Più in forma, più felice, più produttivo: un caso di studio sull'intelligenza artificiale

Gli studenti universitari sono un gruppo vulnerabile quando si tratta di salute mentale e benessere, tanto che i titoli del 2019 hanno definito la situazione a livello di crisi. I dati dell'American and National College Health Associations rivelano una crescente ansia, depressione e persino ideazione suicidaria. L'esperienza del college è un periodo di definizione dell'identità della prima età adulta e lo stress, l'isolamento e le lotte con il sonno lo accompagnano. La buona notizia è che queste sfide stanno catalizzando soluzioni innovative e rivoluzionarie da parte dei massimi esperti mondiali.

Potrebbe una tecnologia all'avanguardia come l'intelligenza artificiale (AI) essere il grande "sblocco" nel fornire agli studenti informazioni e risorse critiche sulla salute mentale e sul benessere? Questo caso di studio dell'IA presuppone un clamoroso sì.

Benessere mentale per una nuova generazione

I campus dispongono di centri per la salute e il benessere, ma alcuni studenti non sfruttano le risorse. Altri non sanno dove cercare in primo luogo e le risorse del campus sono limitate. Nel caso della University of Southern California, l'università ha scoperto che molti studenti stavano cercando una guida per migliorare il loro benessere e connettersi alle risorse del campus, ma avevano difficoltà a trovare tali informazioni. "Il sentimento che sento sempre è che le persone semplicemente non sanno da dove cominciare in termini di ricerca di aiuto", ha affermato Deborah Lee, una studentessa universitaria alla USC.

L'Office of Campus Wellbeing and Education della USC ha deciso che era giunto il momento di una profonda revisione del modo in cui ha fornito queste informazioni critiche agli studenti. Essendo una delle università tecnologicamente più innovative al mondo, USC ha deciso che era giunto il momento di esplorare il potenziale di ciò che era possibile con una tecnologia all'avanguardia. Fu allora che l'Institute for Creative Technologies (ICT) dell'USC è stato messo in gioco ed è stata creata reciprocamente un'accusa: sviluppare uno strumento online per il benessere degli studenti unico nel suo genere che combina contenuti supportati dalla scienza e tecnologia di intelligenza artificiale. "Abbiamo raggiunto un punto di svolta in tutte le tecnologie abilitanti che contribuiscono alla creazione di applicazioni VR e umane virtuali", afferma Albert "Skip" Rizzo, direttore per la realtà virtuale medica presso ICT. "Possiamo costruire cose che possono scalare in massa e avere un impatto significativo".

I due gruppi della USC hanno deciso di doppiare il personaggio creato dall'IA Ari e il progetto ha rapidamente adottato il soprannome di "Ask Ari" (Ask Ari). "Il problema che Ask Ari sta cercando di risolvere è in realtà il burnout degli studenti", ha affermato la dott.ssa Lyndsey Christoffersen, specialista del progetto ICT. “Gli studenti sono soli, sono sopraffatti, sono oberati di lavoro, sono stressati, sono tristi, si sentono come se si stessero perdendo. Sono preoccupati per il loro futuro".

Il team ha identificato due considerazioni chiave di progettazione fin dal cancello di partenza. Per uno, gli studenti universitari sono per natura persone impegnate. Gli studenti della USC avevano bisogno di un accesso rapido e su richiesta alle informazioni sul benessere e alle risorse per l'empowerment. In secondo luogo, l'attuale generazione collegiale aveva bisogno di uno strumento che rispecchiasse le norme di comunicazione e raccolta di informazioni della propria generazione (vale a dire, digitalmente). Ciò che era attualmente disponibile digitalmente era incompleto o inapplicabile o, peggio, delegato a ciò che aveva più successo su YouTube.

La chiarezza iniziò a calare sulla forma che Ari avrebbe assunto: un "agente di intelligenza artificiale che avvia una conversazione e insegna agli studenti a riflettere su se stessi sui problemi che stanno avendo", secondo Christoffersen.

Avvio di Hyperdrive: entrare in Toptal

Per accelerare il progetto e acquisire le necessarie competenze aggiuntive, USC si è rivolta a Toptal.

“La partnership è tutto con questo progetto”, sottolinea Christoffersen. “Riteniamo davvero che Toptal sia stato parte integrante della realizzazione del progetto. E non solo realizzarlo, ma anche farlo prima del previsto".

Kelly Christoffersen, un ingegnere software senior per ICT, aveva utilizzato Toptal per progetti in passato e non ha esitato quando le esigenze di esperti del progetto hanno iniziato a manifestarsi. "La partnership con gli sviluppatori Toptal è molto più stretta di quella con un tipico appaltatore", afferma Christoffersen. "In questo caso particolare, ci sono molte caratteristiche, idee davvero nuove che non sarebbero mai nate se non avessimo coinvolto un partner Toptal fin dall'inizio."

Un malinteso comune sull'assunzione di talenti a distanza è che tale talento abbia un insieme di competenze generali, che il principale vantaggio di sfruttare tale talento sia l'efficacia in termini di costi. È qui che i talenti assunti tramite fornitori on-demand come Toptal meritano una distinzione critica. I talenti on-demand sono esperti di altissimo livello e scelgono di lavorare come freelance perché offre loro il privilegio di uno stile di vita estremamente flessibile. Per le aziende, l'opportunità di lavorare con alcuni dei migliori nel loro campo a un prezzo ragionevole è impareggiabile.

Lo sviluppo di un'applicazione realmente basata sull'intelligenza artificiale (al contrario dell'automazione dei processi robotici o dell'apprendimento automatico) richiede esperti. (Per ulteriori informazioni sull'utilizzo del talento on-demand per i progetti di intelligenza artificiale, leggi la nostra guida alle assunzioni.) "Nessuno l'ha mai fatto prima nella storia dell'umanità", ha sottolineato Rizzo. Quando un progetto ha così tanto peso, richiede il meglio.

In realtà, il costo non è un problema per la maggior parte delle organizzazioni quando la profondità e l'ampiezza delle competenze sono il vantaggio. Nel rapporto 2019 di Toptal sullo stato della forza lavoro remota, le organizzazioni hanno indicato il costo come considerazione solo dopo che sono state soddisfatte le metriche basate sull'esperienza.

Nel caso dell'USC, che aveva bisogno di costruire un albero logico AI, combinato con una tecnologia NLP (Natural Language Processing) di nuova generazione, ecco esattamente perché l'università ha contattato Toptal. Avevano bisogno di esperti con capacità specifiche per avviare il progetto e oltre. Il talento di Toptal ha potenziato l'iniziativa Ask Ari in diversi modi:

In primo luogo, grazie al livello di competenza che il talento ha portato in tavola, sono stati in grado di integrarsi perfettamente nel progetto. "Per me, si trattava solo di assegnare un compito a una nuova persona che viene da Toptal invece della solita persona a cui lo assegnerei", ha affermato la dott.ssa Lyndsey Christoffersen. "Non ho visto alcuna differenza."

L'aumento delle capacità e delle competenze ha accelerato il progetto. Il team della USC ha anche scoperto che anche la differenza di fuso orario ha effettivamente rafforzato il progetto. I due sviluppatori Toptal del progetto, Adnan Mehanovic e Roman Axelrod, si sono collegati tramite wifi rispettivamente dalla Bosnia ed Erzegovina e Israele. "Fornire un elenco di attività e alcuni obiettivi, svegliarsi la mattina e averli completati, ha effettivamente accelerato il nostro flusso di lavoro ben oltre se qualcuno avesse le stesse 9-5 ore", ha affermato Christoffersen. "Di volta in volta, gli sviluppatori completavano in un giorno ciò che spesso mi richiedeva una settimana. E questo viene da qualcuno che ha più di 20 anni di esperienza nella progettazione di applicazioni web".

Mehanovic e Axelrod sono stati selezionati per alcune competenze chiave che mancavano al team, in particolare il framework JavaScript Angular JS, descritto come "cosa sarebbe stato HTML se fosse stato progettato per la creazione di app Web". Avevano anche importanti conoscenze aggiuntive necessarie per far funzionare l'app su dispositivi Apple e Android, nonché sui dispositivi Alexa sempre più popolari. La USC voleva che Ask Ari fosse il più accessibile possibile e ciò significava creare un'applicazione con ottimizzazione cross-device.

Successo del campus, portata globale

Allora, qual è stato il risultato?

Un'interfaccia sempre attiva, instancabile, privata, intuitiva con una conoscenza enciclopedica di salute e benessere mentale. Con informazioni supportate dalla scienza, strategie di auto-cura e capacità di supporto aggiuntive, la versione beta di Ask Ari significa che oltre 40.000 studenti hanno accesso 24 ore su 24, 7 giorni su 7 a questa straordinaria risorsa. "L'obiettivo finale di Ask Ari è che gli studenti prosperino", afferma la dott.ssa Lyndsey Christoffersen. "Sono più produttivi, sono equilibrati, sono in grado di trovare lo scopo che stanno cercando".

"Avere la funzione di chat rende molto più facile, credo, per questa generazione", ha affermato uno studente universitario della USC. "Siamo abituati a digitare messaggi e domande brevi e veloci e a ottenere risposte immediate".

Poiché Ask Ari utilizza un albero delle conoscenze basato sull'intelligenza artificiale, si adatta ("ascolta") agli input degli studenti per fornire risorse e supporto sfumati. "Chiedi ad Ari incontra gli studenti dove si trovano", afferma la dott.ssa Lyndsey Christoffersen. “Se dici di chiedere ad Ari, 'Sono stressato', potrebbe darti una risposta generale. Ma se dici, ho pensieri da corsa. . . Sto cercando di prevenire lo stress, sono stressato per i compiti, sono stressato per gli esami. . . tutti hanno risposte diverse e Ask Ari capisce davvero che si tratta di problemi tutti diversi che gli studenti devono affrontare".

La dott.ssa Lyndsey Christoffersen osserva che Ari non è stato creato per sostituire la terapia, respingendo le critiche comuni che gli oppositori dell'IA sollevano, derivanti dalla paura infondata che le applicazioni dell'IA sostituiranno le interazioni umane. Tuttavia, Rizzo dice: "Chiedi ad Ari ha lo scopo di dare alle persone una licenza per essere più oneste nel cercare informazioni e parlare dei loro problemi, senza preoccuparsi che tornino a perseguitarli".

È un'estensione naturale che uno strumento co-creato da talenti globali possa avere un impatto positivo sul mondo nel suo insieme. A tal fine, il potenziale di Ask Ari di cambiare la vita sta solo iniziando a realizzarsi.