Corporate Venture Capital: il diavolo... o un canale di crescita innovativo?

Fred Wilson, famoso venture capitalist di Union Square Ventures, una volta disse che pensava che il capitale di rischio aziendale fosse il "diavolo".

“[Gli investimenti aziendali] sono stupidi. Penso che le aziende dovrebbero comprare le aziende. Investire nelle aziende non ha senso. Non sprecare i tuoi soldi per essere un investitore di minoranza in qualcosa che non controlli. Sei una società! Vuoi il bene? Compralo", ha detto Wilson alla CB Insights Future of Fintech Conference.

In sostanza, Wilson stava dicendo che i CVC (corporate venture capital) erano principalmente per lo spettacolo: "Fare un investimento di minoranza in qualcosa? Che cosa fa? Ti fanno sembrare intelligente di fronte al tuo capo?"

Eppure, il capitale di rischio aziendale sta esplodendo. Le unità di business CVC attive sono salite a 773 nel 2018, con un aumento del 35% rispetto all'anno precedente. I VC aziendali sono stati coinvolti nel 23% di tutte le operazioni di investimento in startup esterne nel 2018.

Mentre i giganti della tecnologia attesi come Google, Intel e Salesforce sono in cima alla lista dei più attivi e con il dollaro più alto investito, altri settori si stanno unendo alla festa. I partecipanti non tecnologici piuttosto recenti includono Pearson (istruzione), Shell (energia), Airbus (aerospaziale), Novartis (farmaceutica) e Mitsubishi (mobilità).

Wilson ha ragione? O è un perdente, scontento della crescente concorrenza per buoni affari?

Per le industrie che vedono una crescita stagnante o un impatto negativo da forze esterne incontrollabili, molti si rivolgono al capitale di rischio aziendale come mezzo alternativo all'innovazione. Ho parlato con una manciata di esperti finanziari di Toptal con esperienza nel CVC per avere uno scoop sul fatto che i CVC siano solo fumo e specchi o una via di crescita legittima.

Perché il VC aziendale ha senso?

Un VC aziendale è un braccio indipendente di un'azienda che consente loro di prendere una piccola scommessa (possedere una % rispetto all'intero progetto) in una grande idea e dà accesso a talenti innovativi e imprenditoriali. I VC aziendali sono simili ai VC tradizionali in quanto entrambi tendono a investire in progetti ad alta crescita, un po' lunatici. I CVC, tuttavia, sono considerati più focalizzati a lungo termine rispetto ai tradizionali VC.

Tuttavia, è discutibile se i CVC in realtà si concentrino maggiormente sulle vincite strategiche e sull'innovazione rispetto ai rendimenti finanziari, e discuteremo la questione più avanti in Come ottenere il VC aziendale corretto .

Ma perché le società investono in questi rami VC piuttosto che solo in ricerca e sviluppo, o si impegnano con un'acquisizione completa?

CVC può scoprire vie di crescita con un impegno minimo

Poiché le aziende possono investire i loro CVC fuori bilancio (di solito), offre loro più scala nella ricerca e sviluppo (R&S) di quanto consenta solo il P&L. Allo stesso tempo, le aziende possono accedere a talenti creativi e ambiziosi che di solito non riescono a trovare nel mondo aziendale. Inoltre, le aziende possono fare piccole scommesse su una varietà di progetti moonshot invece di possedere l'intero progetto, come dovrebbe fare un'azienda se fosse interamente responsabile del progetto con i propri dollari di ricerca e sviluppo.

Sebbene il grafico seguente sia forse una semplificazione eccessiva e l'esatto "livello di impegno" tra R&S e CVC può essere discusso, fornisce un'idea relativa di quanto rapporto qualità-prezzo offre ciascun canale di innovazione.

Acquisizione vs R&S vs Corporate VC

Il grafico seguente è una semplificazione eccessiva dell'acquisizione rispetto a R&S rispetto a CVC. Ci sono sfumature che potrebbero rendere una strategia di acquisizione piuttosto innovativa e non elevata sul livello di impegno (ad esempio, un acquirente diretto seriale di piccole aziende all'avanguardia). Tuttavia, abbiamo creato questo grafico per aiutare a classificare i modi più comuni in cui queste strategie funzionano.

Abbiamo anche ammonito il grafico per mostrare semplicemente la "prima interazione", il che significa che questo non cattura cosa accadrebbe se un CVC trasformasse il suo investimento parziale in un'acquisizione in piena regola. In tal caso, è un po' soggettivo e idiosincratico dove la strategia rientrerebbe nel nostro spettro.

Un'acquisizione è la massima quantità di impegno per un progetto che un'azienda può dare. Una volta acquisita un'azienda, generalmente non ci sono "backsies" se non ti piace quello che ottieni. Tuttavia, una volta acquisita quella società, a meno che non si tratti di un contratto di acquisizione in cui stai solo assumendo talenti, il livello di innovazione futura per la società principale è relativamente basso. Di solito, un'acquisizione viene eseguita per espandere l'ampiezza o per approfondire un mercato attualmente servito; tuttavia, è un evento occasionale.

Con Ricerca & Sviluppo , hai una certa flessibilità nell'impegno. Hai un team di esperti di ricerca e sviluppo che si concentra su qualsiasi progetto l'azienda ritenga importante. Puoi tirare fuori le persone da determinati progetti e metterli su altri. Ma che dire di quando vuoi esplorare qualcosa in cui i tuoi attuali esperti di ricerca e sviluppo non sono esperti? L'esperto di Toptal Venture Capital Alex Graham ha notato una forte ragione per cui è improbabile che una grande innovazione pronta all'uso avvenga con il team di ricerca e sviluppo di un'azienda esistente: "Non vuoi innovare te stesso senza lavoro". Tuttavia, all'interno di un certo spettro di innovazione, la R&S interna può avere successo in quanto conosce la cultura aziendale e conosce i propri clienti. Apple e Netflix sono buoni esempi di ricerca e sviluppo interni innovativi e di successo.

Il Corporate Venture Capital offre probabilmente il più basso livello di impegno con il più alto livello di innovazione. Il livello di impegno è basso in quanto non è necessario acquistare un'intera azienda o personale dell'intero team di ricerca e sviluppo su un progetto, tuttavia, non è nullo poiché è necessario investire nell'effettiva configurazione del CVC stesso. Vale la pena notare che un investimento da parte di un ramo CVC potrebbe eventualmente portare a un'acquisizione completa. L'investimento iniziale in capitale di rischio aziendale consente un certo livello di accesso ai dati finanziari, una maggiore comprensione dei pro e dei contro del business (rispetto all'arrivo a freddo senza una relazione precedente) e l'accesso a un'azienda più giovane che probabilmente sta innovando per risolvere un nuovo problema.

Il livello di innovazione in CVC è all'estremità più alta dello spettro in quanto consente l'accesso a una pletora di nuove idee formate da aziende giovani e agili che risolvono problemi che non sono stati risolti prima.

L'esperto di Toptal Venture Capital Khaled Amer lo ha visto in azione mentre lavorava come analista presso Vodafone Ventures: “Un CVC offre una nuova prospettiva nelle aree dell'innovazione. Come azienda di telecomunicazioni, abbiamo pensato: "Come possiamo crescere nell'IoT?", "Come possiamo aumentare il consumo di dati fornendo loro contenuti multimediali digitali tramite diversi siti Web e app?" Avevamo bisogno di innovare partendo dal core business".

Amer ha spiegato le ragioni di Vodafone per esplorare CVC come canale di crescita innovativo: “Vodafone è una grande azienda di telecomunicazioni. Stavamo facendo grandi numeri con un'elevata redditività, ma la crescita è maturata in modo significativo negli ultimi anni. Il motivo per cui siamo passati a CVC è stato quello di innovare partendo dal nostro core business e cercare di avere una migliore crescita della topline”.

I VC aziendali mirano a migliorare la posizione strategica della società madre (al contrario dei VC tradizionali, che tendono a concentrarsi sui guadagni finanziari). Il genitore si rende conto che non possono eguagliare la capacità di innovazione di una startup giovane e agile, quindi usa il proprio VC interno per superare la concorrenza e ottenere un pezzo di quella "agilità". Steven Southwick, un esperto di finanza di Toptal e CEO di Pointful Education, ha descritto come vede questo accadere nello spazio dell'istruzione: "Pearson Ventures offre a Pearson la capacità di dare un primo sguardo alle nuove idee che arrivano attraverso la porta e la capacità di acquisire o investire in quelli che sembrano più promettenti.

Pearson, il conglomerato educativo britannico, ha recentemente impegnato 50 milioni di dollari per le sue Pearson Ventures con la dichiarazione: "Poiché l'istruzione avrà un aspetto molto diverso nel 2030, Pearson, come gli studenti di tutto il mondo, dovrà continuare a imparare, adattarsi e reinventarsi: trovare nuovi modelli di business, incorporare le tecnologie emergenti nei suoi prodotti e servizi e trovare nuovi modi per collaborare con gli istituti di istruzione, il governo e le imprese".

CVC: in bilancio e fuori bilancio: un'altra sfumatura

Vale anche la pena notare che potremmo suddividere ulteriormente il CVC in due tipi: in bilancio e fuori bilancio. Un CVC fuori bilancio sarebbe più a destra nel grafico sopra, mentre un bilancio in bilancio sarebbe appena un po' a sinistra (ma ancora a destra di R&S). Natasha Ketabchi, esperta di Toptal Venture Capital, osserva: “Gli elementi che si trovano nel bilancio di un'azienda devono essere strettamente correlati alla direttiva sul core business di un'azienda; se un CVC viene tenuto fuori bilancio, garantisce all'azienda maggiore libertà nel suo portafoglio di venture capital".

Come ottenere il diritto di VC aziendale

Molti VC aziendali sbagliano e danno ragione a Wilson. Ma ci sono tre aree che i nostri esperti hanno concordato all'unanimità come fondamentali per un capitale di rischio aziendale di successo.

1. Una missione ben definita
   Uno degli esperti finanziari di Toptal con cui ho parlato, che aveva fatto parte di un CVC, ha notato che era difficile prendere decisioni di investimento con sicurezza poiché il loro mandato non era cristallino. Non erano mai sicuri se il loro scopo fosse veramente quello di innovare o migliorare i ritorni finanziari.
   
   Secondo Aaron Chockla, esperto di Toptal Venture Capital, "i CVC hanno più cultura aziendale insita in loro e possono essere più focalizzati a lungo termine, pensando a 10, 20 anni. Nella mia esperienza, ho scoperto che i CVC possono essere un po' più orientati alla missione rispetto ai tradizionali VC, che mirano a essere focalizzati a lungo termine ma spesso guardano agli investimenti su un orizzonte più breve".
   
   Data l'importanza della missione rispetto ai guadagni finanziari a breve termine, è fondamentale che la società madre indichi qual è esattamente la missione. La missione può essere finanziariamente correlata (ad esempio, migliorare il nostro tasso di crescita a lungo termine), ma deve essere legata a uno scopo più elevato.
   
   
2. Impegno aziendale completo
   Il pieno impegno aziendale è vitale e spesso una delle caratteristiche più carenti di CVC. Con un VC aziendale, ci sono molte parti interessate da gestire. Senza un buy-in aziendale dall'alto, non c'è un rapporto di fiducia con le società in portafoglio, e questo si traduce rapidamente.
   
   Uno degli ex analisti di CVC con cui ho parlato ha ricordato come la società madre non fosse preparata al fallimento di una società in portafoglio. Quando la società in portafoglio ha cessato l'attività, ciò è stato considerato dal top management come "cattiva pubblicità". Per chiunque abbia familiarità con VC, ci si dovrebbe sicuramente aspettare dei fallimenti.
   
   
3. Allineamento dei regimi di compensazione
   Molti esperti con cui ho parlato hanno notato la mancanza di allineamento dello schema di compensazione nei fondi VC aziendali. I CVC spesso non consentono ai loro team di partecipare al rialzo come fanno i VC tradizionali con il modello "2 e 20", riferendosi rispettivamente alla commissione di gestione e alla commissione di performance, ovvero c'è una commissione del 2% sul valore delle attività in gestione nonché una commissione di incentivo del 20% sulla performance al di sopra di un determinato benchmark. Questo è il tradizionale modello "mangia quello che uccidi".
   
   Tuttavia, in Corporate VC, non è raro trovare team che vengono retribuiti in modo simile ai loro colleghi di ricerca e sviluppo, ovvero sono stipendiati. A volte, i CVC offrono un bonus, ma la correlazione diretta con le prestazioni non è presente come accade con i VC tradizionali. Legare la retribuzione del team CVC alla performance delle loro decisioni di investimento creerebbe un adeguato allineamento e motivazione tra tutte le parti interessate.

Innovazione vs. battito di petto

Se eseguito correttamente, Corporate VC può essere un modo esaltante per le aziende di stare al passo con la concorrenza. Se fatto in modo errato, Wilson potrebbe avere ragione: i CVC potrebbero avere tendenze "diaboliche". O forse, fondatori troppo zelanti intenti a dominare il mondo, una piscina a onde alla volta.