Smartphone mercificati: portare il 4G nei paesi in via di sviluppo

Il tuo telefono vintage 2012 è morto. Non sei impegnato con un vettore specifico attraverso un contratto di due anni, non ti interessa la fedeltà al marchio e non sei una di quelle persone disposte a spendere un sacco di soldi per gadget all'avanguardia. Vai online alla ricerca di un sostituto, pensando di intaccare il tuo budget mensile, ma presto ti rendi conto che puoi ottenere uno smartphone perfettamente buono al prezzo di un pranzo per quattro.

Quello che è successo? Un buon telefono costava quanto un laptop di fascia media, ma ora stai guardando dozzine di Android da $ 150 a $ 250 che fanno sembrare il tuo vecchio telefono come un abaco legato alla batteria di un'auto.

Benvenuti nel mondo degli smartphone mercificati. Consentitemi di spiegare cosa sta succedendo e perché potrebbe avere un impatto significativo sull'industria del software e dell'hardware.

Economia degli smartphone 101

Se sei un utente fedele di iPhone o un utente esperto di Android, ci sono buone probabilità che tu non sia a conoscenza della guerra dei prezzi che si sta preparando nel resto del mercato. Se usi un telefono di punta, probabilmente non dai un'occhiata ai dispositivi entry-level e mainstream, ed è comprensibile. Il costo per acquistare un telefono premium, come un iPhone o uno qualsiasi dei numerosi dispositivi Android, non è cambiato da anni.

Tuttavia, la concorrenza brutale in altri segmenti di mercato ha provocato un calo dei prezzi quasi disastroso. Più di un miliardo di smartphone sono stati spediti l'anno scorso, da innumerevoli marchi. Con dozzine di venditori in lizza per la stessa fetta della torta, i prezzi al dettaglio sono stati ridotti al minimo, così come i margini. Il taglio del margine ha avuto un impatto significativo su alcuni fornitori (e potrebbe costringere alcuni a ritirarsi completamente dall'attività).

Chi se ne frega, margini più bassi significano migliore valore per il consumatore? Destra?

Sì, lo fanno, ma costringono anche i produttori di telefoni a spostare più dispositivi per realizzare un profitto o semplicemente per raggiungere il pareggio. Ciò si sta rivelando problematico in un mercato maturo perché la penetrazione degli smartphone è già elevata nella maggior parte dei paesi sviluppati. Tuttavia, il processo di mercificazione di Android potrebbe aiutare ad agganciare il resto del pianeta alla banda larga mobile ad alta velocità.

Quando le persone guardano al mercato degli smartphone, di solito guardano all'hardware sotto il cofano, al sistema operativo e alla quota di mercato o al volume di spedizione per diversi marchi e piattaforme. I numeri di solito ci dicono molto: quale piattaforma sta guadagnando popolarità; che tipo di hardware sta colpendo il mercato; per quanto tempo i vecchi dispositivi con sistemi operativi e hardware obsoleti possono continuare a funzionare e così via.

Tuttavia, queste metriche non sono sufficienti per dipingere il quadro completo, quindi per illustrare ciò che rende diversi i telefoni economici, dobbiamo dare un'occhiata ad alcuni altri.

• Distinta materiali (BOM)
• Prezzo medio di vendita (ASP)
• Margine

Dal punto di vista tecnologico, la differenza tra un iPhone 5C e un iPhone 6S non è così grande , e nemmeno la differenza tra un telefono Android di punta di Samsung e uno smartphone "scatola bianca" mercificata. Tuttavia, se li guardi attraverso gli occhi di un contabile piuttosto che di un secchione, la differenza diventa enorme.

Diciamo che Apple e Samsung introducono un paio di nuovi telefoni di punta. La loro distinta base sarà vicina ai $ 200 (molte persone sono sorprese nell'apprendere che alcune ammiraglie Android costano di più da costruire rispetto agli iPhone). L'ASP sarà compreso tra $ 400 e $ 700, ma detrarre la BOM dall'ASP non è sufficiente per capire il margine. La distinta base non include i costi di marketing, ricerca e sviluppo, proprietà intellettuale e così via. In altre parole, puoi vendere hardware per un valore di $ 200 per $ 600 e guadagnare comunque meno di un concorrente che vende hardware per $ 250 per $ 500. Apple di solito ha i migliori margini nel settore e la banda di Android non può avvicinarsi.

Cosa rende i dispositivi mercificati così diversi? Non è l'hardware o il software, è l'economia.

Questi dispositivi sono progettati e costruiti in base a un budget, quindi invece di ottenere $ 200 di hardware per $ 500, il consumatore riceve $ 120 di hardware per $ 150 o meno. Questo potrebbe non essere un grosso problema nei mercati sviluppati, ma non dimentichiamoci dei restanti sei miliardi di persone su questo pianeta che chiamiamo casa.

Per loro, questo divario di prezzo è sbalorditivo, ed è questo che conta.

Gli smartphone Android mercificati non devono fare schifo

A questo punto probabilmente stai pensando che questi telefoni economici non possono avvicinarsi al tuo iPhone o Galaxy in termini di prestazioni, e hai ragione. Tuttavia, non devono . In termini di prezzi, non sono quasi nella stessa lega, ma tendono a offrire un miglior rapporto qualità-prezzo. Fondamentalmente, i consumatori possono decidere di pagare un quarto del prezzo di un dispositivo Android di punta, ma perderanno circa il 10% delle funzionalità riservate ai dispositivi di fascia alta. Sembra un buon affare e, parlando per esperienza personale, di solito è un buon affare .

Ho provato molto hardware nel corso degli anni, sia come recensore professionista che come hobbista, e negli ultimi mesi ho avuto la possibilità di provare un certo numero di questi dispositivi economici. L'ultimo era uno smartphone in alluminio, con connettività 4G/LTE, display da 5,5 pollici 1080p, processore octa-core, 2 GB di RAM, 16 GB di spazio di archiviazione, scanner di impronte digitali, fotocamera da 13 megapixel abbastanza buona e un'enorme batteria da 4000 mAh. Il vero kicker è stato il prezzo: $ 179. Intendiamoci, questo non è uno smartphone senza nome con scatola bianca; proviene da Xiaomi, il più grande fornitore di smartphone in Cina. Il telefono sembra e si sente bene e viene fornito con uno dei fork Android più belli del settore (MIUI).

È un telefono economico, ma potrei conviverci? Decisamente. Certo, non è buono come un nuovo iPhone 6S o Nexus P6, ma dato il prezzo, non deve esserlo. È abbastanza buono , e poi alcuni.

Quando ho comprato il mio primo iPhone nel 2009, non avevo davvero molta scelta. All'epoca, Android era ancora un disastro e i telefoni Android non riuscirono a impressionarmi. Sfortunatamente, ho dimenticato alcuni aspetti fastidiosi delle politiche di iTunes e Apple in generale, che mi hanno costretto a vendere il mio iPod qualche anno prima. Quindi, ho abbandonato l'iPhone non appena ho trovato un sostituto Android adeguato. So che Apple ha rinnovato iTunes alcune volte da allora, ma non ho intenzione di tornare indietro. Questo non ha nulla a che fare con la qualità del software o dell'hardware Apple, il che è fantastico. È una cosa soggettiva, una questione di principio: semplicemente non mi piace comprare hardware che cerchi di bloccarmi in standard e servizi proprietari; che provenga da Apple, Sony, Whirlpool o qualcun altro, tendo a stare lontano.

Quindi, cosa c'entra Apple con questo? O Whirlpool, se è per questo?

Ho trascorso la maggior parte di un decennio lavorando per vari siti di notizie tecnologiche, ma non sono mai riuscito a ottenere il clamore degli smartphone, ed ecco perché: praticamente in tutti gli altri settori, i prodotti tradizionali sono il pane quotidiano, ma nel settore degli smartphone, è tutto sui prodotti di punta. Tutto è sottosopra. Pensaci, quante persone escono e acquistano la migliore e più grande TV Sony in circolazione? O il MacBook o ThinkPad più costoso e potente ? La maggior parte delle persone non lo fa, eppure queste stesse persone acquistano costosi telefoni di punta. La vedo come un'anomalia del mercato, qualcosa che ci si può aspettare nei settori emergenti e ad alta crescita, ma non nei mercati maturi. Questa anomalia è stata resa possibile dagli operatori, che hanno sovvenzionato le vendite di smartphone o offerto facili schemi di pagamento di 24 mesi in bundle con i loro piani voce e dati. Senza di loro, meno persone sceglierebbero di spendere da $ 700 a $ 1.000 per un telefono ogni anno o due, soprattutto se potessero ottenere un telefono perfettamente buono a un quarto del prezzo.

Il problema per i produttori di smartphone è che i loro prodotti stanno maturando e trovano sempre più difficile commercializzarli al loro pubblico tradizionale. Sebbene le vendite complessive di smartphone siano ancora in aumento, i dati sulle vendite mostrano anche alcune tendenze preoccupanti. Gli analisti hanno recentemente rivisto le loro previsioni di spedizione di iPhone per quest'anno, tagliando alcuni milioni di unità dai loro obiettivi. Samsung ha attraversato alcuni trimestri difficili. HTC, veterana del settore, ha perso gran parte della sua quota di mercato e anche aziende cinesi in forte crescita come Xiaomi sono costrette a rivedere le loro previsioni al ribasso.

Questo è il problema con i prodotti maturi; non acquisti un nuovo forno a microonde ogni due anni e, se acquisti un nuovo telefono oggi, è probabile che non avrai davvero bisogno di aggiornarlo per due o quattro anni. Insieme a ASP relativamente bassi e concorrenza brutale, queste tendenze stanno cospirando per rendere i dispositivi 4G accessibili a centinaia di milioni di persone in tutto il mondo, persone che non possono, o non vogliono, acquistare un costoso telefono di punta.

Buone notizie per consumatori e sviluppatori?

Lasciamo che i capitani d'industria ei loro azionisti si preoccupino di margini, spedizioni e profitti. Quello che voglio sapere è cosa significa tutto questo per il consumatore medio e per gli sviluppatori e i designer di app mobili?

Avremo davvero bisogno di telefoni da $ 500 per portare le persone nei paesi in via di sviluppo su 3G o 4G? Non proprio. Il reddito medio pro capite nei paesi sviluppati tende ad essere relativamente alto, da circa $ 7.000 a $ 14.000 nella maggior parte degli Stati membri dell'UE. Il Nord America ha una media di circa $ 15.000, mentre le economie sviluppate in Asia, come la Corea del Sud e il Giappone, finiscono tra $ 10.000 e $ 12.000.

Il reddito dichiarato della Russia è di $ 4.129 e ci sono cifre ancora più basse nell'Europa centrale e orientale. In Cina, il reddito medio pro capite medio è di $ 1.786, secondo i dati Gallup. In India, è solo $ 616, ed è ancora più basso in alcune parti dell'Asia come Indonesia, Bangladesh e Pakistan. La Malesia sta meglio, con un reddito medio di $ 2.267. Il Brasile è vicino, a $ 2.247 pro capite, e la maggior parte del Sud America si trova nella regione da $ 1.000 a $ 3.000. Il reddito pro capite medio della Nigeria è di soli $ 493 e la situazione non è molto migliore nel resto dell'Africa.

Questi paesi non hanno molto in comune, ma quasi tutti hanno una popolazione di oltre 100 milioni e la maggior parte delle persone nei paesi in via di sviluppo non può permettersi prodotti e servizi costosi. Tutti questi paesi hanno già reti 4G, sia in piena attività, sia come pilota.

I grandi marchi di solito non si preoccupano nemmeno di questo particolare segmento di mercato, nonostante il suo ovvio potenziale. Preferiscono invece concentrarsi su parentesi ad alto margine.

È qui che diventa interessante: i telefoni 4G erano costosi per un motivo, ma la possibilità di utilizzare reti TDD e FDD ad alta velocità non è più un fattore di differenziazione del mercato poiché anche i telefoni economici possono farlo. Poiché i gestori di telefonia mobile continuano a spingere nuovi standard di rete, i prezzi diminuiranno e i dati 4G veloci saranno alla portata di centinaia di milioni di persone che oggi non possono permetterseli. In effetti, in alcuni mercati, come la Cina, abbiamo già visto i consumatori passare dalla connettività 2G a 4G in un'unica generazione di prodotti. La differenza tra le velocità 3G e 4G è grande, ma il 3G è ancora abbastanza veloce per la maggior parte delle persone. Tuttavia, la differenza tra 2G e 4G è sbalorditiva.

Uno smartphone bloccato su 2G non è molto "smart" perché la sua funzionalità è limitata (fino a quando non è collegato al WiFi). Sul 3G puoi fare quasi tutto e il 4G è più veloce della maggior parte degli ISP di rete fissa, almeno in teoria. In conclusione: le persone in molti paesi in via di sviluppo non hanno avuto molte possibilità di utilizzare gli smartphone nel modo in cui dovrebbero essere utilizzati. I dispositivi erano troppo costosi, i dati mobili erano relativamente lenti e troppo costosi. Questo sta cambiando. Veloce.

Entro la fine del decennio, questi utenti, che attualmente hanno difficoltà a ottenere una copertura 3G decente nella loro città, utilizzeranno probabilmente reti 4G molto più veloci e affidabili. Inizieranno a utilizzare i loro smartphone e altri dispositivi connessi più o meno allo stesso modo delle loro controparti nei paesi sviluppati.

Suona bene. Aggiungeremo alcune centinaia di milioni di utenti di smartphone entro la fine del decennio, con una buona connettività hardware e dati.

Sembra un mercato enorme e non sfruttato, ma c'è un avvertimento.

Non tutti gli utenti sono uguali

Ricordi quando Facebook si stava espandendo come un matto? Ogni due trimestri sentiamo parlare di un nuovo traguardo: 300 milioni di utenti, mezzo miliardo, 700 milioni e così via. Questo è stato un paio d'anni prima della controversa IPO di Facebook, quindi i numeri impressionanti hanno attirato molto il controllo. Gli analisti si sono subito resi conto che la crescita del numero di utenti non corrispondeva a una crescita dei ricavi a lungo termine.

La ragione? Una volta che Facebook è riuscito ad attirare più di mezzo miliardo di utenti, ha saturato i mercati sviluppati. Dopo 700-800 milioni di utenti, la maggior parte della crescita proveniva dai paesi in via di sviluppo, ed è ancora così. Più utenti di solito significano più entrate, ma quanto? Dipende dalla posizione geografica e dal reddito disponibile dell'utente. Se un servizio si basa sugli annunci per la monetizzazione, un milione di utenti in Europa e negli Stati Uniti genererà più entrate di un milione di utenti in Cina o in India. Questo vale anche per i modelli di business premium, o freemium, poiché un minor numero di utenti nei paesi in via di sviluppo sarà disposto e in grado di pagare per il tuo servizio e utilizzerà invece alternative gratuite.

Tieni presente che hai ancora bisogno della stessa infrastruttura per soddisfare tutti gli utenti, quindi paghi ancora per lo sviluppo, il patrimonio immobiliare del server e il supporto, indipendentemente da dove si trovano i tuoi utenti. Un singolo utente ti costerà lo stesso, qualunque cosa accada, ma diversi tipi di utenti sono destinati a generare entrate molto diverse.

In altre parole, potrebbe essere necessario ripensare le strategie di monetizzazione andando avanti, e questo dovrebbe essere l'obiettivo per gli sviluppatori e gli editori Android.

Per quanto riguarda l'aspetto tecnico, è soprattutto una buona notizia per designer e sviluppatori. Non dovranno modificare i loro prodotti per adattarli a dispositivi annacquati costruiti con un budget limitato. Al contrario, anche i telefoni da $ 100 a $ 200 tendono a confezionare un buon hardware al giorno d'oggi (moderni processori ARMv8 a 64 bit, molta RAM e spazio di archiviazione, display ad alta definizione 1080p e così via). Se un'app o un servizio web sembra e funziona bene su un telefono di punta, probabilmente sembrerà altrettanto buono su uno economico, e questo è il bello.

L'unico problema che mi viene in mente è la suite di sensori limitata che si trova sulla maggior parte di questi dispositivi. È qui che i fornitori possono tagliare gli angoli senza degradare l'esperienza dell'utente. Ad esempio, se la tua app si basa sull'input giroscopio e bussola elettronica, non funzionerà correttamente su alcuni di questi dispositivi. In realtà, questo suona come un semplice problema che potremmo affrontare nella nostra sezione degli errori Android comuni.

L'hardware non sarà un problema, ma ciò non cambia il fatto che dovremo essere più creativi quando si tratta di monetizzazione. Il più grande vantaggio? Telefoni economici e una maggiore penetrazione del 4G consentiranno a centinaia di milioni di persone di ottenere finalmente il massimo dai loro soldi e sfruttare appieno i servizi e le tecnologie più recenti.