Digital geteilt: Das ländliche Amerika ohne Zoom versucht, die Breitbandlücke zu schließen

Lincoln County, Wisconsin, liegt zwischen Minneapolis und Green Bay, wo riesige Ackerflächen in die abgelegene Region Northwoods des Staates übergehen. Mit seinen Häusern am Seeufer und den Schneemobilwegen ist der Landkreis ein natürliches Ziel für arbeitende Stadtbewohner, die der Ermüdung durch die Sperrung durch das Coronavirus entfliehen wollen.

Aber Lincolns Ambitionen nach Zoom-Town stießen letztes Jahr auf eine Straßensperre. Es stellt sich heraus, dass der Landkreis nicht über genügend Breitbanddienste für seine bestehende Bevölkerung von 27.500 verfügt, geschweige denn genug, um Neuankömmlinge anzuziehen, die aus der Ferne arbeiten. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage zur Verbesserung der Infrastruktur ergab, dass die Bewohner so verzweifelt nach anständigem Internet suchten, dass sie zu einem der wenigen McDonald's im Landkreis fuhren, um kostenloses WLAN auf dem Parkplatz zu bekommen.

„Können Sie sich vorstellen, dass Sie nur so Zugang zum Internet haben?“ fragt Melinda Osterberg, eine Erzieherin für Gemeindeentwicklung an der University of Wisconsin-Extension, die die Umfrage für den Landkreis durchgeführt hat.

Das Gefühl der Dringlichkeit, die digitale Kluft in den USA zu schließen, war noch nie größer. Die Pandemie, die die Menschen dazu zwang, von zu Hause aus zu arbeiten und die Schule zu besuchen, hat gezeigt, wie wichtig Breitband für Haushalte und Unternehmen geworden ist. Und doch haben laut BroadbandNow Research etwa 42 Millionen Amerikaner oder etwa 13 % der Bevölkerung selbst nach Berücksichtigung von Milliarden von Dollar an staatlichen Telekommunikationssubventionen zur Erweiterung des Dienstes keinen Zugang zum Hochgeschwindigkeitsinternet.

Etwa 42 Millionen Menschen oder 13 % der US-Bevölkerung haben keinen Zugang zum Hochgeschwindigkeitsinternet. Quelle: BroadbandNow Research

Der Gesetzgeber tritt mit immer größeren Ausgabenplänen vor, um zu versuchen, die Lücke ein für alle Mal zu schließen. Die Demokraten im Kongress stellten im März das Accessible, Affordable Internet for All Act vor, das Ausgaben von mehr als 94 Milliarden US-Dollar genehmigen soll, ein Großteil davon für Hochgeschwindigkeits-Breitbandinfrastruktur in unterversorgten Gebieten. Staaten wie Wisconsin, wo der Gouverneur 2021 zum Jahr des Breitbandzugangs erklärt hat, unterstützen ebenfalls Programme zur Erweiterung des Dienstes.

Sogar Präsident Joseph R. Biden schlug diesen Monat vor, im Rahmen seines American Jobs Plan 100 Milliarden US-Dollar für Breitband auszugeben, um eine 100-prozentige Abdeckung und Erschwinglichkeit anzustreben, und sagte, er würde versuchen, den Wettbewerb durch die Unterstützung von mehr öffentlichen Netzwerken anzukurbeln.

Gleichzeitig steht die Federal Communications Commission (FCC) unter Druck, mehr von der von ihr regulierten Branche zu verlangen. Im März schrieb eine überparteiliche Gruppe von vier US-Senatoren aus Colorado, West Virginia, Ohio und Maine einen Brief, in dem sie die FCC aufforderten, die Rate zu vervierfachen, die sie als Hochgeschwindigkeitsbreitband von Internetdienstanbietern akzeptiert; sie wurde zuletzt 2015 festgelegt. Die FCC hat sich dieses Jahr auch dazu entschlossen, die Daten zu aktualisieren und zu verbessern, die sie verwendet, um festzustellen, wo die digitale Kluft tatsächlich besteht.

Alle Amerikaner werden irgendwann einen Hochgeschwindigkeits-Internetzugang erhalten, weil Breitband in unserer Existenz endemisch geworden ist, was die Pandemie nur unterstrichen hat, sagt Christopher Mitchell, Direktor der Community Broadband Networks Initiative am Institute for Local Self-Reliance. Der Internetverkehr wuchs bereits vor dem letzten Jahr um zweistellige Prozentsätze, da Video-Streaming, verbundene Geräte und der Besitz von Tablets, Smartphones und Smart-TVs zusammen mit der Hinwendung von Unternehmen zu Cloud-basiertem Speicher und Betrieb stark zunahmen. Eine Kluft in der Berichterstattung zuzulassen, bedeutet zu ignorieren, wie zentral das Internet heute für alles ist.

„Die Frage ist angesichts der Art und Weise, wie die Politik umgesetzt wird, ob es in drei oder in 12 Jahren sein wird“, bevor diese Kluft überbrückt ist, fragt Mitchell.

Je länger es dauert, desto wahrscheinlicher werden Orte wie Lincoln County weiter zurückgelassen. Das Coronavirus hat die Migrationsmuster in den USA verändert und gibt Fachleuten die Freiheit, aus Hochpreisstädten in weniger teure Gebiete zu ziehen. Die Verschiebung ist so stark, dass sie eine neue Klasse von Zoom-Städten geschaffen hat, Gemeinden in der Nähe beliebter Outdoor-Ziele mit ausreichend Breitband, um einen Anstieg von Remote-Arbeitern aufzunehmen.

Opelika, Alabama, hat sein Vermögen vor der Pandemie mit Glasfaser wiederbelebt, so Nathanael „Phil“ Moody, ein freiberuflicher Website- und Anwendungsdesigner und -entwickler, der 2020 dem Toptal-Netzwerk beigetreten ist. Die Stadt mit 30.000 Einwohnern in der Nähe der Auburn University führte 43 Millionen US-Dollar an Investitionen, die zu einem Breitbandnetz führten, das mit den etablierten Telefon- und Kabelbetreibern der Region konkurrierte.

Der Innenstadtkorridor der Gemeinde wurde seitdem revitalisiert, sagt Moody. Es hat auch Freiberuflern wie ihm ermöglicht, aufgrund der Erwartungen der Arbeitgeber an das Internet von Remote-Arbeitern erfolgreich zu sein.

„Nur sagen zu können, dass ich eine Glasfaserverbindung habe, hat wirklich viel gebracht“, sagt Moody. „Die Leute haben mich ein bisschen ernster genommen und mich nicht als kleinen Entwickler gesehen.“

Für diejenigen, die darauf zugreifen können, gehört die Qualität der Hochgeschwindigkeitsnetze in den USA zu den besten der Welt, wobei die Preise je nach Bevölkerungsdichte von moderat bis hoch reichen. Die Download-Geschwindigkeiten für herkömmliches Breitband lagen kürzlich im Durchschnitt bei etwa 180 Megabit pro Sekunde, was laut dem Speedtest Global Index des Network-Intelligence-Unternehmens Ookla für mehrere Geräte oder Benutzer ausreicht. Der durchschnittliche monatliche Preis für digitale Dienste in den USA betrug im vergangenen Jahr 60 US-Dollar pro Monat, fand der Vergleichsdienst Cable.co.uk heraus.

Aber eine digitale Kluft hat sich zum Teil fortgesetzt, weil die Vorabkosten für die Verlegung von Glasfaserkabeln, der robustesten Art, Breitbanddienste bereitzustellen, relativ hoch geblieben sind: Sie werden auf durchschnittlich 27.000 US-Dollar pro Meile geschätzt. Es gibt Alternativen wie Fixed Wireless, das eine Kombination aus Glasfaser und Türmen zur Datenübertragung verwendet, sowie Satelliteninternetdienste und 5G-Mobilfunknetze, aber es ist noch nichts hinzugekommen, das billig und zuverlässig genug ist, um die Zugangslücke zu schließen.

Die Anschaffungskosten für die Verlegung von Glasfaserkabeln, der robustesten Art, Breitbanddienste bereitzustellen, sind nach wie vor relativ hoch: Sie werden auf durchschnittlich 27.000 US-Dollar pro Meile geschätzt. Quelle: USTelecom

Die FCC wurde 2011 ermächtigt, jährlich etwa 4,5 Milliarden US-Dollar über den Connect America Fund auszugeben und Unternehmen wie AT&T sowie lokale Telekommunikationsanbieter zu subventionieren, um den ländlichen Hochgeschwindigkeits-Internetzugang zu erweitern. Ein erheblicher Teil dieses Geldes floss in die Aufrüstung von Leitungen für DSL-Dienste, was bei der Einrichtung des Fonds angemessen schien, aber den heutigen Anforderungen nicht mehr entspricht, sagt Christopher Fareed Ali, Associate Professor of Media Studies an der University of Virginia.

Es gibt jedoch Anzeichen für Fortschritte. Die FCC änderte ihren Ansatz zur Subventionierung ländlicher Netzwerke und führte im vergangenen Jahr eine Ausschreibung durch, die zur Vergabe von Zuschüssen in Höhe von 9,2 Milliarden US-Dollar an einen viel breiteren Querschnitt von Internetdienstanbietern führte, darunter Elon Musks SpaceX, das begonnen hat, Tausende von fliegende Satelliten über der Erde für ein Start-up namens Starlink. Die Agentur plant, einen zusätzlichen Wettbewerb für die Verteilung von noch mehr Mitteln über 10 Jahre durchzuführen.

Diese FCC-Änderung ist „die bemerkenswerteste Veränderung in der Telekommunikationsbranche“ seit der Überarbeitung der Telekommunikationsvorschriften des Bundes im Jahr 1996, sagt Jonathan Chambers, ein ehemaliger Behördenmitarbeiter und Mitbegründer des Unternehmens Conexon, das mit ländlichen Elektrizitätsunternehmen zusammenarbeitet, die Glasfasernetze aufbauen. „Und es passiert, ohne dass es wirklich jemand merkt.“

Die Staaten verändern auch die Wettbewerbslandschaft, indem sie Beschränkungen aufheben, die lokale Elektrizitätsunternehmen daran gehindert hatten, Glasfaser zu verlegen, um mit den amtierenden Telekommunikationsunternehmen zu konkurrieren. Die Ozarks Electric Cooperative hat etwa 180 Millionen US-Dollar investiert, um Glasfaser über ihr 7.000 Meilen langes Stromnetz zu verlegen, um Internet-, Telefon- und Fernsehdienste in Teilen von Arkansas und Oklahoma anzubieten, ein Unternehmen, das etwa 33 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln durch FCC-Programme erhalten hat, so eine Sprecherin sagt.

Die Stromgenossenschaft mit Sitz in Fayetteville, Arkansas, erlangte letztes Jahr inmitten der Pandemie regionale Berühmtheit – indem sie Glasfaser-zu-Schulbusse in Gemeinden betrieb, die ihr neues Netzwerk noch nicht erreicht hatte, damit die Schüler dort, wo sie waren, auf den Parkplätzen der Schulen auf kostenlose WLAN-Hotspots zugreifen konnten fern gelernt.

Lincoln County, Wisconsin, das trotz unzureichender Breitbandverbindungen eine Zunahme neuer Baugenehmigungen verzeichnet, lässt sich von einem Nachbarn im Süden, Marathon County, inspirieren. Laut Osterberg hat es Jahre damit verbracht, Gemeinschaften dabei zu helfen, mit lokalen Internetdienstanbietern zusammenzuarbeiten, um den Service durch staatliche und bundesstaatliche Zuschüsse zu erweitern und zu verbessern. Trotzdem bleibt auch dort eine Lücke bestehen.

Während es immer eine Herausforderung sein wird, Breitband für jeden Haushalt erschwinglich zu machen, bedeutet der wachsende Wettbewerb und die zunehmende öffentliche Unterstützung für Hochgeschwindigkeitsinvestitionen, dass es nur eine Frage von Jahren sein könnte, bis ein Großteil der verbleibenden digitalen Kluft in den USA endgültig überholt ist und sich mehr öffnet Fernarbeit und wirtschaftliche Möglichkeiten in ländlichen Gebieten.

„Das sind Pole, Drähte und Leitungen“, sagt Scott Wallsten, President und Senior Fellow am Technology Policy Institute, einer Denkfabrik in Washington, DC, die sich auf wirtschaftliche Innovation und Regulierung konzentriert. „Wenn wir genug Geld ausgeben, können Sie das ganze Land mit Glasfaser versorgen.“