi arrivati ​​che lavorano in remoto. Un recente sondaggio per trovare ciò di cui ha bisogno per migliorare la sua infrastruttura ha rivelato che i residenti erano così disperati per una connessione internet decente che stavano guidando verso uno dei pochi McDonald's della contea per ottenere la connessione Wi-Fi gratuita nel parcheggio.

"Riesci a immaginare che sia l'unico modo in cui hai accesso a Internet?" chiede Melinda Osterberg, un'educatrice di sviluppo della comunità presso l'Università del Wisconsin-Extension che ha condotto il sondaggio per la contea.

Il senso di urgenza per chiudere il divario digitale negli Stati Uniti non è mai stato così grande. La pandemia, costringendo le persone a lavorare e frequentare la scuola da casa, ha rivelato quanto la banda larga sia diventata essenziale per le famiglie e le imprese. Eppure, anche dopo aver contabilizzato miliardi di dollari in sussidi federali alle telecomunicazioni per espandere il servizio, circa 42 milioni di americani, ovvero circa il 13% della popolazione, non possono accedere a Internet ad alta velocità, secondo BroadbandNow Research.

Circa 42 milioni di persone, ovvero il 13% della popolazione statunitense, non possono accedere a Internet ad alta velocità. Fonte: ricerca BroadbandNow

I legislatori stanno intensificando piani di spesa sempre più grandi per cercare di colmare il divario una volta per tutte. I Democratici del Congresso hanno presentato a marzo l'Accessible, Affordable Internet for All Act, cercando di autorizzare la spesa di oltre 94 miliardi di dollari, gran parte dei quali per infrastrutture a banda larga ad alta velocità in aree svantaggiate. Anche Stati come il Wisconsin, dove il governatore ha dichiarato il 2021 l'anno dell'accesso alla banda larga, stanno rafforzando i programmi per espandere il servizio.

Anche il presidente Joseph R. Biden questo mese ha proposto di spendere 100 miliardi di dollari per la banda larga come parte del suo American Jobs Plan, puntando a una copertura e un'accessibilità del 100% e dicendo che avrebbe cercato di aumentare la concorrenza supportando più reti di proprietà pubblica.

Allo stesso tempo, la Federal Communications Commission (FCC) è sotto pressione per chiedere di più dal settore che regolamenta. A marzo, un gruppo bipartisan di quattro senatori statunitensi di Colorado, West Virginia, Ohio e Maine ha scritto una lettera esortando la FCC a quadruplicare la tariffa che accetta come banda larga ad alta velocità dai fornitori di servizi Internet; è stato impostato l'ultima volta nel 2015. Anche la FCC si è mossa quest'anno per aggiornare e migliorare i dati che utilizza per determinare dove esiste effettivamente il divario digitale.

Tutti gli americani alla fine avranno un accesso a Internet ad alta velocità perché la banda larga è diventata endemica nella nostra esistenza, qualcosa che la pandemia ha solo sottolineato, afferma Christopher Mitchell, direttore della Community Broadband Networks Initiative presso l'Institute for Local Self-Reliance. Il traffico Internet stava già crescendo di percentuali a due cifre prima dell'anno scorso, poiché lo streaming di video, dispositivi connessi e la proprietà di tablet, smartphone e smart TV sono aumentati vertiginosamente insieme alla gravitazione delle aziende verso l'archiviazione e le operazioni basate sul cloud. Consentire un baratro nella copertura significa ignorare quanto Internet sia centrale per tutto ora.

"La domanda è, dato come viene eseguita la politica, ci vorranno tre anni o 12" prima che il divario venga colmato, chiede Mitchell.

Più tempo ci vuole, i posti più probabili come Lincoln County vengono lasciati indietro. Il coronavirus ha alterato i modelli migratori degli Stati Uniti, offrendo ai professionisti la libertà di trasferirsi in aree meno costose da città ad alto costo. Il cambiamento è così potente che ha creato una nuova classe di città Zoom, comunità vicino a famose destinazioni all'aperto con un'ampia banda larga per accogliere un'ondata di lavoratori remoti.

Opelika, in Alabama, ha fatto rivivere le sue fortune prima della pandemia con la fibra ottica, secondo Nathanael "Phil" Moody, un designer e sviluppatore freelance di siti Web e applicazioni che è entrato a far parte della rete Toptal nel 2020. La città di 30.000 persone vicino alla Auburn University ha guidato una punta di diamante di 43 milioni di dollari investimento che ha portato a una rete a banda larga in competizione con gli operatori storici telefonici e via cavo della zona.

Da allora il corridoio del centro della comunità è stato rivitalizzato, afferma Moody. Ha anche consentito a liberi professionisti come lui di prosperare grazie alle aspettative dei datori di lavoro sull'Internet dei lavoratori remoti.

"Il solo fatto di poter dire che avevo una connessione in fibra ha fatto davvero molto", afferma Moody. "La gente mi ha preso un po' più sul serio e non mi ha visto come uno sviluppatore di poco conto."

Per coloro che possono accedervi, la qualità delle reti ad alta velocità negli Stati Uniti è tra le migliori al mondo, con prezzi che variano da moderati ad alti a seconda della densità di popolazione. La velocità di download per la banda larga convenzionale ha recentemente raggiunto una media di circa 180 megabit al secondo, sufficiente per più dispositivi o utenti, secondo lo Speedtest Global Index della società di intelligence di rete Ookla. Il prezzo medio mensile per il servizio digitale negli Stati Uniti è stato di $ 60 al mese l'anno scorso, ha rilevato il servizio di confronto Cable.co.uk.

Ma un divario digitale è persistito in parte perché il costo iniziale per la posa di cavi in ​​fibra ottica, il modo più robusto per fornire servizi a banda larga, è rimasto relativamente alto: si stima che corrisponda in media a 27.000 dollari al miglio. Esistono alternative, come il wireless fisso, che utilizza una combinazione di fibra e ripetitori per trasmettere i dati, nonché il servizio Internet satellitare e le reti cellulari 5G, ma non è ancora arrivato nulla che sia abbastanza economico e affidabile da cancellare il divario di accesso.

Il costo iniziale per la posa del cavo in fibra ottica, il modo più robusto per fornire un servizio a banda larga, è rimasto relativamente alto: si stima che corrisponda in media a 27.000 dollari al miglio. Fonte: US Telecom

La FCC è stata autorizzata nel 2011 a spendere circa 4,5 miliardi di dollari all'anno attraverso il Connect America Fund, sovvenzionando società come AT&T, nonché fornitori di telecomunicazioni locali, per espandere l'accesso a Internet ad alta velocità nelle zone rurali. Una quantità significativa di quel denaro è andata all'aggiornamento delle linee per il servizio DSL, che poteva sembrare adeguato quando è stato istituito il fondo, ma non soddisfa le richieste odierne, afferma Christopher Fareed Ali, professore associato di studi sui media presso l'Università della Virginia.

Ci sono segnali di progresso, tuttavia. La FCC ha cambiato il suo approccio al sovvenzionamento delle reti rurali, conducendo un'offerta competitiva l'anno scorso che ha portato all'assegnazione di 9,2 miliardi di dollari di sovvenzioni a una sezione molto più ampia di fornitori di servizi Internet, tra cui SpaceX di Elon Musk, che ha iniziato a distribuire migliaia di servizi a basso costo satelliti volanti sopra la Terra per una startup chiamata Starlink. L'agenzia afferma che prevede di condurre un'ulteriore competizione per la distribuzione di ancora più fondi in 10 anni.

Questo cambiamento FCC è "il cambiamento più notevole nel settore delle telecomunicazioni" da quando le normative federali sulle telecomunicazioni sono state riviste nel 1996, afferma Jonathan Chambers, un ex funzionario dell'agenzia e co-fondatore della società Conexon, che lavora con le aziende elettriche rurali che costruiscono reti in fibra. "E sta accadendo senza che nessuno se ne accorga davvero."

Gli stati stanno anche scuotendo il panorama competitivo revocando le restrizioni che avevano impedito alle compagnie elettriche locali di posare la fibra per competere con le società di telecomunicazioni in carica. La Ozarks Electric Cooperative ha investito circa 180 milioni di dollari in fibra sulla sua rete elettrica di 7.000 miglia per offrire servizi Internet, telefonici e televisivi in ​​alcune parti dell'Arkansas e dell'Oklahoma, un'impresa che ha ricevuto circa 33 milioni di dollari di finanziamenti attraverso programmi FCC, una portavoce dice.

La cooperativa elettrica con sede a Fayetteville, in Arkansas, ha guadagnato fama regionale l'anno scorso durante la pandemia, portando la fibra verso gli scuolabus nelle comunità che la sua nuova rete doveva ancora raggiungere, in modo che gli studenti potessero accedere agli hot spot Wi-Fi gratuiti nei parcheggi delle scuole dove appreso a distanza.

La contea di Lincoln, nel Wisconsin, che nonostante la banda larga inadeguata, ha iniziato a vedere un aumento dei nuovi permessi di costruzione, sta prendendo ispirazione da un vicino a sud, la contea di Marathon. Ha trascorso anni ad aiutare le comunità a lavorare con i fornitori di servizi Internet locali per espandere e migliorare il servizio attraverso sovvenzioni statali e federali, secondo Osterberg. Anche così, anche lì persiste un divario.

Mentre rendere la banda larga alla portata di ogni famiglia rappresenterà sempre una sfida, la crescente concorrenza e l'espansione del sostegno pubblico agli investimenti ad alta velocità significano che potrebbe essere solo questione di anni prima che gran parte del divario digitale rimanente sia finalmente obsoleto negli Stati Uniti, aprendo più lavoro a distanza e opportunità economiche nelle zone rurali.

"Questi sono pali, cavi e condotti", afferma Scott Wallsten, Presidente e Senior Fellow del Technology Policy Institute, un think tank di Washington, DC, che si concentra sull'innovazione economica e sulla regolamentazione. "Se spendiamo abbastanza soldi, puoi coprire l'intero paese in fibra".