Corporate Venture Capital : le diable... ou un canal de croissance innovant ?

Fred Wilson, célèbre investisseur en capital-risque d'Union Square Ventures, a dit un jour qu'il pensait que le capital-risque d'entreprise était le « diable ».

"[L'investissement des entreprises] est stupide. Je pense que les entreprises devraient acheter des entreprises. Investir dans des entreprises n'a aucun sens. Ne gaspillez pas votre argent en tant qu'investisseur minoritaire dans quelque chose que vous ne contrôlez pas. Vous êtes une société ! Vous voulez l'actif ? Achetez-le », a déclaré Wilson lors de la conférence CB Insights Future of Fintech.

Essentiellement, Wilson disait que les CVC (capital-risque d'entreprise) étaient surtout pour le spectacle : « Faire un investissement minoritaire dans quelque chose ? Qu'est-ce que ça fait? Vous donner l'air intelligent devant votre patron ? »

Pourtant, le capital-risque des entreprises explose. Les unités commerciales CVC actives sont passées à 773 en 2018, en hausse de 35 % par rapport à l'année précédente. Les sociétés de capital-risque ont été impliquées dans 23 % de toutes les transactions d'investissement dans des startups externes en 2018.

Alors que les géants de la technologie attendus comme Google, Intel et Salesforce sont en tête de liste des plus actifs et des plus investis en dollars, d'autres industries se joignent à la fête. Parmi les entrants non technologiques assez récents figurent Pearson (éducation), Shell (énergie), Airbus (aérospatiale), Novartis (pharmaceutique) et Mitsubishi (mobilité).

Wilson a-t-il raison ? Ou est-il un mauvais perdant, mécontent de la concurrence accrue pour les bonnes affaires ?

Pour les industries qui connaissent une croissance stagnante ou un impact négatif de forces extérieures incontrôlables, beaucoup se tournent vers le capital-risque d'entreprise comme moyen alternatif à l'innovation. J'ai parlé avec une poignée d'experts financiers de Toptal ayant une expérience en matière de CVC pour savoir si les CVC ne sont que de la fumée et des miroirs ou une avenue de croissance légitime.

Pourquoi le capital-risque d'entreprise a-t-il un sens ?

Un VC d'entreprise est une branche indépendante d'une entreprise qui leur permet de prendre un petit pari (posséder un % par rapport à l'ensemble du projet) dans une grande idée et donne accès à des talents innovants et entrepreneuriaux. Les sociétés de capital-risque sont similaires aux sociétés de capital-risque traditionnelles en ce sens qu'elles ont toutes deux tendance à investir dans des projets à forte croissance, quelque peu de type moonshot. Les CVC, cependant, sont considérés comme étant plus axés sur le long terme que les VC traditionnels.

Pourtant, il est discutable de savoir si les CVC se concentrent davantage sur les gains stratégiques et l'innovation que sur les rendements financiers, et nous discuterons de la question plus loin dans How to Get Corporate VC Right .

Mais pourquoi les entreprises investissent-elles dans ces bras de capital-risque plutôt que dans la R&D, ou font-elles tout avec une acquisition complète ?

CVC peut découvrir des voies de croissance avec un engagement minimal

Parce que les entreprises peuvent investir leurs CVC hors bilan (généralement), cela leur donne plus d'échelle dans la recherche et le développement (R&D) que le seul P&L ne le permet. Dans le même temps, les entreprises peuvent accéder à des talents créatifs et ambitieux qu'elles ne trouvent généralement pas dans le monde de l'entreprise. De plus, les entreprises peuvent faire de petits paris dans une variété de projets lunaires au lieu de posséder l'intégralité du projet, comme une entreprise devrait le faire si elle était entièrement responsable du projet avec ses propres dollars de recherche et développement.

Bien que le graphique ci-dessous soit peut-être une simplification excessive et que le "niveau d'engagement" exact entre la R&D et le CVC puisse être débattu, il donne une idée relative du rapport qualité-prix de chaque canal d'innovation.

Acquisition vs R&D vs Corporate VC

Le graphique ci-dessous est une simplification excessive de l'acquisition par rapport à la R&D par rapport au CVC. Il existe des nuances qui pourraient rendre une stratégie d'acquisition assez innovante et peu engageante (par exemple, un acquéreur pur et simple en série de petites entreprises de pointe). Cependant, nous avons créé ce tableau pour aider à catégoriser les façons les plus courantes dont ces stratégies fonctionnent.

Nous avons également mis en garde le graphique pour montrer simplement la "première interaction", ce qui signifie que cela ne reflète pas ce qui se passerait si un CVC transformait son investissement partiel en une acquisition à part entière. Dans ce cas, c'est un peu subjectif et idiosyncrasique où la stratégie tomberait sur notre spectre.

Une acquisition est le plus grand engagement qu'une entreprise puisse donner à un projet. Une fois que vous avez acquis une entreprise, il n'y a généralement pas de « backsies » si vous n'aimez pas ce que vous obtenez. Cependant, une fois que cette entreprise est acquise, à moins qu'il ne s'agisse d'une acquisition dans laquelle vous n'embauchez que des talents, le niveau d'innovation future de l'entreprise principale est relativement faible. Habituellement, une acquisition est effectuée pour étendre la portée ou pour approfondir un marché actuellement desservi; cependant, il s'agit d'un événement ponctuel.

Avec la Recherche & Développement , vous avez une certaine flexibilité dans l'engagement. Vous disposez d'une équipe d'experts en R&D qui se concentrent sur tous les projets que l'entreprise juge importants. Vous pouvez retirer les gens de certains projets et les mettre sur d'autres. Mais qu'en est-il lorsque vous souhaitez explorer quelque chose dans lequel vos experts actuels en R&D ne sont pas experts ? L'expert en capital-risque de Toptal, Alex Graham, a noté une raison importante pour laquelle il est peu probable qu'une grande innovation prête à l'emploi se produise avec l'équipe de R&D existante d'une entreprise : "Vous ne voulez pas innover vous-même en dehors d'un emploi." Pourtant, dans un certain spectre d'innovation, la R&D interne peut réussir dans la mesure où elle connaît la culture d'entreprise et connaît son client. Apple et Netflix sont de bons exemples de R&D interne réussie et innovante.

Le capital-risque d'entreprise offre sans doute le niveau d'engagement le plus bas avec le plus haut niveau d'innovation. Le niveau d'engagement est faible dans la mesure où vous n'avez pas besoin d'acheter une entreprise entière ou d'affecter toute votre équipe de R&D à un projet, cependant, il n'est pas nul car vous devez investir dans la configuration réelle du CVC lui-même. Il convient de noter qu'un investissement par une branche de CVC pourrait éventuellement conduire à une acquisition complète. L'investissement initial en capital-risque d'entreprise permet un certain niveau d'accès aux finances, une meilleure compréhension des avantages et des inconvénients de l'entreprise (par opposition à une entrée en froid sans relation préalable) et l'accès à une entreprise plus jeune susceptible d'innover pour résoudre un nouveau problème.

Le niveau d'innovation dans CVC se situe à l'extrémité supérieure du spectre car il permet d'accéder à une pléthore de nouvelles idées formées par de jeunes entreprises agiles résolvant des problèmes qui n'ont pas été résolus auparavant.

L'expert en capital-risque de Toptal, Khaled Amer, l'a vu en action alors qu'il travaillait comme analyste chez Vodafone Ventures : « Un CVC apporte une nouvelle perspective dans les domaines de l'innovation. En tant qu'entreprise de télécommunications, nous avons pensé "Comment pouvons-nous évoluer vers l'IoT ?", "Comment pouvons-nous augmenter la consommation de données en leur fournissant du contenu multimédia numérique via différents sites Web et applications ?" Nous devions innover en dehors du cœur de métier.

Amer a expliqué les raisons pour lesquelles Vodafone a exploré le CVC en tant que canal de croissance innovant : « Vodafone est une grande entreprise de télécommunications. Nous faisions de gros chiffres avec une rentabilité élevée, mais la croissance a considérablement mûri ces dernières années. La raison pour laquelle nous sommes allés chez CVC était d'innover à partir de notre cœur de métier et d'essayer d'avoir une meilleure croissance du chiffre d'affaires.

Les sociétés de capital-risque visent à améliorer la position stratégique de la société mère (par opposition aux sociétés de capital-risque traditionnelles, qui ont tendance à se concentrer sur les gains financiers). Le parent se rend compte qu'il ne peut pas rivaliser avec la capacité d'innovation révolutionnaire d'une jeune startup agile, alors il utilise son propre VC interne pour devancer la concurrence et obtenir un morceau de cette "agilité". Steven Southwick, un expert financier de Toptal et PDG de Pointful Education, a décrit comment il voit cela se produire dans l'espace de l'éducation : "Pearson Ventures donne à Pearson la possibilité d'avoir le premier aperçu des nouvelles idées qui se présentent et la capacité d'acquérir ou d'investir dans ceux qui semblent les plus prometteurs.

Pearson, le conglomérat britannique de l'éducation, a récemment engagé 50 millions de dollars dans son Pearson Ventures avec la déclaration suivante : « Parce que l'éducation sera très différente en 2030, Pearson, comme les apprenants du monde entier, devra continuer à apprendre, s'adapter et se réinventer : trouver de nouveaux modèles commerciaux, intégrer les technologies émergentes dans ses produits et services et trouver de nouvelles façons de collaborer avec les établissements d'enseignement, le gouvernement et les entreprises.

CVC : Au bilan ou hors bilan - Une autre nuance

Il convient également de noter que nous pourrions diviser davantage le CVC en deux types : au bilan et hors bilan. Un CVC hors bilan serait le plus à droite dans le graphique ci-dessus, tandis qu'un bilan serait juste un peu à gauche (mais toujours à droite de la R&D). Natasha Ketabchi, experte en capital-risque de Toptal, note : « Les éléments qui figurent au bilan d'une entreprise doivent être très étroitement liés à la directive de l'activité principale de l'entreprise ; si un CVC est tenu hors du bilan, cela donne à l'entreprise plus de liberté dans son portefeuille de capital-risque.

Comment obtenir le bon capital-risque d'entreprise

Beaucoup de sociétés de capital-risque se trompent et donnent raison à Wilson. Mais il y a trois domaines que nos experts ont unanimement reconnus comme étant la clé d'un capital-risque d'entreprise réussi.

1. Une mission bien définie
   L'un des experts financiers de Toptal avec qui j'ai parlé et qui avait fait partie d'un CVC a noté qu'il était difficile de prendre des décisions d'investissement en toute confiance car son mandat n'était pas parfaitement clair. Ils ne savaient jamais si leur but était vraiment d'innover ou d'améliorer les rendements financiers.
   
   Selon l'expert de Toptal Venture Capital, Aaron Chockla, "les CVC ont davantage intégré la culture d'entreprise et peuvent être plus axés sur le long terme, en pensant à 10, 20 ans. D'après mon expérience, j'ai découvert que les CVC peuvent être un peu plus axés sur la mission que les VC traditionnels, qui visent à être axés sur le long terme mais envisagent souvent des investissements à plus court terme.
   
   Compte tenu de l'importance de la mission par rapport aux gains financiers à court terme, il est essentiel que la société mère précise en quoi consiste exactement la mission. La mission peut être financièrement liée (par exemple, améliorer notre taux de croissance à long terme) mais elle doit être liée à un objectif plus élevé.
   
   
2. Engagement total de l'entreprise
   L'engagement total de l'entreprise est vital et souvent l'une des caractéristiques les plus manquantes du CVC. Avec un VC d'entreprise, il y a beaucoup de parties prenantes à gérer. Sans une adhésion des entreprises par le haut, il n'y a pas de relation de confiance avec les sociétés du portefeuille, et cela se traduit rapidement.
   
   L'un des anciens analystes de CVC avec qui j'ai parlé a rappelé que la société mère n'était pas préparée à l'échec d'une société de portefeuille. Lorsque la société du portefeuille a cessé ses activités, cela a été considéré par la direction comme une « mauvaise publicité ». Pour toute personne familière avec VC, des échecs doivent sûrement être attendus.
   
   
3. Alignement des régimes de rémunération
   De nombreux experts avec qui j'ai parlé ont noté le manque d'alignement des régimes de rémunération dans les fonds de capital-risque des entreprises. Les CVC ne permettent souvent pas à leurs équipes de participer à la hausse comme le font les VC traditionnels avec le modèle « 2 et 20 » - en se référant respectivement aux frais de gestion et à la commission de performance, c'est-à-dire qu'il y a une commission de 2 % sur le valeur des actifs sous gestion ainsi qu'une commission incitative de 20 % sur les performances supérieures à un certain indice de référence. C'est le modèle traditionnel du « mangez ce que vous tuez ».
   
   Cependant, dans Corporate VC, il n'est pas rare de trouver des équipes rémunérées de la même manière que leurs collègues R&D, c'est-à-dire qu'elles sont salariées. Parfois, les CVC offrent un bonus, mais la corrélation directe avec les performances n'est pas là comme c'est le cas avec les VC traditionnels. Lier la rémunération de l'équipe CVC à la performance de leurs décisions d'investissement créerait un alignement et une motivation appropriés parmi toutes les parties prenantes.

Innovation vs battement de poitrine

Lorsqu'il est fait correctement, Corporate VC peut être un moyen exaltant pour les entreprises de garder une longueur d'avance sur la concurrence. Lorsqu'il est fait de manière incorrecte, Wilson peut avoir raison : les CVC peuvent avoir des tendances "diaboliques". Ou peut-être, des fondateurs trop zélés déterminés à dominer le monde, une piscine à vagues à la fois.