Podział cyfrowy: Wiejska Ameryka bez zoomu stara się zlikwidować lukę w dostępie szerokopasmowym

Hrabstwo Lincoln w stanie Wisconsin znajduje się między Minneapolis a Green Bay, gdzie rozległe połacie pól uprawnych ustępują odległemu regionowi Northwoods. Dzięki domom nad jeziorem i trasom dla skuterów śnieżnych hrabstwo jest naturalnym miejscem pracy dla pracujących mieszkańców miast, którzy chcą uniknąć zmęczenia spowodowanego koronawirusem.

Ale aspiracje Lincolna do Zoomtown zablokowały się w zeszłym roku. Okazuje się, że hrabstwo nie ma wystarczających usług szerokopasmowych dla istniejącej populacji 27 500 osób, nie mówiąc już o tym, by przyciągnąć nowych przybyszów pracujących zdalnie. Niedawne badanie mające na celu znalezienie tego, czego potrzebuje, aby poprawić swoją infrastrukturę, ujawniło, że mieszkańcy tak desperacko potrzebowali porządnego Internetu, że jeździli do jednego z nielicznych McDonald's w hrabstwie, aby uzyskać bezpłatne Wi-Fi na parkingu.

„Czy możesz sobie wyobrazić, że to jedyny sposób, w jaki masz dostęp do Internetu?” – pyta Melinda Osterberg, nauczycielka rozwoju społeczności na Uniwersytecie Wisconsin-Extension, która przeprowadziła ankietę dla hrabstwa.

Poczucie pilności zamknięcia przepaści cyfrowej w USA nigdy nie było większe. Pandemia, zmuszając ludzi do pracy i uczęszczania do szkoły z domu, ujawniła, jak ważne stały się łącza szerokopasmowe dla gospodarstw domowych i przedsiębiorstw. A jednak, nawet po uwzględnieniu miliardów dolarów federalnych dotacji telekomunikacyjnych na rozszerzenie usług, około 42 milionów Amerykanów, czyli około 13% populacji, nie ma dostępu do szybkiego Internetu, według BroadbandNow Research.

Około 42 miliony ludzi, czyli 13% populacji Stanów Zjednoczonych, nie ma dostępu do szybkiego internetu. Źródło: Badania BroadbandNow

Ustawodawcy podejmują coraz większe plany wydatków, aby raz na zawsze spróbować zlikwidować tę lukę. Demokraci w Kongresie ujawnili w marcu Ustawę o dostępności i przystępnej cenie Internetu dla wszystkich, starając się zezwolić na wydanie ponad 94 miliardów dolarów, z czego większość na szybką infrastrukturę szerokopasmową na obszarach o niedostatecznym zasięgu. Stany takie jak Wisconsin, gdzie gubernator ogłosił rok 2021 rokiem dostępu szerokopasmowego, również wzmacniają programy rozszerzania usług.

Nawet prezydent Joseph R. Biden w tym miesiącu zaproponował wydanie 100 miliardów dolarów na szerokopasmowy dostęp do Internetu w ramach swojego American Jobs Plan, dążąc do 100% zasięgu i przystępności cenowej oraz mówiąc, że będzie dążył do zwiększenia konkurencji poprzez wspieranie większej liczby sieci publicznych.

Jednocześnie Federalna Komisja Łączności (FCC) jest pod presją, aby żądać więcej od branży, którą reguluje. W marcu ponadpartyjna grupa czterech amerykańskich senatorów z Kolorado, Zachodniej Wirginii, Ohio i Maine napisała list wzywający FCC do czterokrotnego podniesienia stawki, którą akceptuje jako szybkie łącze szerokopasmowe od dostawców usług internetowych; ostatni raz została ustalona w 2015 r. FCC również przeniosła się w tym roku, aby zaktualizować i ulepszyć dane, których używa do ustalenia, gdzie faktycznie istnieje przepaść cyfrowa.

Wszyscy Amerykanie w końcu uzyskają szybki dostęp do Internetu, ponieważ szerokopasmowy Internet stał się nieodłącznym elementem naszego istnienia, co pandemia tylko podkreśliła, mówi Christopher Mitchell, dyrektor Community Broadband Networks Initiative w Instytucie Samodzielności Lokalnej. Ruch internetowy rósł już o dwucyfrowe wartości procentowe przed rokiem ubiegłym, ponieważ strumieniowe przesyłanie wideo, podłączone urządzenia oraz posiadanie tabletów, smartfonów i inteligentnych telewizorów rosły wraz z ciążeniem firm do przechowywania i operacji w chmurze. Dopuszczenie przepaści w zasięgu oznacza zignorowanie tego, jak centralny jest teraz internet.

„Pytanie brzmi, biorąc pod uwagę sposób realizacji polityki, czy minie za trzy lata, czy za 12”, zanim ten podział zostanie pokonany, pyta Mitchell.

Im dłużej to trwa, tym bardziej prawdopodobne jest, że miejsca, takie jak hrabstwo Lincoln, zostaną dalej w tyle. Koronawirus zmienił wzorce migracji w Stanach Zjednoczonych, dając profesjonalistom swobodę przemieszczania się do tańszych obszarów z miast o wysokich kosztach. Zmiana jest tak silna, że ​​stworzyła nową klasę miast Zoom, społeczności w pobliżu popularnych miejsc na świeżym powietrzu, z dużą ilością łączy szerokopasmowych, aby sprostać gwałtownemu wzrostowi liczby pracowników zdalnych.

Według Nathanaela „Phila” Moody'ego, niezależnego projektanta i projektanta aplikacji, który dołączył do sieci Toptal w 2020 roku, Opelika w Alabamie ożywiła swoje fortuny sprzed pandemii dzięki światłowodom. Miasto 30-tysięczne w pobliżu Auburn University pozyskało 43 miliony dolarów inwestycja, w wyniku której powstała sieć szerokopasmowa konkurująca z operatorami telekomunikacyjnymi i kablowymi na tym obszarze.

Korytarz śródmiejski gminy został od tego czasu zrewitalizowany, mówi Moody. Pozwoliło to również freelancerom, takim jak on, rozwijać się ze względu na oczekiwania pracodawców dotyczące Internetu pracowników zdalnych.

„Możliwość powiedzenia, że ​​mam połączenie światłowodowe, była naprawdę długa” — mówi Moody. „Ludzie traktowali mnie trochę poważniej i nie postrzegali mnie jako drobnego programisty”.

Dla tych, którzy mają do nich dostęp, jakość szybkich sieci w USA należy do najlepszych na świecie, a ich ceny wahają się od umiarkowanych do wysokich, w zależności od gęstości zaludnienia. Szybkość pobierania dla konwencjonalnego łącza szerokopasmowego wynosiła ostatnio średnio około 180 megabitów na sekundę, co jest wystarczającą wartością dla wielu urządzeń lub użytkowników, zgodnie z indeksem Speedtest Global Index firmy Ookla zajmującym się analizą sieci. Średnia miesięczna cena usług cyfrowych w USA wynosiła 60 USD miesięcznie, jak stwierdziła porównywarka Cable.co.uk.

Jednak przepaść cyfrowa utrzymuje się po części dlatego, że początkowy koszt ułożenia kabla światłowodowego, najbardziej niezawodnego sposobu świadczenia usług szerokopasmowych, pozostaje stosunkowo wysoki: szacuje się, że wynosi średnio 27 000 USD za milę. Istnieją alternatywy, takie jak stacjonarna sieć bezprzewodowa, która wykorzystuje połączenie światłowodów i wież do przesyłania danych, a także satelitarne usługi internetowe i sieci komórkowe 5G, ale nie pojawiło się jeszcze nic, co byłoby wystarczająco tanie i niezawodne, aby zlikwidować lukę w dostępie.

Koszt początkowy ułożenia kabla światłowodowego, najbardziej niezawodnego sposobu świadczenia usług szerokopasmowych, pozostaje stosunkowo wysoki: szacuje się, że wynosi średnio 27 000 USD za milę. Źródło: USTelecom

W 2011 roku FCC uzyskało zezwolenie na wydawanie około 4,5 miliarda dolarów rocznie za pośrednictwem funduszu Connect America Fund, dotującego firmy takie jak AT&T, a także lokalnych dostawców usług telekomunikacyjnych, w celu rozszerzenia szybkiego dostępu do Internetu na obszarach wiejskich. Znaczna część tych pieniędzy została przeznaczona na modernizację łączy dla usługi DSL, co mogło wydawać się wystarczające w momencie tworzenia funduszu, ale nie spełnia dzisiejszych wymagań, mówi Christopher Fareed Ali, profesor nadzwyczajny studiów nad mediami na Uniwersytecie Wirginii.

Są jednak oznaki postępu. FCC zmieniło swoje podejście do subsydiowania sieci wiejskich, przeprowadzając w zeszłym roku konkurencyjną ofertę, która zaowocowała przyznaniem 9,2 miliarda dolarów dotacji dla znacznie szerszego przekroju dostawców usług internetowych, w tym SpaceX Elona Muska, który zaczął wdrażać tysiące nisko latające satelity nad Ziemią dla startupu o nazwie Starlink. Agencja twierdzi, że planuje przeprowadzić dodatkowy konkurs na dystrybucję jeszcze większej ilości środków w ciągu 10 lat.

Ta zmiana FCC jest „najbardziej niezwykłą zmianą w branży telekomunikacyjnej” od czasu przeglądu federalnych przepisów telekomunikacyjnych w 1996 r., mówi Jonathan Chambers, były urzędnik agencji i współzałożyciel firmy Conexon, która współpracuje z wiejskimi firmami elektrycznymi budującymi sieci światłowodowe. „I dzieje się tak, że nikt tak naprawdę nie zauważa”.

Stany również wstrząsają konkurencyjnym krajobrazem, znosząc ograniczenia, które uniemożliwiały lokalnym firmom energetycznym układanie światłowodów, aby konkurować z panującymi firmami telekomunikacyjnymi. Ozarks Electric Cooperative zainwestowała około 180 milionów dolarów w prowadzenie światłowodu w swojej 7-kilometrowej sieci elektrycznej, aby oferować usługi internetowe, telefoniczne i telewizyjne w niektórych częściach Arkansas i Oklahoma, przedsięwzięcie, które otrzymało około 33 miliony dolarów finansowania za pośrednictwem programów FCC, rzecznik mówi.

Spółdzielnia elektryczna z siedzibą w Fayetteville w stanie Arkansas zyskała regionalną sławę w zeszłym roku podczas pandemii — dzięki doprowadzeniu światłowodu do autobusów szkolnych w społecznościach, do których jej nowa sieć jeszcze nie dotarła, aby uczniowie mogli uzyskać dostęp do bezpłatnych hot spotów Wi-Fi na szkolnych parkingach, gdzie uczył się zdalnie.

Hrabstwo Lincoln w stanie Wisconsin, w którym pomimo niewystarczających łączy szerokopasmowych, zaczęło notować wzrost liczby nowych pozwoleń na budowę, czerpie inspirację od sąsiada z południa, hrabstwa Marathon. Według Osterberga spędziła lata pomagając społecznościom współpracować z lokalnymi dostawcami usług internetowych w celu rozszerzenia i poprawy usług poprzez dotacje stanowe i federalne. Mimo to nadal istnieje luka.

Podczas gdy zapewnienie dostępu do Internetu szerokopasmowego dla każdego gospodarstwa domowego zawsze będzie stanowić wyzwanie, rosnąca konkurencja i rosnące wsparcie publiczne dla szybkich inwestycji oznacza, że ​​może minąć zaledwie kilka lat, zanim znaczna część pozostałej przepaści cyfrowej w USA stanie się przestarzała, otwierając się na więcej praca zdalna i możliwości gospodarcze na obszarach wiejskich.

„To są słupy, przewody i kanały kablowe” — mówi Scott Wallsten, prezes i starszy członek Instytutu Polityki Technologicznej, think tanku w Waszyngtonie, który koncentruje się na innowacjach gospodarczych i regulacjach. „Jeśli wydamy wystarczająco dużo pieniędzy, możesz pokryć błonnikiem cały kraj”.