Más en forma, más felices, más productivos: un estudio de caso de inteligencia artificial

Los estudiantes universitarios son un grupo vulnerable en lo que respecta a la salud mental y el bienestar, tanto que los titulares de 2019 llamaron a la situación nivel de crisis. Los datos de las Asociaciones de Salud Universitarias Estadounidenses y Nacionales revelan una creciente ansiedad, depresión e incluso ideas suicidas. La experiencia universitaria es un período de definición de identidad de la edad adulta temprana, y el estrés, el aislamiento y las luchas con el sueño lo acompañan. La buena noticia es que estos desafíos están catalizando soluciones innovadoras y revolucionarias de los mejores expertos del mundo.

¿Podría la tecnología de vanguardia como la inteligencia artificial (IA) ser el gran "desbloqueo" para equipar a los estudiantes con información y recursos críticos sobre salud mental y bienestar? Este estudio de caso de IA postula un rotundo sí.

Bienestar mental para una nueva generación

Los campus cuentan con centros de salud y bienestar, pero algunos estudiantes no aprovechan los recursos. Otros no saben dónde buscar en primer lugar y los recursos del campus son limitados. En el caso de la Universidad del Sur de California, la universidad descubrió que muchos estudiantes buscaban orientación para mejorar su bienestar y conectarse con los recursos del campus, pero tenían dificultades para encontrar dicha información. “El sentimiento que siempre escucho es que la gente simplemente no sabe por dónde empezar en términos de buscar ayuda”, dijo Deborah Lee, estudiante de pregrado en la USC.

La Oficina de Bienestar y Educación del Campus de la USC decidió que era hora de una revisión importante en la forma en que entregaba esta información crítica a los estudiantes. Siendo una de las universidades tecnológicamente más innovadoras del mundo, USC decidió que era hora de explorar el potencial de lo que era posible con tecnología de punta. Fue entonces cuando el Instituto de Tecnologías Creativas (ICT) de la USC entró en escena y se creó un cargo mutuo: desarrollar una herramienta de bienestar estudiantil en línea, la primera en su tipo, que combina contenido respaldado por la ciencia y tecnología de inteligencia artificial. “Hemos llegado a un punto de inflexión en todas las tecnologías habilitadoras que intervienen en la creación de aplicaciones de realidad virtual y humanos virtuales”, dice Albert “Skip” Rizzo, director de realidad virtual médica en ICT. “Podemos construir cosas que pueden escalar en masa y tener un impacto significativo”.

Los dos grupos de la USC decidieron doblar Ari al personaje creado por IA, y el proyecto rápidamente adoptó el apodo de “Ask Ari” (Pregúntale a Ari). “El problema que Ask Ari está tratando de resolver es realmente el agotamiento de los estudiantes”, dijo la Dra. Lyndsey Christoffersen, especialista en proyectos de TIC. “Los estudiantes se sienten solos, abrumados, con exceso de trabajo, estresados, tristes, sienten que se están perdiendo algo. Están preocupados por su futuro”.

El equipo identificó dos consideraciones de diseño clave desde el principio. Por un lado, los estudiantes universitarios son personas ocupadas por naturaleza. Los estudiantes de la USC necesitaban acceso rápido y bajo demanda a información y recursos de bienestar para el empoderamiento. En segundo lugar, la generación universitaria actual necesitaba una herramienta que reflejara las normas de comunicación y recopilación de información de su generación (es decir, digitalmente). Lo que estaba actualmente disponible digitalmente estaba incompleto o no se aplicaba, o peor aún, se delegaba a lo que tuviera más visitas en YouTube.

La claridad comenzó a descender sobre la forma que tomaría Ari: un "agente de IA que entabla una conversación y enseña a los estudiantes a reflexionar sobre los problemas que tienen", según Christoffersen.

Iniciando Hyperdrive: Introduzca Toptal

Para acelerar el proyecto y aportar la experiencia adicional necesaria, USC recurrió a Toptal.

“La asociación lo es todo en este proyecto”, subraya Christoffersen. “Realmente sentimos que Toptal ha sido integral para lograr el proyecto. Y no solo lograrlo, sino también hacerlo antes de lo previsto”.

Kelly Christoffersen, ingeniera de software sénior para ICT, había recurrido a Toptal para proyectos en el pasado y no dudó cuando las necesidades de expertos del proyecto comenzaron a manifestarse. “La asociación con los desarrolladores de Toptal es mucho más estrecha que con un contratista típico”, dice Christoffersen. “En este caso particular, hay muchas características, ideas realmente novedosas que nunca habrían surgido si no hubiéramos tenido un socio de Toptal involucrado desde el principio”.

Una idea errónea común sobre la contratación de talento remoto es que dicho talento tiene un conjunto de habilidades generales, que el principal beneficio de aprovechar dicho talento es la rentabilidad. Aquí es donde el talento contratado a través de proveedores bajo demanda como Toptal merece una distinción fundamental. Los talentos bajo demanda son expertos del más alto calibre y eligen trabajar como autónomos porque les otorga el privilegio de un estilo de vida extremadamente flexible. Para las empresas, la oportunidad de trabajar con algunos de los mejores en su campo a un precio razonable no tiene comparación.

El desarrollo de una aplicación verdaderamente impulsada por IA (a diferencia de la automatización de procesos robóticos o el aprendizaje automático) requiere expertos. (Para obtener más información sobre el uso de talento a pedido para proyectos de IA, lea nuestra guía de contratación). “Nadie ha hecho esto antes en la historia de la humanidad”, enfatizó Rizzo. Cuando un proyecto tiene tanto peso asociado, exige lo mejor.

En realidad, el costo no es un problema para la mayoría de las organizaciones cuando la profundidad y la amplitud de la experiencia son la recompensa. En el informe Estado de la fuerza laboral remota de 2019 de Toptal, las organizaciones enumeraron el costo como una consideración solo después de que se cumplieron las métricas informadas por la experiencia.

En el caso de la USC, que necesitaba construir un árbol lógico de IA, combinado con una tecnología NLP (procesamiento del lenguaje natural) de próxima generación, esa es exactamente la razón por la cual la universidad se acercó a Toptal. Necesitaban expertos con capacidades específicas para impulsar el lanzamiento del proyecto y más allá. El talento de Toptal aumentó la iniciativa Ask Ari de varias maneras:

Por un lado, debido al nivel de experiencia que el talento aportó, pudieron integrarse perfectamente en el proyecto. “Para mí, fue simplemente asignar una tarea a una nueva persona que es de Toptal en lugar de a la persona habitual a la que se la asignaría”, dijo la Dra. Lyndsey Christoffersen. “No vi ninguna diferencia”.

El aumento de las capacidades y la experiencia aceleró el avance del proyecto. El equipo de la USC también descubrió que la diferencia de zona horaria en realidad también reforzó el proyecto. Los dos desarrolladores de Toptal en el proyecto, Adnan Mehanovic y Roman Axelrod, se conectaron a través de wifi desde Bosnia y Herzegovina e Israel, respectivamente. “Proporcionar una lista de tareas y algunos objetivos, despertarse por la mañana y completarlos, en realidad aceleró nuestro flujo de trabajo mucho más que si alguien tuviera las mismas 9 a 5 horas”, dijo Christoffersen. “Una y otra vez, los desarrolladores completaban en un día lo que a menudo me tomaba una semana. Y esto viene de alguien que tiene más de 20 años de experiencia en diseño de aplicaciones web”.

Mehanovic y Axelrod fueron seleccionados por algunas habilidades clave que faltaban en el equipo, en particular el marco de JavaScript Angular JS, descrito como "lo que HTML habría sido, si hubiera sido diseñado para crear aplicaciones web". También tenían conocimientos adicionales críticos necesarios para poner en marcha la aplicación en dispositivos Apple y Android, así como en los dispositivos Alexa, cada vez más populares. USC quería que Ask Ari fuera lo más accesible posible, y eso significaba crear una aplicación con optimización entre dispositivos.

Éxito en el campus, alcance global

Entonces, ¿cuál fue el resultado?

Una interfaz siempre activa, incansable, privada e intuitiva con un conocimiento enciclopédico de salud mental y bienestar. Con información respaldada por la ciencia, estrategias de autocuidado y capacidades de apoyo adicionales, la versión Beta de Ask Ari significa que más de 40 000 estudiantes tienen acceso las 24 horas, los 7 días de la semana a este increíble recurso. “El objetivo final de Ask Ari es que los estudiantes prosperen”, dice la Dra. Lyndsey Christoffersen. “Están siendo más productivos, están equilibrados, pueden encontrar el propósito que están buscando”.

“Tener la función de chat lo hace mucho más fácil, creo, para esta generación”, dijo un estudiante universitario de la USC. “Estamos acostumbrados a escribir mensajes y preguntas breves y rápidos y a obtener respuestas inmediatas”.

Debido a que Ask Ari utiliza un árbol de conocimiento impulsado por IA, se adapta ("escucha") a las aportaciones de los estudiantes para brindar recursos y apoyo matizados. “Pregúntele a Ari quiénes son los estudiantes”, dice la Dra. Lyndsey Christoffersen. “Si le dices a Pregúntale a Ari: 'Estoy estresado', es posible que te dé una respuesta general. Pero si dices, tengo pensamientos acelerados. . . Estoy tratando de prevenir el estrés, estoy estresado por la tarea, estoy estresado por los exámenes. . . todos tienen respuestas diferentes y Ask Ari realmente entiende que todos esos son problemas diferentes a los que se enfrentan los estudiantes”.

La Dra. Lyndsey Christoffersen señala que Ari no se creó para reemplazar la terapia, lo que evita las críticas comunes que formulan los oponentes de la IA, derivadas del temor infundado de que las aplicaciones de la IA reemplacen las interacciones humanas. Sin embargo, Rizzo dice: "Pregúntale a Ari tiene el propósito de dar a las personas una licencia para ser más honestos al buscar información y hablar sobre sus problemas, y no preocuparse de que vuelva a atormentarlos".

Es una extensión natural que una herramienta co-creada por talento global tenga un impacto positivo en el mundo en su conjunto. Con ese fin, el potencial de Ask Ari para cambiar vidas apenas comienza a materializarse.