Цифровое разделение: сельская Америка без масштабирования надеется сократить разрыв в широкополосной связи

Округ Линкольн, штат Висконсин, расположен между Миннеаполисом и Грин-Бей, где обширные сельскохозяйственные угодья уступают место отдаленному региону штата Нортвудс. Округ с его домами на берегу озера и тропами для снегоходов является естественным местом для работающих горожан, которые хотят избежать усталости от коронавируса.

Но в прошлом году стремление Линкольна к Zoom-городу натолкнулось на препятствие. Оказывается, в округе недостаточно услуг широкополосной связи для существующего населения в 27 500 человек, не говоря уже о том, чтобы привлечь новичков, работающих удаленно. Недавний опрос, проведенный с целью выяснить, что ему нужно для улучшения инфраструктуры, показал, что жители так отчаянно нуждались в приличном интернете, что ехали в один из немногих округов Макдональдс, чтобы получить бесплатный Wi-Fi на парковке.

«Можете ли вы представить, что это единственный способ получить доступ к Интернету?» — спрашивает Мелинда Остерберг, преподаватель по развитию сообщества в Университете Висконсин-Экстенсион, проводившая опрос для округа.

Ощущение неотложности преодоления цифрового разрыва в США никогда не было таким сильным. Пандемия, заставившая людей работать и посещать школу из дома, показала, насколько важной стала широкополосная связь для домашних хозяйств и предприятий. И все же, даже с учетом миллиардов долларов федеральных телекоммуникационных субсидий на расширение услуг, около 42 миллионов американцев, или примерно 13% населения, не могут получить доступ к высокоскоростному Интернету, по данным BroadbandNow Research.

Около 42 миллионов человек, или 13% населения США, не имеют доступа к высокоскоростному Интернету. Источник: исследование BroadbandNow.

Законодатели разрабатывают все более масштабные планы расходов, чтобы попытаться ликвидировать разрыв раз и навсегда. Конгрессмены-демократы обнародовали в марте Закон о доступном Интернете для всех, стремясь разрешить расходы в размере более 94 миллиардов долларов, большая часть которых приходится на высокоскоростную широкополосную инфраструктуру в недостаточно обслуживаемых районах. Такие штаты, как Висконсин, где губернатор объявил 2021 год годом широкополосного доступа, также поддерживают программы по расширению услуг.

Даже президент Джозеф Р. Байден в этом месяце предложил потратить 100 миллиардов долларов на широкополосную связь в рамках своего американского плана занятости, стремясь к 100% охвату и доступности, и заявив, что он будет стремиться повысить конкуренцию, поддерживая больше сетей, находящихся в государственной собственности.

В то же время Федеральная комиссия по связи (FCC) вынуждена требовать больше от регулируемой ею отрасли. В марте двухпартийная группа из четырех американских сенаторов из Колорадо, Западной Вирджинии, Огайо и Мэна написала письмо, в котором призвала Федеральную комиссию связи США в четыре раза увеличить скорость, которую она принимает в качестве высокоскоростного широкополосного доступа от интернет-провайдеров; последний раз он был установлен в 2015 году. В этом году FCC также перешла на обновление и улучшение данных, которые она использует для определения того, где на самом деле существует цифровой разрыв.

Все американцы в конечном итоге получат высокоскоростной доступ в Интернет, потому что широкополосная связь стала эндемичной для нашего существования, что пандемия только подчеркнула, говорит Кристофер Митчелл, директор Инициативы общественных широкополосных сетей в Институте местной самообеспеченности. Интернет-трафик уже рос на двузначные проценты еще до прошлого года, поскольку потоковое видео, подключенные устройства и владение планшетами, смартфонами и смарт-телевизорами резко возросли вместе с тяготением предприятий к облачным хранилищам и операциям. Допустить пропасть в охвате — значит игнорировать то, насколько Интернет сейчас важен для всего.

«Вопрос в том, с учетом того, как осуществляется политика, через три года или через 12» этот разрыв будет преодолен, — спрашивает Митчелл.

Чем больше времени это занимает, тем более вероятные места, такие как округ Линкольн, остаются позади. Коронавирус изменил модели миграции в США, предоставив профессионалам свободу переезжать в менее дорогие районы из городов с высокими затратами. Сдвиг настолько мощный, что он создал новый класс городов Zoom, сообществ рядом с популярными местами на открытом воздухе с достаточной широкополосной связью для размещения большого числа удаленных работников.

По словам Натанаэля «Фила» Муди, внештатного веб-дизайнера и разработчика веб-сайтов, а также разработчика приложений, присоединившегося к сети Toptal в 2020 году, Опелика, штат Алабама, возродила свое состояние до пандемии с помощью оптоволокна. инвестиции, в результате которых широкополосная сеть конкурировала с местными операторами телефонной и кабельной связи.

По словам Муди, с тех пор центральный коридор сообщества был обновлен. Это также позволило таким фрилансерам, как он, процветать из-за ожиданий работодателей от Интернета для удаленных работников.

«Одна лишь возможность сказать, что у меня есть оптоволоконное соединение, действительно имеет большое значение», — говорит Муди. «Люди относились ко мне более серьезно и не видели во мне мелкого разработчика».

Для тех, кто имеет к нему доступ, качество высокоскоростных сетей в США является одним из лучших в мире, а цены варьируются от умеренных до высоких в зависимости от плотности населения. Скорость загрузки для обычного широкополосного доступа в последнее время составляла в среднем около 180 мегабит в секунду, что достаточно для нескольких устройств или пользователей, согласно глобальному индексу Speedtest от компании Ookla, занимающейся сетевой аналитикой. Средняя месячная стоимость цифровых услуг в США в прошлом году составляла 60 долларов в месяц, как выяснила служба сравнения Cable.co.uk.

Но цифровой разрыв сохраняется отчасти из-за того, что первоначальные затраты на прокладку оптоволоконного кабеля, самого надежного способа предоставления широкополосных услуг, остаются относительно высокими: по оценкам, они составляют в среднем 27 000 долларов за милю. Существуют альтернативы, такие как фиксированная беспроводная связь, которая использует комбинацию оптоволокна и вышек для передачи данных, а также услуги спутникового интернета и сотовые сети 5G, но пока не появилось ничего, что было бы достаточно дешевым и надежным, чтобы устранить разрыв в доступе.

Первоначальная стоимость прокладки оптоволоконного кабеля, самого надежного способа предоставления широкополосных услуг, остается относительно высокой: по оценкам, она составляет в среднем 27 000 долларов за милю. Источник: USTelecom

В 2011 году FCC было разрешено тратить около 4,5 миллиардов долларов в год через фонд Connect America Fund, субсидируя такие компании, как AT&T, а также местных операторов связи, для расширения высокоскоростного доступа в Интернет в сельской местности. Значительная часть этих денег пошла на модернизацию линий для обслуживания DSL, что, возможно, казалось достаточным, когда фонд был создан, но не отвечает сегодняшним требованиям, говорит Кристофер Фарид Али, доцент кафедры медиа-исследований в Университете Вирджинии.

Однако есть признаки прогресса. FCC изменила свой подход к субсидированию сельских сетей, проведя в прошлом году конкурсную заявку, в результате которой были выделены гранты на сумму 9,2 миллиарда долларов гораздо более широкому кругу интернет-провайдеров, включая SpaceX Илона Маска, которая начала разворачивать тысячи маломощных сетей. летающие спутники над Землей для стартапа под названием Starlink. Агентство сообщает, что планирует провести дополнительный конкурс на распределение еще большего количества средств в течение 10 лет.

Это изменение FCC является «наиболее заметным сдвигом в телекоммуникационной отрасли» с тех пор, как в 1996 году были пересмотрены федеральные правила в области телекоммуникаций, говорит Джонатан Чемберс, бывший сотрудник агентства и соучредитель компании Conexon, которая работает с сельскими электросетями, строящими оптоволоконные сети. «И это происходит так, что никто этого не замечает».

Штаты также встряхивают конкурентную среду, отменяя ограничения, которые не позволяли местным электрическим компаниям прокладывать оптоволокно, чтобы конкурировать с ведущими телекоммуникационными компаниями. Кооператив Ozarks Electric вложил около 180 миллионов долларов в прокладку оптоволокна через свою электрическую сеть протяженностью 7000 миль, чтобы предложить интернет, телефон и телевизионные услуги в некоторых частях Арканзаса и Оклахомы, предприятие, которое получило около 33 миллионов долларов финансирования через программы FCC. говорит.

Электрический кооператив, базирующийся в Фейетвилле, штат Арканзас, приобрел региональную известность в прошлом году во время пандемии, проложив оптоволокно к школьным автобусам в сообществах, до которых его новая сеть еще не дошла, чтобы учащиеся могли получить доступ к бесплатным точкам доступа Wi-Fi на школьных парковках, где они учился дистанционно.

Округ Линкольн, штат Висконсин, в котором, несмотря на неадекватность широкополосной связи, стало наблюдаться увеличение количества новых разрешений на строительство, черпает вдохновение у своего соседа на юге, округа Марафон. По словам Остерберга, компания годами помогала сообществам работать с местными интернет-провайдерами для расширения и улучшения услуг за счет государственных и федеральных грантов. Тем не менее, разрыв сохраняется и там.

В то время как обеспечение доступности широкополосной связи для каждого домохозяйства всегда будет представлять собой проблему, растущая конкуренция и расширяющаяся общественная поддержка инвестиций в высокоскоростные технологии означают, что может пройти всего несколько лет, прежде чем большая часть оставшегося цифрового разрыва в США окончательно устаревает, открывая новые возможности. удаленная работа и экономические возможности в сельской местности.

«Это столбы, провода и трубопроводы», — говорит Скотт Уоллстен, президент и старший научный сотрудник Института технологической политики, аналитического центра в Вашингтоне, округ Колумбия, который занимается экономическими инновациями и регулированием. «Если мы потратим достаточно денег, вы сможете покрыть оптоволокном всю страну».