Dividido digitalmente: América rural sem zoom parece fechar lacuna de banda larga

O condado de Lincoln, Wisconsin, está localizado entre Minneapolis e Green Bay, onde vastas extensões de terras agrícolas dão lugar à remota região de Northwoods do estado. Com suas casas à beira do lago e trilhas para motos de neve, o condado é um destino natural para trabalhadores urbanos que procuram escapar da fadiga do bloqueio do coronavírus.

Mas as aspirações da cidade Zoom de Lincoln encontraram um obstáculo no ano passado. Acontece que o condado não tem serviço de banda larga suficiente para sua população atual de 27.500 habitantes, muito menos o suficiente para atrair recém-chegados que trabalham remotamente. Uma pesquisa recente para descobrir o que precisa para melhorar sua infraestrutura revelou que os moradores estavam tão desesperados por uma internet decente que estavam dirigindo para um dos poucos McDonald's do condado para obter Wi-Fi gratuito no estacionamento.

“Você pode imaginar que é a única maneira de ter acesso à internet?” pergunta Melinda Osterberg, educadora de desenvolvimento comunitário da University of Wisconsin-Extension, que conduziu a pesquisa para o condado.

O senso de urgência para fechar o fosso digital nos EUA nunca foi tão grande. A pandemia, ao forçar as pessoas a trabalhar e frequentar a escola em casa, revelou o quão essencial a banda larga se tornou para residências e empresas. E, no entanto, mesmo depois de contabilizar bilhões de dólares em subsídios federais de telecomunicações para expandir o serviço, cerca de 42 milhões de americanos, ou cerca de 13% da população, não podem acessar a internet de alta velocidade, de acordo com a BroadbandNow Research.

Cerca de 42 milhões de pessoas, ou 13% da população dos EUA, não podem acessar a internet de alta velocidade. Fonte: BroadbandNow Research

Os legisladores estão avançando com planos de gastos cada vez maiores para tentar fechar a lacuna de uma vez por todas. Os democratas do Congresso divulgaram a Lei de Internet Acessível e Acessível para Todos em março, buscando autorizar gastos de mais de US$ 94 bilhões, grande parte para infraestrutura de banda larga de alta velocidade em áreas carentes. Estados como Wisconsin, onde o governador declarou 2021 o ano do acesso à banda larga, também estão reforçando programas para expandir o serviço.

Até mesmo o presidente Joseph R. Biden propôs este mês gastar US$ 100 bilhões em banda larga como parte de seu American Jobs Plan, visando 100% de cobertura e acessibilidade e dizendo que buscaria aumentar a concorrência apoiando mais redes públicas.

Ao mesmo tempo, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) está sob pressão para exigir mais da indústria que regula. Em março, um grupo bipartidário de quatro senadores americanos do Colorado, West Virginia, Ohio e Maine escreveu uma carta pedindo à FCC que quadruplicasse a taxa que aceita como banda larga de alta velocidade de provedores de serviços de internet; foi definido pela última vez em 2015. A FCC também mudou este ano para atualizar e melhorar os dados que usa para determinar onde realmente existe a exclusão digital.

Todos os americanos eventualmente terão acesso à Internet de alta velocidade porque a banda larga se tornou endêmica em nossa existência, algo que a pandemia apenas sublinhou, diz Christopher Mitchell, diretor da Iniciativa de Redes de Banda Larga Comunitária do Instituto de Autossuficiência Local. O tráfego da Internet já estava crescendo em porcentagens de dois dígitos antes do ano passado, à medida que streaming de vídeo, dispositivos conectados e propriedade de tablets, smartphones e TVs inteligentes aumentaram junto com a gravitação das empresas para armazenamento e operações baseados em nuvem. Permitir um abismo na cobertura é ignorar o quão central a internet é para tudo agora.

“A questão é, dada a forma como a política é executada, será em três anos ou 12” antes que essa divisão seja superada, pergunta Mitchell.

Quanto mais tempo leva, os lugares mais prováveis ​​como Lincoln County ficam mais para trás. O coronavírus alterou os padrões de migração dos EUA, dando aos profissionais a liberdade de se mudar para áreas menos caras de cidades de alto custo. A mudança é tão poderosa que criou uma nova classe de cidades Zoom, comunidades próximas a destinos populares ao ar livre com ampla banda larga para acomodar um aumento de trabalhadores remotos.

Opelika, Alabama, reviveu suas fortunas antes da pandemia com fibra ótica, de acordo com Nathanael “Phil” Moody, designer e desenvolvedor freelancer de sites e aplicativos que ingressou na rede Toptal em 2020. A cidade de 30.000 pessoas perto da Universidade de Auburn liderou US$ 43 milhões investimento que resultou em uma rede de banda larga competindo com as operadoras de telefonia e cabo da área.

O corredor do centro da comunidade foi revitalizado desde então, diz Moody. Também permitiu que freelancers como ele prosperassem por causa das expectativas dos empregadores em relação à internet dos trabalhadores remotos.

“Só poder dizer que eu tinha uma conexão de fibra realmente foi um longo caminho”, diz Moody. “As pessoas me levaram um pouco mais a sério e não me viam como um desenvolvedor de pequeno porte.”

Para quem pode acessá-la, a qualidade das redes de alta velocidade nos EUA está entre as melhores do mundo, com preços variando de moderados a altos, dependendo da densidade populacional. As velocidades de download para banda larga convencional recentemente atingiram uma média de cerca de 180 megabits por segundo, o suficiente para vários dispositivos ou usuários, de acordo com o Índice Global Speedtest da empresa de inteligência de rede Ookla. O preço médio mensal do serviço digital nos EUA foi de US$ 60 por mês no ano passado, segundo o serviço de comparação Cable.co.uk.

Mas a divisão digital persistiu em parte porque o custo inicial da instalação de cabos de fibra ótica, a maneira mais robusta de fornecer serviço de banda larga, permaneceu relativamente alto: estimado em US$ 27.000 por milha. Existem alternativas, como o wireless fixo, que usa uma combinação de fibra e torres para transmitir dados, além de serviço de internet via satélite e redes celulares 5G, mas ainda não apareceu nada barato e confiável o suficiente para eliminar a lacuna de acesso.

O custo inicial de instalação de cabos de fibra óptica, a forma mais robusta de fornecer serviço de banda larga, permaneceu relativamente alto: estimado em US$ 27.000 por milha. Fonte: USTelecom

A FCC foi autorizada em 2011 a gastar cerca de US$ 4,5 bilhões por ano por meio do Connect America Fund, subsidiando empresas como AT&T, bem como provedores de telecomunicações locais, para expandir o acesso rural à internet de alta velocidade. Uma quantidade significativa desse dinheiro foi para a atualização de linhas para o serviço DSL, que pode ter parecido adequado quando o fundo foi estabelecido, mas não atende às demandas de hoje, diz Christopher Fareed Ali, Professor Associado de Estudos de Mídia da Universidade da Virgínia.

Há sinais de progresso, no entanto. A FCC mudou sua abordagem para subsidiar redes rurais, conduzindo uma licitação competitiva no ano passado que resultou na concessão de US$ 9,2 bilhões em doações para uma seção muito mais ampla de provedores de serviços de internet, incluindo a SpaceX de Elon Musk, que começou a implantar milhares de satélites voando acima da Terra para uma startup chamada Starlink. A agência diz que planeja realizar uma competição adicional para distribuir ainda mais fundos ao longo de 10 anos.

Essa mudança na FCC é “a mudança mais notável no setor de telecomunicações” desde que os regulamentos federais de telecomunicações foram revisados ​​em 1996, diz Jonathan Chambers, ex-funcionário da agência e cofundador da empresa Conexon, que trabalha com empresas elétricas rurais construindo redes de fibra. “E está acontecendo sem que ninguém realmente perceba.”

Os estados também estão agitando o cenário competitivo ao suspender as restrições que impediam as empresas elétricas locais de instalar fibra para competir com as empresas de telecomunicações reinantes. A Cooperativa Elétrica de Ozarks investiu cerca de US$ 180 milhões operando fibra em sua rede elétrica de 11.000 quilômetros para oferecer serviços de internet, telefone e televisão em partes do Arkansas e Oklahoma, um empreendimento que recebeu cerca de US$ 33 milhões de financiamento por meio de programas da FCC, disse uma porta-voz. diz.

A cooperativa elétrica sediada em Fayetteville, Arkansas, ganhou fama regional no ano passado em meio à pandemia – ao transportar fibra para ônibus escolares em comunidades que sua nova rede ainda não havia alcançado, para que os alunos pudessem acessar pontos de acesso Wi-Fi gratuitos nos estacionamentos das escolas onde aprendeu à distância.

O Condado de Lincoln, Wisconsin, que apesar da banda larga inadequada, começou a ver um aumento nas novas licenças de construção, está se inspirando em um vizinho ao sul, o Condado de Marathon. Ela passou anos ajudando comunidades a trabalhar com provedores de serviços de internet locais para expandir e melhorar o serviço por meio de subsídios estaduais e federais, de acordo com Osterberg. Mesmo assim, uma lacuna persiste lá também.

Considerando que tornar a banda larga acessível a todos os lares sempre será um desafio, a crescente concorrência e a expansão do apoio público a investimentos de alta velocidade significa que pode ser apenas uma questão de anos até que grande parte da exclusão digital remanescente seja finalmente obsoleta nos EUA, abrindo mais trabalho remoto e oportunidades econômicas em áreas rurais.

“Isso são postes, fios e conduítes”, diz Scott Wallsten, presidente e membro sênior do Technology Policy Institute, um think tank em Washington, DC, que se concentra em inovação e regulamentação econômica. “Se gastarmos dinheiro suficiente, você pode cobrir todo o país em fibra.”