A realidade virtual pode curar a epidemia de opióides?

Nem toda forma de alívio da dor vem em uma garrafa.

Embora a realidade virtual (RV) seja frequentemente associada à próxima geração de jogos e filmes, ela tem um enorme impacto no campo do controle da dor e na luta contra o vício generalizado de opióides.

Os médicos prescrevem amplamente opióides como analgésicos. Os opióides comuns incluem morfina, codeína, fentanil e oxicontin, bem como a droga ilegal heroína. Eles são altamente viciantes, e seu uso e abuso crescentes nos últimos anos levaram muitos a declarar uma “epidemia de opióides”. De fato, a crise dos opiáceos infligiu um preço devastador a indivíduos, famílias e comunidades. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), uma média de 115 americanos morrem todos os dias de overdose de opióides (aproximadamente 42.000 pessoas por ano), e esse número continua aumentando.

A comunidade médica deve buscar formas proativas de atacar o problema em sua origem, desenvolvendo formas alternativas de tratamento da dor.

Muitas das soluções propostas para a epidemia de opioides são reativas – elas respondem ao problema por meio de uma série de intervenções, como maior envolvimento da comunidade e tratamentos mais eficazes para o vício. Embora essas estratégias sejam inegavelmente valiosas e extremamente necessárias, a comunidade médica também deve buscar formas proativas de atacar o problema em sua origem, desenvolvendo formas alternativas de tratamento da dor.

Este artigo explora a terapia de realidade virtual como uma forma emergente de gerenciamento da dor. Embora em sua infância, a realidade virtual tem o potencial de complementar – ou talvez substituir – formas convencionais de mitigação da dor, como os opióides. A terapia de RV não apenas permite que os pacientes evitem os efeitos colaterais viciantes e potencialmente letais dos opióides, mas também pode ser uma opção de tratamento mais eficaz em casos de dor aguda e crônica.

Terapia de RV na teoria e na prática

A ideia da terapia de realidade virtual remonta pelo menos a 1993, quando Albert “Skip” Rizzo, Diretor de Realidade Virtual Médica do Instituto de Tecnologias Criativas da Universidade do Sul da Califórnia, propôs a RV como um tratamento para transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Em 1996, David Patterson e Hunter Hoffman, pesquisadores do Laboratório de Tecnologia de Interface Humana da Universidade de Washington, desenvolveram um método para usar ambientes virtuais imersivos para combater casos de dor extrema.

À medida que os fones de ouvido se tornam mais avançados e mais acessíveis, os médicos terão maior capacidade de colocar suas ideias de RV em prática em escala.

Embora a década de 1990 tenha sido um período de criatividade e progresso para os fundamentos teóricos da terapia de RV, a tecnologia de RV ainda não era avançada o suficiente para os pesquisadores traduzirem ideias em prática. Como aponta um artigo de 2014 da Scientific American , “a falta de hardware prático” permaneceu – e continua sendo – um obstáculo particularmente significativo para dimensionar soluções de realidade virtual na medicina. Empresas como Facebook e HTC estão prontas para mudar isso, no entanto, à medida que investem dezenas de bilhões de dólares na comercialização de realidade virtual e seus respectivos fones de ouvido VR, Oculus Rift e Vive. À medida que os fones de ouvido se tornam mais avançados e mais acessíveis, os médicos terão maior capacidade de colocar suas ideias de RV em prática em escala.

Estudos mostraram que a terapia de RV funciona

Nos últimos 20 anos, vários estudos mostraram que os aplicativos de realidade virtual podem servir como ferramentas analgésicas eficazes.

Hoffman e Patterson realizaram um estudo em 2000, por exemplo, medindo o impacto que a RV poderia ter em pacientes queimados durante o tratamento. Eles basearam seu experimento no fato de que, para esses pacientes, “os analgésicos opióides sozinhos são muitas vezes inadequados” devido à intensidade da dor do paciente durante o tratamento. Os opióides, argumentaram Hoffman e Patterson, devem ser suplementados em tais casos de dor aguda. Em cada teste – um envolvendo um homem de 16 anos com uma “queimadura profunda na perna direita” e outro envolvendo um homem de 17 anos com um terço do corpo coberto de queimaduras profundas – a realidade virtual reduziu drasticamente a dor sentida e os níveis de ansiedade durante o tratamento.

Vários estudos subsequentes deram mais credibilidade a esses resultados. Em um desses estudos, Patterson testou o uso de RV na hipnose em 13 pacientes diferentes. Os resultados mostraram que a terapia de RV, combinada com hipnose de áudio, reduziu a dor em 22% mais do que apenas uma forma de tratamento sozinha.

Em uma recente revisão sistemática de estudos anteriores que examinaram a eficácia da RV no tratamento da dor em vítimas de queimaduras, os pesquisadores descobriram que a terapia de RV teve um impacto positivo em oito dos nove casos.

Embora o sucesso de estudos anteriores não comprove definitivamente a eficácia da terapia de RV como um substituto completo para opióides, parece claro que a RV deve ser considerada um suplemento promissor.

Como Hoffman e Patterson observaram em 2000, os medicamentos tradicionais geralmente são inadequados para pessoas que sofrem de dor extrema. Os opióides muitas vezes levam ao vício e ao abuso. Embora o sucesso de estudos anteriores não comprove definitivamente a eficácia da terapia de RV como um substituto completo para opióides, parece claro que a RV deve ser considerada um suplemento promissor. E à luz da gravidade da epidemia de opióides, a comunidade médica deve continuar a investigar se a terapia de RV pode um dia servir como um substituto viável.

SnowWorld: Tratando a Dor Aguda Através da Distração

Como é a terapia de RV?

Embora a tecnologia não tenha alcançado totalmente suas ideias em 1996, Patterson e Hoffman colocaram a teoria em prática em 2000 com o desenvolvimento do aplicativo SnowWorld. Como diz Hoffman, parte da dor extrema que os pacientes com queimaduras experimentam durante o tratamento é psicológica e decorre da sensação de reviver o trauma. O SnowWorld foi projetado para mergulhar as vítimas de queimaduras em um ambiente que contrasta explicitamente o fogo, o calor e a experiência de se queimar. Ao distrair os pacientes pelo mundo virtual, diz Hoffman, aplicativos de RV como o SnowWorld podem reduzir significativamente a dor.

Quando os pacientes com queimaduras usam o SnowWorld, eles veem uma visão de 360 ​​graus de uma paisagem inteiramente coberta de neve, gelo e água. Flutuando por um desfiladeiro, eles atiram bolas de neve em pinguins e bonecos de neve empoleirados ao longo de cumes nevados. A música de Paul Simon “You Can Call Me Al” toca ao fundo. Cercados por todos os lados por imagens que denotam frescor, os usuários desviam a atenção de suas queimaduras e, diz Hoffman, experimentam até 50% menos dor durante o tratamento do que de outra forma.

“Quando um paciente está passando por um procedimento doloroso e se encontra imerso no mundo virtual – SnowWorld – há menos atenção para se concentrar em sua dor.”

“A lógica por trás da analgesia VR é que a dor requer atenção”, disse Hoffman no Fórum Mundial de VR de 2017. A terapia de RV, afirmam Hoffman e Patterson, é semelhante em princípio ao mecanismo que explica por que os pacientes sentem (ou pelo menos se lembram) pouca dor enquanto estão sob a influência da anestesia. Como Patterson diz: “Quando um paciente está passando por um procedimento doloroso e se encontra imerso no mundo virtual – SnowWorld – há menos atenção para se concentrar em sua dor”.

SnowWorld serviu como um refúgio bem-vindo para centenas de pacientes queimados. Um desses pacientes, Edgar Hernandez – um jovem de 16 anos perfilado em 2010 pela Al Jazeera que tem queimaduras em 80% do corpo – diz que SnowWorld tira sua mente da dor que sente durante a fisioterapia.

“Sinto menos dor quando jogo, menos dor do que antes”, diz Hernandez. “Sinto que estou em um lugar onde há neve, outro mundo.”

SnowWorld teve um impacto semelhante no primeiro-tenente Samuel Brown, que sofreu queimaduras significativas depois que seu Humvee foi atacado no Afeganistão. Em um perfil de 2008 do ScienCentral News , Brown disse que SnowWorld o distrai de seus ferimentos. “Passei algum tempo crescendo no Colorado esquiando e… [SnowWorld] traz de volta algumas dessas memórias”, disse Brown.

Os médicos de Brown também observaram melhorias tangíveis em sua reabilitação usando o SnowWorld. “O que vimos foi uma melhora acentuada na amplitude de movimento que conseguimos alcançar e, mais importante, um maior nível de conforto”, disse o Dr. Christopher Maani, anestesista do Instituto de Pesquisa Cirúrgica do Exército dos EUA.

O SnowWorld teve um impacto positivo em centenas, mas ainda não foi amplamente adotado em todo o país. O custo permaneceu como um obstáculo, com o sistema de computador original e o fone de ouvido VR personalizado alimentando o SnowWorld por US$ 90.000, conforme detalhado em um artigo recente publicado pela Quartz (hoje, um fone de ouvido Oculus Rift custa cerca de US$ 400, mas esse fone de ouvido pode não ser utilizável durante a fisioterapia de um paciente queimado, que envolve água e, portanto, exigiu que Hoffman e Patterson projetassem um sistema personalizado e resistente à água).

Para Hoffman, dimensionar o SnowWorld é um de seus objetivos mais importantes. “O que eu cortei para mim para o resto da minha vida é fazer a transição [SnowWorld] de uma ferramenta de pesquisa para a prática clínica, onde é usado apenas como tratamento padrão”, disse Hoffman na história da Al Jazeera .

Com a crescente relação custo-benefício da tecnologia de RV, a meta de Hoffman pode estar ao seu alcance.

Legal!: Terapia de RV para dor crônica

Nas últimas duas décadas, pesquisas substanciais foram feitas para provar a eficácia de aplicativos de RV como o SnowWorld no tratamento da dor aguda. No entanto, relativamente pouca pesquisa investigou se essas aplicações podem ter um efeito semelhante na dor crônica, que afeta mais de 100 milhões de americanos e impulsiona a maioria do consumo de opióides prescritos.

“Os jogos de realidade virtual vão derrubar esse paradigma e liberar o poder do jogo para nos tornar mais saudáveis.”

Howard Rose, CEO da empresa de RV Firsthand Technology e Dr. Ted Jones, psicólogo clínico da dor no Behavioral Medicine Institute, deram alguns passos iniciais nesse campo. Rose fundou a Firsthand e, mais tarde, lançou o DeepStream VR, um esforço dedicado ao desenvolvimento de aplicativos de saúde em RV, depois de trabalhar com Hunter Hoffman e David Patterson no Laboratório de Tecnologia de Interface Humana. Para enfrentar o problema da dor crônica, a Firsthand desenvolveu o aplicativo Cool!, um jogo semelhante em muitos aspectos ao SnowWorld. Pacientes que usam Cool! caminhe por uma variedade de ambientes no mundo natural, de uma floresta a um desfiladeiro nevado, e atire bolhas em várias criaturas ao longo do caminho.

Como ele sugeriu em uma palestra de 2014 para o TEDMED, Rose acredita que os aplicativos de RV permitirão que a saúde e a cura mudem para um modelo mais centrado no paciente.

“O paradigma de saúde centrado no médico subutiliza nosso poder humano inato para se recuperar por conta própria ou para prevenir doenças em primeiro lugar”, disse Rose. “Os jogos de realidade virtual vão derrubar esse paradigma e liberar o poder do jogo para nos tornar mais saudáveis.”

Em uma entrevista recente, Rose disse que acredita que os analgésicos convencionais estão, de muitas maneiras, “abaixo do que queremos que eles façam”. No que diz respeito à relação entre opióides e RV, Rose diz que a RV pode atuar como um complemento viável aos medicamentos tradicionais. Jones deu um passo adiante, no entanto, ao dizer que a RV pode, em alguns casos, substituir os analgésicos tradicionais. “Às vezes são necessárias pílulas, mas outras vezes, você realmente precisa de outras alternativas. As pessoas podem tolerar muito mais dor quando estão distraídas”, diz Jones.

Os estudos iniciais apoiaram a afirmação de Jones. Um estudo de 2016 que examinou o efeito do Cool! na dor crônica, discutido em um artigo recente da Toptal Insights , descobriu que o aplicativo reduziu a dor em 60% – o dobro da porcentagem, observada em um artigo recente publicado pela TNW, que os usuários de morfina geralmente relatam. Além disso, 100% dos 30 participantes do estudo “relataram uma diminuição na dor… entre a dor pré-sessão e a dor durante a sessão”.

Big Pharma e VR

A epidemia de opiáceos continua a causar estragos tanto em termos financeiros como em termos de vida humana. Em um nível fundamental, esta crise de saúde pública existe porque os opióides são a forma mais amplamente produzida e disseminada de controle da dor. Mas, à medida que a crise cresce, os pedidos por formas alternativas de tratamento da dor aumentarão.

Embora as empresas farmacêuticas que produzem analgésicos opióides possam naturalmente ver essas alternativas como uma ameaça competitiva, elas devem tomar a iniciativa de ajudar a desenvolver e, portanto, lucrar com essas novas formas de controle da dor.

As principais empresas farmacêuticas já começaram a usar a RV em pesquisas médicas. A Pfizer, por exemplo, usa VR para “visualizar e explorar virtualmente o corpo humano em nível molecular” e analisar dados. Da mesma forma, a Novartis usa a RV para ajudar no design e na descoberta de medicamentos, pois os pesquisadores podem “andar” fisicamente por uma determinada proteína para entender melhor como ela pode interagir com um determinado medicamento.

Esses aplicativos de RV estão alimentando o desenvolvimento e a inovação de medicamentos, mas as empresas farmacêuticas também podem ver – e investir – em RV não apenas como uma ferramenta para descobrir novos tratamentos, mas um novo tratamento importante em si.

Com bilhões de dólares em seus orçamentos de pesquisa e desenvolvimento, grandes empresas farmacêuticas podem impulsionar a terapia de RV a novos patamares e estimular a ampla adoção clínica.