El Catch-22 que enfrenta la academia y el sector tecnológico en la guerra por los mejores talentos

En un mercado laboral al rojo vivo, la academia se enfrenta a una competencia cada vez más dura por los mejores instructores técnicos.

Si bien las empresas de tecnología como Alphabet, Amazon.com y Microsoft continúan compitiendo entre sí por el mejor y más brillante talento técnico, también han llevado la lucha a los colegios y universidades. Los gigantes tecnológicos están cortejando a los profesores titulares y los estudiantes de posgrado que aspiran a vivir en la academia y les ofrecen salarios de seis cifras y la libertad de realizar investigaciones con una financiación prácticamente ilimitada.

Para las industrias que dependen de tecnología de punta, desde la industria automotriz hasta la industria de teléfonos celulares y más allá, la dura competencia por el talento se ha convertido en una realidad. Esto se debe en parte a un desequilibrio entre la oferta y la demanda: simplemente no hay suficientes expertos técnicos talentosos para todos. Aunque los doctorados en informática se han más que duplicado desde el año 2000, todavía representan solo el 4 por ciento del total de doctorados otorgados anualmente. Con relativamente pocos doctorados técnicos en el mercado laboral, las empresas se embarcan en una carrera armamentista para ofrecer los salarios más altos y los mejores beneficios.

La mayoría de los colegios y universidades, particularmente aquellos que no cuentan con grandes dotaciones, como los colegios comunitarios y técnicos, simplemente no pueden igualar los recursos y beneficios que ofrecen sus competidores del sector privado.

La relativa desigualdad del campo de juego diferencia al tira y afloja del talento entre la educación superior y el sector privado del resto. Según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, la financiación estatal para las universidades públicas de dos y cuatro años ha disminuido $9 mil millones, ajustándose a la inflación, entre 2008 y 2017. Mientras tanto, los salarios y los presupuestos de investigación para las grandes empresas tecnológicas se han disparado.

Esta dinámica establece una trampa 22 que puede perjudicar a las empresas de tecnología a largo plazo: para continuar innovando, las empresas de tecnología necesitan talento técnico de primer nivel, pero dicho talento puede volverse cada vez más escaso a medida que las empresas de tecnología roban profesores académicos. La mayoría de los colegios y universidades, particularmente aquellos que no cuentan con grandes dotaciones, como los colegios comunitarios y técnicos, simplemente no pueden igualar los recursos y beneficios que ofrecen sus competidores del sector privado.

Aún así, existen soluciones para los colegios y universidades dispuestos a pensar fuera de la caja. Este artículo describe una solución de este tipo implementada por grupos en Bellevue College (BC), un colegio comunitario de cuatro años en Bellevue, Washington. Al depender de trabajadores independientes y profesionales de la industria, además de profesores convencionales, Bellevue College brinda a los estudiantes cursos tradicionales, conocimientos prácticos y oportunidades de empleo.

Comprender la "tormenta perfecta" de Bellevue College

Como la mayoría de los colegios y universidades de todo el país, Bellevue College, el colegio comunitario más grande del estado de Washington y la tercera institución de educación superior más grande, enfrenta un desequilibrio entre su demanda de profesores técnicos superiores y la compensación que puede ofrecer.

Para BC, el problema se volvió particularmente agudo en los años posteriores a la crisis financiera de 2008, cuando los fondos estatales y federales para la educación disminuyeron drásticamente. Inicialmente, estos recortes fueron parcialmente compensados ​​por el aumento de las inscripciones, ya que muchos trabajadores despedidos asistían a colegios comunitarios para obtener nuevas habilidades mientras buscaban su próximo trabajo. Pero a medida que el mercado laboral se recuperó y las inscripciones se normalizaron, los colegios comunitarios se vieron sometidos a una fuerte presión financiera.

“Las universidades de cuatro años tienen muchas otras fuentes de financiamiento, como importantes donaciones y dotaciones, que los colegios comunitarios no tienen”, dice Jody Laflen, quien se desempeña como Decana del Instituto de Negocios y Tecnología de la Información y supervisa muchas de las carreras técnicas de BC. “No somos una institución de investigación, por lo que muchas subvenciones no están disponibles para nosotros. Realmente tenemos que buscar otras fuentes de financiación y ser creativos”.

Durante el mismo período, las empresas de tecnología florecieron en el estado de Washington. Las empresas con sede en Seattle como Amazon.com, Microsoft, Tableau Software y muchas otras crecieron rápidamente y ampliaron sus ambiciones tecnológicas, equipos de ingeniería y presupuestos de investigación y desarrollo.

Laflen dice que la disminución en la financiación de la educación combinada con el renacimiento de la empresa de tecnología de Seattle ha creado una "tormenta perfecta" para universidades como BC. Los estudiantes quieren cada vez más adquirir habilidades técnicas, pero la institución tiene recursos limitados para atraer a muchos profesores de primer nivel.

“Hay muchos trabajos tecnológicos que pagan muy bien y empleadores ansiosos por contratar talento local. Entonces, hemos lanzado programas, como nuestro BAS en Sistemas y Tecnología de la Información, para satisfacer esa necesidad. El desafío ha sido atraer y mantener a los docentes cuando podían ganar más trabajando en el campo”, dice Laflen. “Tratar de reclutar personas fuera del sector tecnológico para enseñar es extremadamente complicado”.

El costo de vida de Seattle, que está entre un 50 y un 80 por ciento por encima del promedio nacional, agrava aún más el problema.

“Muchos profesores no pueden permitirse vivir cerca de la universidad”, dice Laflen. “Necesitamos personas que vivan cerca, y nos hemos visto obligados a pensar fuera de la caja. ¿Cómo vamos a lograr que personas con una experiencia significativa en la industria vengan a enseñar a nuestros estudiantes y capacitarlos de manera efectiva?

Un problema nacional con solución vecinal

En 2014, Laflen descubrió una posible solución en un lugar inesperado. Mientras examinaba Nextdoor, un servicio de redes sociales para vecindarios, Laflen notó que varios exveteranos de la industria tecnológica participaban en debates comunitarios en línea.

“Me di cuenta de que muchas de estas personas estaban jubiladas, cerca de la universidad y habían trabajado en tecnología. De repente, una bombilla se encendió en mi cabeza”, dice Laflen. Comenzó a publicar las vacantes de cátedra adjunta de BC en la página de Nextdoor de su vecindario y vio resultados positivos. A través de la publicación de puestos en Nextdoor, Laflen y sus colegas han atraído a profesores adjuntos y de tiempo completo con una profunda experiencia en la industria.

“Tener profesores con este tipo de antecedentes profesionales es muy útil para los estudiantes y para su éxito”.

No siempre ha sido fácil. Laflen dice que ella y su equipo han tenido problemas para encontrar profesores en ciertas áreas temáticas, como ciberseguridad y administración de redes. Aún así, su enfoque ha demostrado ser exitoso en otras áreas, ya que los profesores de desarrollo de aplicaciones, programación y marketing digital han venido a BC a través de publicaciones en Nextdoor y otros sitios similares.

Atraer a veteranos de la industria como profesores, dice Laflen, ha generado claros beneficios para los estudiantes de BC. Además de proporcionar perspectivas del mundo real de primera mano sobre temas académicos, han ayudado a establecer canales de contratación con empresas de tecnología en el área de Seattle. Desde conectar a los estudiantes y ayudar a forjar asociaciones de pasantías con sus empleadores anteriores hasta ayudar a los estudiantes a navegar el proceso de la entrevista, estos veteranos de la industria han aportado su experiencia pasada para influir en sus roles como profesores.

“Debido a que somos un programa motivado por la fuerza laboral, nuestra misión es realmente lograr que los estudiantes ingresen al lugar de trabajo”, dice Laflen. “Tener profesores con este tipo de antecedentes profesionales es muy útil para el éxito de los estudiantes”.

Laflen dice que la contratación de veteranos jubilados de la industria también ha aumentado la diversidad del cuerpo docente. Este es un problema particularmente importante en el sector tecnológico, que a menudo es criticado por su relativa falta de mujeres y minorías étnicas.

“Conseguir más mujeres, conseguir más profesores minoritarios subrepresentados en el aula es muy importante”, dice Laflen. “Queremos tener profesores que reflejen la diversidad de nuestros estudiantes”.

Aunque la solución centrada en el vecindario de Laflen sigue siendo un trabajo en progreso, ella es optimista de que continuará generando resultados positivos para la universidad, sus estudiantes y para los propios veteranos retirados de la industria.

“Muchas personas jubiladas quieren retribuir a la comunidad y consideran que enseñar es una experiencia enriquecedora”, dice Laflen. "Estamos muy satisfechos con el progreso de esta estrategia y definitivamente vamos a seguir haciéndolo".

Nuevas Soluciones y Nuevos Horizontes

En el futuro, Laflen espera encontrar otras formas de contar con la ayuda de expertos de la industria en el aula. La asociación de BC con la Asociación de la Industria Tecnológica de Washington (WTIA) se erige como una vía que puede llevar a los ejecutivos tecnológicos actuales a unirse a sus antiguos colegas jubilados, al menos a tiempo parcial, en la universidad.

La WTIA organiza eventos que reúnen a líderes de la educación, el gobierno y la industria para resolver algunos de los desafíos mutuos más difíciles. En un evento reciente, dice Laflen, a los asistentes se les encargó descubrir cómo desarrollar mejor una relación mutuamente beneficiosa entre las empresas y las universidades, en la que los ejecutivos trabajarían a tiempo parcial como profesores. “Esta iniciativa acaba de despegar, pero parece prometedora”, dice Laflen. “En última instancia, es una buena manera para que las industrias participen en la resolución de un problema crítico para su crecimiento continuo, y les brinda una buena fuente de talento para aprovechar”.

Laflen también espera que otras áreas de la universidad que enfrentan la competencia del sector privado, como los departamentos de ciencias de la salud y enfermería, adopten el uso de veteranos de la industria como profesores. Es probable que estas industrias y otras continúen ejerciendo presión sobre las instituciones de educación superior para atraer y retener a los mejores profesores y estudiantes de posgrado. Si bien el mundo académico aún tiene que descubrir una panacea para este problema, las estrategias de Bellevue College pueden proporcionar una plantilla instructiva para los colegios y universidades que deseen experimentar en la guerra en curso por los mejores talentos.