Sviluppo di smartwatch: gli smartwatch valgono il problema?

L'Apple Watch è stato messo in vendita all'inizio di questo mese e la giuria è ancora fuori su cosa significhi per il settore. Una cosa è certa: sta superando di gran lunga i dispositivi Android Wear, quindi Apple ben riuscita, tutto sta andando secondo i piani, giusto?

Non così in fretta.

Mentre l'Apple Watch è sulla buona strada per diventare un successo commerciale per Apple e i suoi azionisti, i tecnologi non sono ancora del tutto convinti che gli smartwatch abbiano le carte in regola per conquistare il mercato, almeno non ancora. Cosa significa questo per gli sviluppatori Apple? Quali sono le implicazioni per altre piattaforme e aziende dietro di esse? Inizierò con alcuni numeri secchi e previsioni di mercato, solo per darti un'idea del panorama degli smartwatch e dei dispositivi indossabili, quindi per favore abbi pazienza.

La società di ricerca IDC prevede che, a livello globale, le spedizioni di wearable raggiungeranno i 45,7 milioni di unità quest'anno, rispetto ai 19,6 milioni del 2014. Entro la fine del decennio, IDC prevede spedizioni superiori a 126,1 milioni di unità. Sembra enorme, finché non si considera che la stessa società di ricerca prevede che le spedizioni di smartphone raggiungeranno l'incredibile cifra di 1,4 miliardi di unità nel 2015.

Un'altra storia di successo di Apple?

Gli ordini di Apple Watch nel primo giorno di vendita hanno raggiunto quasi un milione di unità solo negli Stati Uniti, il che significa che il dispositivo ha superato tutti i dispositivi Android Wear messi insieme, in un solo giorno, in un unico mercato. Un americano su 300 ha ordinato l'orologio non appena è stato disponibile. Questo da solo dovrebbe essere sufficiente per gli sviluppatori per iniziare a mettere in discussione la piattaforma di Google, ma le cifre non dipingono il quadro completo.

Ecco alcuni altri fatti emersi dal lancio:

• L'Apple Watch non ha ricevuto ottime recensioni.
• L'edizione Sport entry-level costituiva la maggior parte degli ordini di lancio.
• La versione più grande da 42 mm sta vendendo molto meglio di quella più piccola.
• L'interesse per l'Apple Watch sta diminuendo in alcuni dati demografici chiave (vale a dire gli adolescenti).
• La stragrande maggioranza degli ordini proveniva da persone che acquistano regolarmente dispositivi Apple.
• Gli analisti non sono rimasti colpiti e molti hanno tagliato le loro previsioni.

È chiaro che il prodotto è partito bene, ma avrebbe potuto essere molto meglio. Quindi, diamo un'occhiata a cosa c'è dietro questi problemi.

• I revisori hanno criticato la scarsa durata della batteria e la mancanza di casi d'uso (cioè nessuna "app killer"). I problemi di durata della batteria spiegano anche una maggiore domanda per il modello da 42 mm, che dispone di una batteria più grande.
• La debole domanda di modelli di fascia alta indica che sono troppo cari, il che spiega anche perché i giovani non sono troppo interessati.
• L'Apple Watch è progettato esclusivamente per gli utenti di iPhone: Apple ha un'enorme quota di mercato negli Stati Uniti, ma non nel resto del mondo.
• Le prestazioni delle app di terze parti di prima generazione non sono buone. Impiegano troppo tempo per caricarsi e possono non rispondere.

In conclusione: se qualcuno ti dice che Apple conquisterà il mercato degli smartwatch e ucciderà tutte le piattaforme concorrenti, ti suggerisco di fare un po' di ricerca e guardare altre opinioni. È vero che Apple supererà di molto i fornitori di Android Wear nel breve periodo, ma raggiungerà anche il punto di saturazione molto prima. Il potenziale di crescita è limitato dall'ecosistema chiuso e dai prezzi premium di Apple.

Dovresti considerare lo sviluppo di app per smartwatch per Apple Watch? Con ogni mezzo. Anche se la versione 1.0 non è troppo impressionante, l'Apple Watch non sarà un flop e vedremo il modello attuale, così come le generazioni successive, a milioni di polsi. Per uno sguardo approfondito allo sviluppo di Apple Watch, puoi dare un'occhiata a questo tutorial sullo sviluppo di Apple Watch, scritto dallo sviluppatore Toptal iOS Antonio Bello.

Android Wear: un buon hardware deluso da Google

Android Wear è stato annunciato più di un anno fa, a marzo 2014. I primi dispositivi hanno iniziato a essere spediti pochi mesi dopo, ma questa prima generazione di prodotti Android Wear non ha funzionato bene. Design esclusivi come Moto 360 e LG G Watch R sono apparsi alla fine del 2014, ma non hanno aiutato molto.

Complessivamente, si stima che nel 2014 siano stati spediti in totale 720.000 dispositivi Android Wear. Apple ha venduto più orologi in un solo giorno di tutti i partner di Google in quasi un anno.

Allora cosa è andato storto?

Google di solito ottiene la maggior parte della colpa per il lancio insignificante e devo schierarmi con i critici: l'azienda ha lanciato Android Wear sul mercato. Semplicemente non era pronto. Alcuni dei miei colleghi hanno giocato con la versione 1.0 e la prima incarnazione dell'hardware Android Wear non appena i campioni erano disponibili. Le loro impressioni erano che 1.0 fosse in realtà una versione beta e un giornalista tecnico mi ha detto "1.0 sembra 0.8".

L'hardware non era il problema; in termini di hardware, l'Android Watch medio non è molto diverso da un Apple Watch, quindi il potenziale c'è. Tuttavia, non è stato fatto buon uso. La maggior parte dei critici sostiene che Google ha lasciato cadere la palla su alcuni fronti:

• Mancanza di rifinitura: il sistema operativo sembrava un work in progress.
• Mancanza di funzionalità: Google non è riuscita a integrare funzionalità cruciali nella prima versione.
• Inefficienza, durata della batteria: gli aggiornamenti successivi hanno notevolmente migliorato la durata della batteria su alcuni dispositivi.
• Nessuna personalizzazione: mentre la maggior parte dei telefoni Android viene fornita con skin dell'interfaccia utente personalizzate, Android Wear non le supporta.
• Nessuna app killer.

Ad essere onesti, Google ha affrontato alcuni di questi problemi negli ultimi 13 mesi, ma ha anche dato alla piattaforma una cattiva reputazione, che potrebbe richiedere del tempo per essere superata. Peggio ancora, il fallito progetto Google Glass di Google ha deluso molti sviluppatori desiderosi di abbracciare le ultime piattaforme Google, solo per vedere il progetto abbandonato prima che fosse commercializzato. Se un team di sviluppo è stato bruciato su Google Glass, è comprensibile che ci pensino due volte prima di fare il grande passo.

La buona notizia per Google e gli sviluppatori interessati ad Android Wear è che la piattaforma ha un potenziale di crescita; rispetto ad Apple Watch, sono disponibili più fattori di forma da alcuni grandi fornitori. L'ultimo aggiornamento di Android Wear fa molto per appianare una serie di problemi iniziali e aggiungere nuove funzionalità come il supporto Wi-Fi. I prezzi sono molto più bassi e la base di potenziali utenti è molto più ampia (l'hardware Android Wear funzionerà ovviamente con le ultime versioni di Android, ma a quanto pare Google sta lavorando anche al supporto iOS. Se si crede alle voci del settore, Android Wear potrebbe ottenere iOS supporto entro la metà del 2015.

Sebbene lo sviluppo di smartwatch Android Wear sia semplice e Google stia facendo molto per renderlo ancora più semplice, non è chiaro come verrà implementato il supporto iOS. Tecnicamente è possibile e non dovrebbe essere troppo difficile da realizzare, ma dal punto di vista aziendale, Apple avrebbe chiaramente un interesse acquisito nel mantenere i dispositivi Android Wear non competitivi. Dubito che Apple ricorrerebbe a misure drastiche che equivarrebbero a un divieto assoluto, ma sospetto che l'hardware Android Wear su iOS soffrirà di funzionalità limitate. Sì, probabilmente sarai in grado di utilizzare un orologio Android Wear abbinato al tuo iPhone in pochi mesi, ma non otterrai lo stesso livello di integrazione e funzionalità che avresti con un Apple Watch.

Tuttavia, questo potrebbe essere un compromesso che molti utenti accetteranno. L'Apple Watch non offre esattamente molto in termini di funzionalità uniche, quindi non si perderebbero molto. La prospettiva di funzionalità limitate probabilmente non sarà sufficiente a dissuadere molti consumatori dall'utilizzare un dispositivo molto più economico al posto dell'Apple Watch.

Nessuna app killer = opportunità killer per gli sviluppatori

Mentre analisti e azionisti dovrebbero essere preoccupati per la mancanza di casi d'uso e app killer per gli smartwatch, questa è in realtà una buona notizia per gli sviluppatori. Potresti essere tu a intraprendere tale sviluppo di app per smartwatch e lasciare un segno in questo mercato emergente e non sfruttato.

Ho già parlato di previsioni a lungo termine e il potenziale è chiaramente lì. E, mentre siamo ancora nelle primissime fasi dello sviluppo di smartwatch, credo che valga la pena esplorare questa nicchia. Non è solo per chi assume rischi, non è speculativo, almeno non molto più speculativo di qualsiasi progetto di app mobile tradizionale di oggi.

Man mano che il segmento matura e la base di utenti cresce, la mancanza di casi d'uso e app killer sarà affrontata dalla mano invisibile del mercato e dell'offerta e della domanda. Potrebbe volerci del tempo, ma in pochi anni potremmo passare praticamente da nessuna app per smartwatch a una nuova bolla.

La conclusione è che lo sviluppo di smartwatch Apple Watch e Android Wear sarà una cosa importante negli anni a venire, forse non grande quanto le app per smartwatch, ma comunque significativa.

Ovviamente, non si tratta solo di app specifiche per smartwatch; la sfida più grande è aggiungere l'integrazione dello smartwatch alle app esistenti. Con così pochi utenti, questo aspetto dello sviluppo di app per smartwatch viene spesso trascurato a causa di considerazioni su costi e tempi. Anche così, diventerà più rilevante, quindi tienilo a mente e preparati. Apple e Google cercheranno di mantenere il processo il più semplice possibile, ma non c'è nulla di male nel fare qualche ricerca prima che un cliente chieda l'integrazione dello smartwatch.

Ma che dire degli altri problemi che ho delineato? Che dire delle cose che gli sviluppatori non possono risolvere?

Smartwatch - Prezzi e segmentazione del mercato

I prezzi rimarranno un problema nel breve periodo, ma i dispositivi Android Wear dovrebbero essere commercializzati rapidamente. I modelli entry-level diventeranno molto più economici e vedremo una maggiore stratificazione; non tutti hanno bisogno di un dispositivo indossabile premium e, dal momento che abbiamo a che fare con dispositivi usa e getta, la maggior parte dei consumatori non sarà disposta a spendere una fortuna per loro. I dati di lancio di Apple lo dimostrano.

Nell'universo Android, questo processo sarà molto più veloce. Al momento, abbiamo un singolo livello di hardware Android Wear, con praticamente le stesse specifiche hardware. Andando avanti, dovremmo iniziare a vedere design più economici: orologi in gomma e policarbonato per adolescenti, modelli premium in acciaio inossidabile per abiti da cerimonia, modelli sportivi rinforzati e così via.

Una possibilità interessante è l'uso di design modulari. I produttori potrebbero orientarsi verso involucri e cinturini standardizzati (che sono già standardizzati); fondamentalmente potrebbero adottare alcuni fattori di forma diversi per schermi quadrati e rotondi, offrendo una gamma di alloggiamenti e moduli diversi che sarebbero intercambiabili.

Perché spendere $ 1.000- $ 2.000 per uno smartwatch premium se si potesse avere un design modulare che consentirebbe all'utente di mantenere il corpo in titanio o acciaio fantasia e semplicemente sostituire il modulo dell'orologio? È possibile utilizzare lo stesso modulo orologio in un corpo gommato da $ 30 o un design in acciaio inossidabile da $ 200.

Vale anche la pena notare che Apple Watch e Android Wear non sono le uniche due piattaforme di smartwatch disponibili, ma ci arriverò più avanti.

Durata della batteria

Gli sviluppatori non possono fare molto per la durata della batteria e mi dispiace dire che anche i produttori non possono fare molto. La maggior parte degli smartwatch sono fondamentalmente piattaforme telefoniche ridotte, Android Wear utilizza Snapdragon 410 System on Chip (SoC) di Qualcomm, mentre Apple utilizza il suo modulo S1 proprietario (non si sa molto sulle specifiche esatte).

In ogni caso, gli smartwatch sono bloccati con batterie da circa 400 mAh che dovrebbero alimentare SoC e schermi. Semplicemente non è abbastanza, quindi la maggior parte degli utenti di Android Wear e Apple Watch segnalano una durata della batteria di 24-36 ore. Anche con SoC di nuova generazione più efficienti su nodi FinFET a 14 nm/16 nm, gli schermi rimarranno un problema. Questi non sono telefoni cellulari, i progettisti non possono semplicemente schiaffeggiare uno schermo più grande sul dispositivo e creare un nuovo fattore di forma per ospitare una batteria più grande.

Per quanto riguarda gli sviluppatori, la durata limitata della batteria significa che l'efficienza sarà più importante che mai. Bluetooth 4.0 LE è efficiente, così come altri componenti, ma l'ottimizzazione sarà il nome del gioco negli anni a venire.

Questo è un fattore limitante poiché non saremo in grado di sfruttare tutte le capacità dell'hardware dello smartwatch. Lo sviluppo di interfacce utente con transizioni fantasiose, sfondi animati e simili caratteristiche di piacere per gli occhi è praticamente fuori discussione.

Gran parte dell'attenzione dovrà essere rivolta alla gestione delle risorse:

• Semplifica il sistema di notifica, offri intervalli diversi.
• Evita l'interfaccia utente che abusa della memoria o l'interfaccia utente che sottopone la GPU a un carico eccessivo.
• Pianifica il maggior numero possibile di processi da eseguire durante la ricarica.
• Limita i tempi di veglia, usa un sistema di sveglia frugale.
• Fornire all'utente molte opzioni relative all'efficienza.
• Controlla lo stato della batteria, crea una modalità ultra efficiente indipendente dalla gestione dell'alimentazione del sistema.
• Fai del tuo meglio per identificare i problemi di prestazioni.

La maggior parte di questi suggerimenti sono ovvi, ma sono comunque importanti da tenere a mente. Molte persone disinstallano le app per smartphone per mancanza di ottimizzazione; sugli smartwatch, questo sarà un problema ancora più grande.

Che dire delle piattaforme di smartwatch alternative?

Quindi, la mia argomentazione è semplice: l'attuale generazione di smartwatch Apple e Android è troppo cara e soffre di una scarsa durata della batteria. Sebbene non siano troppo costosi per i consumatori nei mercati sviluppati, i loro limiti di prezzo attraggono in enormi mercati emergenti come l'America Latina, la Cina e l'India.

I prezzi dei dispositivi Android Wear sono destinati a scendere, ma c'è un limite; è improbabile che vedremo dispositivi inferiori a $ 100 quest'anno e probabilmente nemmeno nel 2016. Apple non ha l'abitudine di tagliare i prezzi e non credo che nessuno si aspetti che l'Apple Watch entry level venga venduto a meno di $ 250- $ 300 l'anno prossimo. Ciò crea un'opportunità per piattaforme di smartwatch alternative. Ci sono alcuni miliardi di persone che semplicemente non potranno permettersi costosi smartwatch.

Ma queste piattaforme alternative hanno una possibilità? Sì, molti di loro lo fanno, ma è importante sottolineare che alcuni di loro non sono progettati pensando a orologi economici. Il nuovo smartwatch di LG, progettato per Audi, esegue WebOS, ma è progettato come un prodotto di punta, un livello superiore ai prodotti Android Wear dell'azienda. Anche gli orologi Samsung basati su Tizen hanno aspirazioni di fascia alta.

Personalmente, trovo le alternative economiche più interessanti e non si tratta solo del loro più ampio appeal sul mercato, ma della durata della batteria.

Asus ha recentemente annunciato VivoWatch, un design smartwatch orientato al fitness con display monocromatico. La società afferma che può funzionare per circa 10 giorni con una singola carica, battendo le offerte Apple e Android. Un certo numero di fornitori sta lavorando in modo simile; stanno progettando dispositivi più semplici ed economici con una durata della batteria superiore.

Questo ha più a che fare con i produttori di chip piuttosto che con i produttori di gadget. Aziende come MediaTek e Intel stanno lavorando su tali piattaforme; non avrebbero sprecato le loro risorse e bruciato milioni se non avessero fatto molte ricerche. Lo hanno fatto, e sono giunti alla stessa conclusione di molti osservatori: esiste un mercato per dispositivi usa e getta più economici con una durata della batteria eccezionale, inclusi smartwatch di fascia bassa e braccialetti intelligenti, o praticamente qualsiasi tipo di dispositivo indossabile a cui puoi pensare .

MediaTek Labs punta a miliardi di consumatori

MediaTek, il secondo fornitore mondiale di chip per smartphone, ha lanciato l'anno scorso MediaTek Labs, insieme a un paio di prodotti progettati per questo segmento di mercato. L'azienda sta lavorando sia su chip Android Wear, come l'MT2601, sia su chipset più frugali come l'Aster MT2502. I primi prodotti basati su quest'ultimo stanno arrivando sul mercato e la piattaforma ha alcune cose da fare.

L'MT2502 si basa su un minuscolo core ARM7 EJ-S con clock a 260 MHz ed è tristemente sottodimensionato rispetto ai dispositivi Android Wear. Tuttavia, questo è un po' il punto. MediaTek ha progettato una piattaforma per dispositivi indossabili convenienti con una buona durata della batteria, quindi i primi orologi basati su questa piattaforma hanno una durata della batteria di circa 5-7 giorni. Di solito vengono forniti con schermi a colori a risoluzione inferiore (240x240px) e il software dietro di essi si chiama MediaTek LinkIt, che è essenzialmente un sistema operativo MCU.

Poiché si tratta di una piattaforma relativamente nuova, MediaTek non vede l'ora di coinvolgere partner software e hardware, che è ciò di cui si occupa MediaTek Labs. L'azienda offre molto supporto a partner e sviluppatori interessati alle sue piattaforme: vale la pena menzionare HDK, schede di sviluppo, API, SDK e integrazione con Eclipse. La società ha sottolineato che il suo obiettivo è portare dispositivi indossabili a miliardi di persone, cosa che Apple e Google non possono fare con le loro piattaforme indossabili, almeno non ancora.

I primi smartwatch basati sulla piattaforma di MediaTek hanno iniziato a essere spediti un paio di mesi fa. Nonostante il prezzo basso, che va da $ 60 a $ 80, questi smartwatch offrono ancora molte funzionalità. Possono monitorare la frequenza cardiaca dell'utente, visualizzare notifiche, ID chiamante, sincronizzarsi con lettori multimediali, integrarsi con dialer telefonici e agire come il mirino della fotocamera di uno smartphone.

Su quale piattaforma di smartwatch dovrebbero concentrarsi gli sviluppatori?

Non esiste una risposta facile, poiché tutte le piattaforme hanno qualcosa da offrire e nessuna può essere ignorata a questo punto, quindi diamo un'occhiata ad alcuni pro e contro di smartwatch di base dal punto di vista di uno sviluppatore di app.

Apple Watch pro e contro

Professionisti:

• È la mela; venderà.
• Un'unica piattaforma da affrontare, nessuna frammentazione.
• Potenzialmente più redditizio delle piattaforme concorrenti, soprattutto a breve termine.

Contro:

• Base di utenti limitata e potenziale di crescita a lungo termine.
• Proibitivamente costoso per molti mercati.

Pro e contro di Android Wear

Professionisti:

• Base di utenti a lungo termine potenzialmente molto più ampia rispetto ad Apple.
• Molteplicità di design diversi.
• Facile aggiungere supporto alle app Android.

Contro:

• Frammentazione (non così male come i telefoni Android però).
• Fattori di forma rotondi e rettangolari.
• Google ha bisogno di fare molto più sviluppo da solo.

Pro e contro delle piattaforme di smartwatch alternative

Professionisti:

• Prezzi molto più bassi con appeal globale.
• Un grande potenziale di crescita a lungo termine.
• Sistema operativo più snello; durata della batteria molto migliore.
• Possibile utilizzo di piattaforme identiche in più categorie di prodotti, IoT.

Contro:

• Praticamente nessuna base di utenti e prodotti per il momento.
• Funzionalità limitata.
• Dobbiamo aspettare e vedere come se la caveranno sul mercato.

La compatibilità e l'interoperabilità rimarranno un problema, poiché abbiamo a che fare con una serie di piattaforme hardware e software diverse. A differenza di molti altri accessori Bluetooth, gli smartwatch potrebbero non essere compatibili con piattaforme diverse, ma costano molto di più di un auricolare wireless o di un altoparlante Bluetooth.

Credo fermamente che sia troppo presto per respingere una di queste piattaforme; tutti si evolveranno per coprire nicchie e fasce di prezzo diverse. Sfortunatamente, ci vorrà del tempo prima di poter avere un quadro chiaro dello stato del mercato degli smartwatch.