Geschäfte machen in der Europäischen Union

Die Europäische Union (EU) besteht aus 28 Mitgliedstaaten mit 500 Millionen Verbrauchern. Die Wirtschaft hat einen Wert von 14 Billionen Euro (15,5 Billionen US-Dollar), 24 Millionen Unternehmen sind in ihr tätig und es gibt 300 Millionen Online-Käufer. Es ist ein riesiger Marktplatz, der Unternehmen von außerhalb der EU enorme Möglichkeiten bietet, ihre Produkte und Dienstleistungen zu verkaufen.

Aber was genau ist die EU und wer gehört ihr an? Was ist der Unterschied zwischen der EU, dem Binnenmarkt und der Zollunion? Welche steuerlichen und zollrechtlichen Folgen hat die Einfuhr von Produkten in die EU? Welche Rechtsstrukturen sind bei der Entscheidung, in der EU Geschäfte zu tätigen, zu berücksichtigen? Und vor allem, wie bedienen Sie diesen Markt auf eine Weise, die Kundenservice, Kosten und Komplexität in Einklang bringt?

In meiner über 30-jährigen Karriere war ich CFO von multinationalen Unternehmen, die auf dem gesamten europäischen Markt tätig waren, und lebte in Großbritannien, Belgien, Deutschland und Ungarn. Während meiner Zeit bei GE war ich als Corporate Controller für Europa für alle gesetzlichen und Einkommensteuer- und Umsatzsteuererklärungen in ganz Europa verantwortlich. Dies beinhaltete die Sicherstellung der gesetzeskonformen Einreichung von fast 2.000 gesetzlichen und Einkommensteuererklärungen und mehr als 10.000 Umsatzsteuererklärungen. Selbst für ein Unternehmen der Größe von GE war es ein ständiger Kampf, sicherzustellen, dass die internen Finanz- und externen Prüfungsressourcen aufeinander abgestimmt waren, um konforme Einreichungen zu gewährleisten, und ausnahmslos kamen einige Rückmeldungen zu spät.

Es gibt einige häufige Missverständnisse und Kopfschmerzen, die Unternehmen beachten müssen, für die ich die Lösungen vorschreibe, die ich für am nützlichsten halte.

Was ist die Europäische Union?

Die EU ist eine wirtschaftliche und politische Union zwischen 28 Ländern (siehe Karte unten), die zusammen einen Großteil des Kontinents abdecken. Der Vorgänger der EU war die 1958 gegründete Europäische Wirtschaftsgemeinschaft (EWG), die sich auf die Stärkung der wirtschaftlichen Zusammenarbeit zwischen sechs Ländern konzentrierte: Belgien, Deutschland, Frankreich, Italien, Luxemburg und den Niederlanden.

Seitdem sind weitere 22 Nationen beigetreten (obwohl Großbritannien derzeit in einen langwierigen Austrittsprozess verwickelt ist, auf den ich später eingehen werde). 1999 wurde eine einheitliche europäische Währung, der Euro, eingeführt und wird derzeit von 19 der 28 Länder verwendet.

Die EU hat die Befugnis, ihre eigenen Gesetze zu erlassen, und zwischen den Mitgliedern bestehen Verträge, die ein gemeinsames Vorgehen in Bereichen wie Menschenrechte, Landwirtschaft, Umwelt sowie Außen- und Sicherheitspolitik versprechen.

Der wichtigste Wirtschaftsmotor der EU ist jedoch der Binnenmarkt.

Ist der Binnenmarkt dasselbe wie die EU?

Nicht ganz - Sie können im EU-Binnenmarkt sein, aber nicht in der EU. Die 28 EU-Länder – plus Norwegen, Island und Liechtenstein – sind Teil des Binnenmarktes, der auch als Europäischer Wirtschaftsraum (EWR) bekannt ist.

Die Regeln des Binnenmarktes verlangen den freien Verkehr von Waren, Personen, Dienstleistungen und Kapital von einem Mitgliedsland zum anderen (die sogenannten „vier Freiheiten“).

Diese Regeln nehmen zwei Formen an. Erstens beseitigen sie Handelshemmnisse. Zweitens harmonisieren oder vereinheitlichen sie nationale Vorschriften auf EU-Ebene. Diese haben die Form von Mindeststandards für Dinge wie Verpackung, Sicherheit und Standards.

Die Mitgliedschaft im Binnenmarkt beinhaltet normalerweise auch jährliche Zahlungen an den EU-Haushalt und die Anerkennung der Rechtsprechung des Europäischen Gerichtshofs.

Was ist mit der Zollunion?

Eine Zollunion bedeutet, dass die beteiligten Länder die gleichen Zölle auf Waren anwenden, die aus dem Rest der Welt in ihr Hoheitsgebiet eingeführt werden, und keine Zölle im Inland erheben. Im Falle der EU bedeutet dies, dass beim Transport von Waren von einem Mitgliedsstaat in einen anderen keine Zölle zu zahlen sind. Für Importe aus dem Rest der Welt erheben alle Mitglieder der Zollunion dieselben Zölle – bekannt als gemeinsamer Außenzoll. Die EU hat beispielsweise einen gemeinsamen Zoll von 10 % auf importierte Autos.

Sobald Waren in einem Land verzollt wurden, können sie in andere Länder der Union versandt werden, ohne dass weitere Zölle erhoben werden.

Alle EU-Mitglieder sind Teil der Zollunion. Die Türkei ist ebenfalls Mitglied der Zollunion (aber nicht des Binnenmarktes), und umgekehrt sind Norwegen, Lichtenstein und Island keine Mitglieder der Zollunion (obwohl sie Teil des Binnenmarktes sind).

Wenn ein Land kein Abkommen mit der EU hat, gelten Zölle. Wenn ein Land ein Freihandelsabkommen mit der EU hat, können Zölle gesenkt oder aufgehoben werden.

Brexit und die EU

Nach dem Gewinn der Wahlen im Vereinigten Königreich am 12. Dezember 2019 hat sich die Konservative Partei verpflichtet, die EU bis zum 31. Januar 2020 zu verlassen – obwohl in der Praxis dann eine Übergangsphase beginnt, in der das Vereinigte Königreich und die EU über ihre künftigen Beziehungen verhandeln werden . Diese Übergangszeit dauert bis Ende Dezember 2020, und bis dahin wird das Vereinigte Königreich weiterhin wie bisher mit der EU Handel treiben, sich an die EU-Vorschriften halten und in den EU-Haushalt einzahlen. Während es viele Punkte zu verhandeln gibt, ist sicher, dass das Vereinigte Königreich die EU, die Zollunion und den Binnenmarkt verlassen wird.

Die aktuelle politische Erklärung, die bereits im Oktober 2019 vereinbart wurde, besagt, dass beide Seiten auf ein Freihandelsabkommen (FTA) hinarbeiten werden, und im Juni 2020 wird ein hochrangiges Treffen stattfinden, um zu sehen, wie diese Arbeit vorangeht. Der Text enthält auch einen Absatz zum sogenannten „Level Playing Field“ – dem Grad, in dem sich Großbritannien bereit erklärt, sich künftig eng an EU-Vorschriften zu halten. Darin heißt es, dass beide Seiten die gleichen hohen Standards in Bezug auf staatliche Beihilfen, Wettbewerb, Sozial- und Beschäftigungsstandards, Umwelt, Klimawandel und „relevante Steuerfragen“ einhalten werden.

Dies sind politische Erklärungen und nicht rechtlich bindend, daher gibt es bis Ende 2020 noch viel zu tun.

Auswirkungen auf Steuern und Abgaben

Nachdem festgestellt wurde, dass der Import von Waren aus den USA (oder anderswo) in die EU die Einhaltung der Vorschriften der Zollunion erfordert, welche regulatorischen Anforderungen müssen eingehalten werden?

• Zollcodes sind ein Mittel zur Klassifizierung von Produkten zum Zwecke der Sammlung von Informationen über Zollsätze, anwendbare Schutzmaßnahmen (z. B. Antidumping) und Außenhandelsstatistiken.
• Einfuhrzölle sind unter Berücksichtigung des Warenwerts, des anzuwendenden Zolltarifs und des Warenursprungs zu entrichten.
• Die Ursprungsregeln verlangen von Importeuren, nachzuweisen, wie und wo ihre Waren hergestellt wurden, einschließlich der Herkunft aller Bestandteile. Sie müssen die „wirtschaftliche Nationalität“ ihrer Produkte nachweisen. Das bedeutet, den Gesamtwert herauszuarbeiten und herauszufinden, wo dieser Wert auf dem Weg hinzugefügt wurde.
• Die Mehrwertsteuer (VAT) ist eine Verbrauchssteuer (das Äquivalent der US-Verkaufssteuer), die auf die meisten in der EU verkauften Waren und Dienstleistungen erhoben wird. Die Umsatzsteuerstruktur ist innerhalb der EU harmonisiert. Die grundlegenden Rechtsvorschriften zum gemeinsamen Mehrwertsteuersystem konzentrieren sich auf die Harmonisierung der internen Rechtsvorschriften der EU-Länder und legen eine gemeinsame Mehrwertsteuerstruktur, eine einheitliche Bemessungsgrundlage und die von den EU-Ländern festzulegenden Mindestsätze fest. Die Mehrwertsteuer wird bei der Einfuhr von Waren erhoben und in der Regel bei der Zollabfertigung zur Überführung in den Verkehr erhoben. Wenn die Waren jedoch in ein EU-Land eingeführt werden, aber für die Verwendung oder den Verbrauch in einem anderen bestimmt sind, können sie unter eine MwSt.-Aussetzungsregelung gestellt werden. Bei dieser Regelung wird die Mehrwertsteuer im EU-Bestimmungsland und nicht im EU-Eingangsland in die EU erhoben.

Die Mehrwertsteuer wird auf den „steuerpflichtigen Betrag“ berechnet, der den Wert des Produkts zuzüglich Einfuhrzölle und alle anderen bis zum Bestimmungsort anfallenden Kosten umfasst.

Wie sollte ich mich einrichten, um in der EU Geschäfte zu machen?

Nachdem Sie festgestellt haben, dass die EU ein attraktiver Markt für Ihr Produkt ist, was ist der beste Weg für den Marktzugang? Das hängt bis zu einem gewissen Grad davon ab, was für den Exporteur am wichtigsten ist: Maximierung der Kundenzufriedenheit durch kurze Lieferzeiten und ein breites Produktsortiment, Kosten niedrig halten, um die Verkaufspreise niedrig zu halten, Minimierung des Verwaltungsaufwands und des Berichtswesens Anforderungen oder eine Kombination aus all diesen. Ich werde mir einige der verschiedenen Optionen unten ansehen.

Direktverkauf an Kunden

Die mit Abstand einfachste Methode für den Lieferanten ist der Direktverkauf an den Kunden. Dadurch wird jedoch der Verwaltungsaufwand für den Import auf den Kunden übertragen. Darüber hinaus müssen Zoll und Einfuhrumsatzsteuer vom Kunden bezahlt werden, was den beworbenen Verkaufspreis erheblich erhöht und nicht unbedingt das beste Kundenerlebnis bietet.

Wenn das Produkt einzigartig ist und eine starke Kundennachfrage besteht, ist der Kunde möglicherweise bereit, die zusätzliche Komplexität in Kauf zu nehmen, aber dies kann den Anbieter in einen Wettbewerbsnachteil versetzen. Amazon zum Beispiel bietet Kunden die Möglichkeit, Zoll und Mehrwertsteuer zum Zeitpunkt des Kaufs zu zahlen, und Amazon erledigt den Rest.

Um ein besseres Kundenerlebnis zu bieten, kann sich der Lieferant in jedem der EU-Länder für die Mehrwertsteuer registrieren. Wenn Sie umsatzsteuerpflichtig sind, müssen Sie die Mehrwertsteuer abführen. Sie berechnen dem Kunden die Mehrwertsteuer, wenn er die Ware bei Ihnen kauft, damit es für ihn bei der Lieferung keine bösen Überraschungen gibt. Diese wird mit der Umsatzsteuererklärung an das Finanzamt abgeführt. Die berechnete Einfuhrumsatzsteuer wird Ihnen über die Umsatzsteuererklärung erstattet.

Nach der Registrierung müssen Sie der Steuerbehörde Mehrwertsteuererklärungen in der für dieses Land spezifischen Sprache, Häufigkeit und Frist einreichen. Andere Berichtspflichten wie Intrastat-Meldungen und EG-Verkaufslisten, die Verkäufe zwischen verschiedenen EU-Ländern überwachen, müssen möglicherweise ebenfalls eingereicht werden. Früher hätten diese Berichtspflichten den Einsatz von Experten in jedem Land erfordert, aber heute bieten Unternehmen wie SimplyVAT und Taxually einen One-Stop-Shop-Service in der gesamten EU an.

Agenten und Distributoren

Natürlich kann der Direktverkauf an Kunden in der EU eine kostengünstige Option für den Lieferanten sein. Das Umsatzwachstum kann jedoch langsam sein. Obwohl es einen Binnenmarkt gibt, bestehen Marketingherausforderungen aufgrund der vielen verschiedenen gesprochenen Sprachen und der kulturellen Nuancen innerhalb der EU.

Agenten und Distributoren bieten ein relativ risikoarmes, kostengünstiges Mittel zur Expansion in neue Märkte wie die EU, da sie ein für beide Seiten vorteilhaftes Mittel zur Untervergabe von Elementen der kommerziellen Funktion eines Unternehmens sein können. Sie bieten spezialisierte Kenntnisse der lokalen Märkte, und neue Vertriebs- und Marketingkanäle können ohne die Kosten und Schwierigkeiten erschlossen werden, die mit der Einrichtung eines neuen Vertriebsbüros oder eines Auslandsgeschäfts verbunden sind.

Häufig werden die Begriffe Agent und Distributor synonym verwendet, obwohl es deutliche rechtliche Unterschiede zwischen den beiden Vereinbarungen gibt. Beide Strukturen können „alleinig“, „exklusiv“ oder „nicht exklusiv“ sein.

Vor- und Nachteile von Direct vs. Distributor

Ein wesentlicher Vorteil des Vertriebsmodells besteht darin, dass der Lieferant ein erhebliches Maß an Risiko auf den Vertriebshändler überträgt, der für die Kundenschulden und vertraglichen Verbindlichkeiten gegenüber diesen Kunden verantwortlich ist. Der Lieferant verhandelt nur mit dem Händler und nicht mit den Endkunden, wodurch die Verwaltungskosten gesenkt werden und die Notwendigkeit, einen festen Geschäftssitz im Gebiet des Händlers zu haben, entfällt.

In einer Vertriebsvereinbarung hat der Lieferant jedoch wesentlich weniger Kontrolle über die Aktivitäten eines Vertriebshändlers (der möglicherweise sogar andere widersprüchliche Verpflichtungen hat) als über die eines Agenten. Es besteht keine direkte Beziehung zum Kunden und zum Lieferanten. Das Kreditrisiko in einem bestimmten Gebiet konzentriert sich möglicherweise nur auf einen Vertriebshändler und nicht auf mehrere Kunden. Darüber hinaus gibt es potenzielle wettbewerbsrechtliche Auswirkungen bestimmter Vertriebsvereinbarungen, die in einem Agenturverhältnis weniger problematisch sind.

Das Agenturmodell ist besonders vorteilhaft, wenn der Lieferant ein höheres Maß an Kontrolle über den Produktverkauf behalten möchte, indem es dem Lieferanten ermöglicht wird, Verkaufspreise festzusetzen, was in einer Vertriebsvereinbarung normalerweise rechtswidrig ist, und eine engere Kontrolle über das Markenimage zu behalten. Der Lieferant kann direkte Beziehungen zu Kunden pflegen, was besonders wichtig ist, wenn die Produkte kundenspezifisch geliefert werden oder spezialisierte Kundendienste erforderlich sind.

Typischerweise ist die an einen Agenten gezahlte Provision niedriger als die Marge, die ein Vertriebspartner verdienen wird (da der Vertriebspartner ein größeres finanzielles Risiko eingeht und in mehr Betriebsressourcen investiert). Die Ernennung eines Vertreters wird das Unternehmen daher im Allgemeinen wahrscheinlich weniger kosten als ein Vertriebshändler.

Ein entscheidender Nachteil einer Agenturvereinbarung besteht jedoch darin, dass der Agent bei Beendigung eines Agenturvertrags möglicherweise einen gesetzlichen Anspruch auf eine Pauschalzahlung hat. Dies tritt in vielen Ländern auf – einschließlich des Vereinigten Königreichs gemäß den Commercial Agents (Council Directive) Regulations 1993 – und in den meisten Teilen der EU, selbst wenn der Vertrag rechtmäßig gekündigt wird. In diesem Zusammenhang gibt es komplexe Bestimmungen für „Schadensersatz“- oder „Entschädigungs“-Zahlungen.

Juristische Person vs. Zweigniederlassung

Sobald die Exporte in die EU ein bestimmtes Niveau erreichen, die Marke gut etabliert ist und es notwendig ist, physische Vermögenswerte vor Ort zu schaffen, um weiteres Wachstum zu unterstützen, kann es notwendig sein, die Eröffnung einer juristischen Person in einem Land in Betracht zu ziehen.

Erstens, was ist der Hauptunterschied zwischen einer europäischen Niederlassung und einer europäischen Tochtergesellschaft?

Eine Zweigniederlassung ist eine unabhängigere Einheit, die Geschäfte in ihrem eigenen Namen führt, aber dennoch im Namen der Muttergesellschaft handelt. Eine Zweigniederlassung ist rechtlich nicht von der ausländischen Muttergesellschaft getrennt und unterliegt daher auch den lokalen Gesetzen der ausländischen Muttergesellschaft. Obwohl die Zweigniederlassung nicht selbstständig ist, führt sie ihre Geschäfte unabhängig und muss daher in das Handelsregister des Landes eingetragen werden, in dem sie ihren Sitz hat.

Eine Tochtergesellschaft ist eine im Gastland der EU gemäß einer der nationalen Unternehmensrechtsformen gegründete juristische Person. Das Kapital der Tochtergesellschaft befindet sich entweder vollständig im Besitz der ausländischen Muttergesellschaft (was sie zu einer in allen EU-Ländern anerkannten Einzelgesellschaft macht) oder wird von einem Unternehmen in Zusammenarbeit mit lokalen Minderheitspartnern kontrolliert (wodurch sie zu einer gemeinsamen Tochtergesellschaft wird). Je nach gewählter Rechtsform der Tochtergesellschaft sind die einschlägigen gesetzlichen Bestimmungen wie Handelsregistereintragung, Mindestkapitalregelungen und Gewerbeanmeldung zu beachten. Die Tochtergesellschaft ist die beliebteste Struktur zur Gründung in Europa. Es ist viel einfacher, Geschäfte über eine unabhängige juristische Person zu führen, und eine Tochtergesellschaft oder eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung verleiht einem Unternehmen normalerweise mehr Glaubwürdigkeit bei Dritten wie Banken, Dienstleistern und Partnern.

Vor- und Nachteile von Filiale vs. Tochtergesellschaft

Eine Filiale lässt sich leichter auflösen, wenn sich das Experiment als erfolglos erweist, da sie automatisch geschlossen wird, wenn der Handel der Filiale eingestellt wird. Dagegen bedarf die Schließung einer Tochtergesellschaft eines förmlichen Verfahrens (Auflösung, Ausbuchung oder Bestellung eines Insolvenzverwalters).

Ein ausländisches Mutterunternehmen bevorzugt möglicherweise die relative Anonymität einer Tochtergesellschaft. Beispielsweise muss eine Zweigniederlassung im Vereinigten Königreich die Jahresabschlüsse der ausländischen Muttergesellschaft beim Companies House einreichen. Wenn die Muttergesellschaft nicht bereits verpflichtet ist, Abschlüsse zu erstellen und offenzulegen, muss sie Abschlüsse zur Vorlage beim Companies House erstellen. Im Gegensatz dazu muss eine britische Tochtergesellschaft nur ihren eigenen Jahresabschluss einreichen.

Die Wahl zwischen einer Zweigniederlassung und einer Tochtergesellschaft wird jedoch letztlich von der Stellung der Muttergesellschaft abhängen. Aufsichtsrechtliche Anforderungen können vorschreiben, dass eine Zweigniederlassung verwendet wird – beispielsweise erfordern bestimmte Finanzaktivitäten ein Mindestkapital, das unter Berücksichtigung des Muttergesellschaftskapitals einfacher aufrechtzuerhalten ist, anstatt eine Tochtergesellschaft angemessen zu kapitalisieren.

Die Voraussetzungen für die Gründung einer Tochtergesellschaft oder einer Zweigniederlassung sind je nach Land unterschiedlich. Die EU ermutigt alle Länder, bestimmte Ziele für die Unterstützung bei der Gründung neuer Unternehmen zu erreichen, darunter: Gründung in höchstens drei Arbeitstagen, Kosten von weniger als 100 EUR, Abwicklung aller Verfahren durch eine einzige Verwaltungsbehörde und Erledigung aller Registrierungsformalitäten online .

Balance zwischen Kundenerfahrung und praktischer Anwendung

Bei der Suche nach der besten Option für den Verkauf in die EU möchten Unternehmen natürlich das beste Erlebnis für ihre Kunden sicherstellen, müssen aber auch die regulatorischen und administrativen Belastungen ihrer Wahl berücksichtigen.