La festa non è finita: un tuffo nel perché gli unicorni rimbalzeranno nel 2017

Quando Aileen Lee di Cowboy Ventures ha coniato il termine "Unicorn" per descrivere startup private del valore di oltre 1 miliardo di dollari, ha voluto sottolineare la rarità e l'inafferrabilità di queste scoperte come investitore di venture capital.

Era il 2013, il settore tecnologico era inondato di dollari degli investitori, Uber e Snapchat avevano raccolto ingenti round di finanziamento a valutazioni strabilianti, incubatori e acceleratori erano di gran moda ed Elon Musk aveva annunciato il suo progetto Hyperloop.

In poche parole, le cose stavano andando bene per il settore tecnologico.

Ciò che seguì negli anni successivi fu una notevole crescita delle valutazioni e dei finanziamenti privati ​​per le società tecnologiche in fase iniziale.

Tra il 2013 e il 2015, l'Unicorn Club è cresciuto di quasi nove volte in termini di "appartenenza" e ha aggiunto quasi $ 400 miliardi di valore della carta all'economia (vedi grafici 1 e 2). Oltre a Uber e Snapchat menzionati sopra, altri noti nuovi arrivati ​​​​nel club in quel periodo includono Stripe, Slack, Instacart, Lyft, Warby Parker e 23andMe, tra gli altri.

Gli unicorni non sembravano più rari, spingendo molti osservatori del settore a iniziare a mettere seriamente in discussione le valutazioni del settore. Nonostante rappresenti solo una piccola sottosezione delle startup tecnologiche d'élite, l'Unicorn Club è diventato sinonimo dell'apparente esuberanza dell'intero settore tecnologico.

E infatti, dopo diversi anni schiumosi, il 2016 ha segnato un tono diverso e un ambiente più stimolante per il famigerato Unicorn Club. Prima c'erano gli scandali.

Theranos, probabilmente la storia più preoccupante dell'anno, è stata oggetto di controversie quando l'azienda ha perso clienti chiave, è stata sottoposta a controllo normativo, è stata coinvolta in rivelazioni scioccanti da parte di ex dipendenti e generalmente è caduta in disgrazia. Un tempo con un valore di 9 miliardi di dollari, Theranos sembra destinato a cadere presto nel dimenticatoio, forse chiudendo nei prossimi mesi.

Un altro famoso Unicorn, Zenefits, è stato costretto ad ammettere che i dipendenti avevano tradito le pratiche di conformità obbligatorie e che Parker Conrad, co-fondatore e CEO, aveva attivamente promosso pratiche che consentivano a Zenefits di aggirare la formazione sulla conformità per vendere assicurazioni in California. Parker Conrad si è dimesso e a giugno la società è stata rivalutata da $ 4,5 miliardi a $ 2 miliardi.

L'elenco continua, con Unicorns di alto profilo come Lending Club, Hampton Creek e molti altri che soffrono tutti di rivelazioni scandalose. Ma mentre gli scandali potrebbero vendere giornali (o, ai giorni nostri, annunci online), il punto più serio e preoccupante è che tutte queste rivelazioni hanno contribuito ad alimentare i critici.

Scandali a parte, il 2016 sembra essere stato generalmente testimone di quello che si potrebbe chiamare un controllo di realtà per lo spazio tecnologico. Come affermato da Chamath Palihapitiya di Social Capital, "Ci sono un sacco di aziende che sono buone, non eccezionali, ma hanno raccolto fondi come se fossero grandiose".

E i dati sembrano confermarlo. Come mostrano i grafici 1 e 2, il ritmo delle "nascite" di Unicorn è rallentato considerevolmente. E, cosa ancora più preoccupante, il 2016 ha visto una forte crescita dei downround nel paniere di Unicorn (vedi grafici 3 e 4), una tendenza a cui avevamo già iniziato a vedere dal 2015, ma che probabilmente era passata leggermente inosservata tra tutte le notizie positive.

Improvvisamente, l'Unicorn Club era sotto stress e, ancora una volta, per la sua natura simbolica, lo era l'intero settore delle startup e della tecnologia. Le argomentazioni degli oppositori hanno preso piede, suscitando serie domande sul fatto che la forte corsa positiva nello spazio di rischio stesse volgendo al termine.

Ma lo è?

Guardando al 2017, ci sono segnali incoraggianti per il settore. Le stesse forze che hanno reso il 2016 un anno difficile sembrano essersi invertite e quelle che hanno sostenuto la rincorsa delle valutazioni negli ultimi anni non sembrano essersi placate.

Il ritorno della tecnologia IPO

Senza dubbio una delle caratteristiche più sorprendenti del 2016 è stata la scarsità di IPO per le aziende tecnologiche.

Durante i primi otto mesi dell'anno, infatti, c'era stata solo una società tecnologica sostenuta da venture capital quotata sui mercati pubblici. E nonostante una ripresa nell'ultima metà dell'anno, il 2016 si è chiuso come l'anno peggiore in termini di numero di IPO tecnologiche negli Stati Uniti dalla crisi finanziaria (vedi grafico 5).

E per quanto riguarda quelli che erano già pubblici, la performance non è stata incoraggiante.

Twitter, Fitbit, Box, Etsy, tra gli altri, tutti gli elenchi tecnologici legacy 2014-2015, hanno visto i prezzi delle loro azioni soffrire nei mercati pubblici, molti dei quali hanno raggiunto prezzi inferiori alla metà del prezzo IPO.

Le ragioni di questo fenomeno sono ovviamente varie, ma per molti versi sono tutte legate alle grandi quantità di capitale degli investitori rinchiuse in fondi di rischio privati.

Sostenuto da bilanci in crescita, i fondi di rischio hanno versato dollari in startup tecnologiche nei cinque-sette anni precedenti, sostenendo così le elevate valutazioni che molti avevano denigrato.

In aggiunta a quanto sopra, un gran numero di investitori che in precedenza avrebbero partecipato ai mercati pubblici negli ultimi anni sono passati ai mercati privati ​​nel tentativo di inseguire rendimenti più elevati, inclusi fondi comuni di investimento, hedge fund e fondi sovrani.

Come ha commentato Bill Gurley, socio accomandatario di Benchmark, "Con tassi di interesse così bassi, ci sono solo persone che cercano il rendimento, e quindi i soldi svolazzano".

In questo contesto, non sorprende che molte aziende abbiano evitato i mercati pubblici.

Di fronte alla quotazione in borsa con forti sconti, e ai relativi aumenti dell'onere di rendicontazione, nonché a maggiori requisiti di trasparenza per le proprie operazioni, sembra del tutto normale che un CEO scelga di continuare a fare affidamento sui mercati privati ​​per la liquidità.

Ma ci sono forti segnali che il 2017 potrebbe essere diverso.

La banca di investimento Union Square Advisors stima che potrebbero esserci fino a 90 società che cercheranno di quotarsi in borsa nel prossimo anno. Il principale banchiere tecnologico di Morgan Stanley prevede da 30 a 40 IPO tecnologiche quest'anno.

L'esempio più famoso è ovviamente Snapchat, probabilmente l'IPO tecnologica più attesa degli ultimi anni.

Sulla base del suo ultimo round di investimento, Snap, la società madre di Snapchat, ha un valore di $ 18 miliardi. E se si deve credere ai rapporti disponibili, è probabile che l'IPO di Snap porti alla società altri $ 4 miliardi con una valutazione enorme di $ 25 miliardi, rendendola la più grande IPO di una società tecnologica statunitense da quando Facebook è diventata pubblica nel giugno 2012.

Cosa c'è dietro questo cambiamento di sentimento?

Ebbene, senza dubbio il "controllo di realtà" del 2016 ha portato a un ripristino della valutazione per molte società tecnologiche che ha contribuito a placare le preoccupazioni degli investitori del mercato pubblico.

Inoltre, il contesto di finanziamento più impegnativo del 2016 ha indubbiamente esercitato pressioni sulle aziende affinché si concentrassero nuovamente sui propri parametri e fondamentali invece di dover accedere ai mercati pubblici nel prossimo futuro.

Se il 2016 ha visto un abbattimento della mandria, allora potremmo prevedere che le restanti aziende siano quelle più sane.

E, naturalmente, mentre una presidenza Trump continua a creare incertezza, l'effetto a breve termine sui mercati azionari è stato ampiamente positivo, con un forte rimbalzo dei prezzi delle azioni e un generale ritorno dell'atteggiamento "risk-on" tra gli investitori del mercato pubblico.

Tutto sommato, dovremo vedere. Ma visto l'allungarsi della coda per le IPO, non sorprenderebbe che se l'anno iniziasse positivamente, magari con la buona performance della Snap IPO, si potrebbero aprire le porte.

Liquidità continua nei mercati privati

Naturalmente, l'altro fattore importante da considerare è se l'ambiente di finanziamento nei mercati privati ​​che ha portato a questa situazione in primo luogo è davvero cambiato.

E sembra che la risposta sia che non è così.

Dal 2009, gli investitori privati ​​della crescita tecnologica hanno continuato a raccogliere capitali a tassi record, da 11 miliardi di dollari nel 2009 a 41 miliardi di dollari nel 2015, come notato da Sharespost nel suo recente rapporto "The Rise of Unicorn Funds".

E molto di questo continua a rimanere non speso.

Secondo Preqin, una piattaforma di aggregazione di dati per il settore degli asset alternativi, gli investitori di VC hanno a disposizione quasi 200 miliardi di dollari in polvere secca da mettere al lavoro. È probabile che ciò continui a supportare le società private di venture capital.

Inoltre, la maggior parte del capitale raccolto negli ultimi anni sembra essere andato sproporzionatamente a una selezione più concentrata di fondi di maggiori dimensioni.

In molti modi, lo spazio degli investimenti in venture capital ha visto un simile "abbattimento del gregge" che le stesse società tecnologiche hanno sperimentato.

Come indicano i grafici sottostanti, il numero di nuovi fondi raccolti sembra aver raggiunto il picco nel primo trimestre del 2015, mentre l'importo totale in dollari che fluisce nello spazio di rischio continua a crescere in modo sano.

Se questo è vero, è probabile che il futuro sia di buon auspicio per gli Unicorni. Dopotutto, fondi più grandi dovranno investire in società sempre più grandi per giustificare le dimensioni dei biglietti. E non ci sono molte aziende tecnologiche private che possono assorbire così tanto capitale.

Il 2016 è stato davvero così brutto?

Nonostante tutte le notizie negative emerse dallo spazio nel corso dell'anno scorso, non possiamo fare a meno di pensare che il 2016 in realtà non è stato così brutto come potrebbe sembrare.

Innanzitutto, nonostante gli scandali e le uscite da centesimi di dollaro (es. Gilt Groupe e One Kings Lane), nel complesso il basket Unicorn ha continuato a funzionare piuttosto bene.

Forbes, che notoriamente ha respinto i problemi di bolla alla fine del 2015, ha rivisitato il caso un anno dopo e ha scoperto che il paniere di "Americorns" (Unicorni con sede negli Stati Uniti) che stavano monitorando era cresciuto di valutazione del sette percento. Ciò è stato ovviamente fortemente influenzato da alcuni valori anomali, in particolare Uber, ma anche escludendoli il portafoglio è aumentato del 2,2%.

Inoltre, nonostante la scarsità di IPO tecnologiche, quelle che sono diventate pubbliche sembravano essere andate abbastanza bene.

Twilio, Cotiviti, Blackline, Line e altri stanno registrando una forte performance nei mercati pubblici, il che contribuisce senza dubbio all'aumento del numero di IPO previste per l'anno.

E nonostante tutte le storie negative, c'è stata una moltitudine di round di raccolta fondi tra il club degli Unicorni che sono stati completati con valutazioni più alte rispetto ai loro precedenti. Tra questi ci sono Snap, Lyft, Slack e Magic Leap (sebbene quest'ultimo sia ora coinvolto in un nuovo scandalo).

Per essere chiari, non stiamo affermando che gli scettici abbiano torto e che i membri dell'Unicorn Club meritino le loro valutazioni.

Finché il capitale di rischio privato e i fondi di crescita continueranno a essere inondati di capitale, non immaginiamo uno scoppio drammatico della bolla (se ce n'è una), come molti nel settore hanno previsto.

Perché questo è importante per te?

Tenendo presente quanto sopra, come dovresti posizionarti nel 2017? Ciò dipende fortemente dal proprio coinvolgimento nel settore.

Per gli imprenditori, la nostra valutazione complessiva è che il quadro non è cambiato molto. Le prospettive di raccolta fondi continuano ad essere buone. La differenza principale è che mentre 3-4 anni fa la raccolta di capitali era probabilmente quasi esclusivamente una storia di crescita, il controllo della realtà del 2016 ha aiutato a ricordare a tutti nello spazio che altri fondamentali aziendali contano.

Assicurati di concentrarti su tutti i fondamenti alla base della tua attività: redditività (o il percorso verso la redditività), economia unitaria, fidelizzazione dei clienti, soddisfazione dei dipendenti, ecc. Ma non lasciarti ingannare, la crescita continua a essere la metrica più importante per l'impresa investitori e quello per cui dovrai ottimizzare nei tuoi sforzi di raccolta fondi.

Per i dipendenti senior di società sostenute da venture capital che si concentrano sulla retribuzione basata su azioni, il quadro è un po' più cupo. I round di finanziamento del mercato privato in molti casi non si sono rivelati particolarmente vantaggiosi a questo riguardo, poiché le valutazioni da prima pagina hanno spesso avuto un prezzo.

È qui che è fondamentale fare davvero i compiti per cercare di raccogliere i diritti e le condizioni che gli investitori hanno nelle tue aziende. E fai attenzione ai pacchetti di compensazione eccessivamente sbilanciati verso le scorte.

La festa dell'unicorno non è finita

Il 2016 potrebbe essere stato davvero una doccia fredda per l'Unicorn Club. Abbiamo imparato che quando guardi sotto il cofano, le cose non sono sempre così rosee come potrebbero sembrare. E continui dubbi incombono sulla validità delle valutazioni di queste società.

Tuttavia, nonostante il singhiozzo, le forze alla base dell'enorme rincorsa nelle valutazioni di Unicorn (vale a dire, la liquidità nel mercato del finanziamento privato) continuano a rimanere forti. E con i mercati delle IPO che dovrebbero finalmente iniziare ad aprirsi alle società tecnologiche nel 2017, vediamo solo motivi per essere ottimisti per Unicorns nell'anno a venire.

La musica potrebbe essersi calmata un po' l'anno scorso, ma la festa non sembra essere finita.