Más allá de Crypto: las aplicaciones Blockchain brindan soluciones empresariales

Los titulares de criptomonedas que llaman la atención eclipsan la historia igualmente fascinante de blockchain, la tecnología subyacente. En medio del ruido, una señal emergente presagia las implicaciones masivas de la tecnología incipiente y su potencial para ofrecer aplicaciones de cadena de bloques innovadoras.

Blockchain y bitcoin están relacionados pero son distintos. Como la transmisión de video es para Internet, bitcoin es para blockchain. Cada ejemplo es una aplicación de su tecnología subyacente. La cadena de bloques es la tecnología que permite la existencia de bitcoin. Otras cadenas de bloques, como ethereum, son similares pero distintas y permiten su propio conjunto de aplicaciones, como las criptomonedas alternativas.

Docenas de empresas están invirtiendo fuertemente en blockchain, a menudo buscando aplicaciones de blockchain en el mundo real para industrias multimillonarias. Impulsada por el liderazgo de empresas tecnológicas y financieras de primer orden como IBM, Microsoft, Bank of America y Barclays, esta señal está atrayendo la atención de otros líderes empresariales en múltiples verticales. Cada vez más, reconocen el patrón familiar de una tecnología revolucionaria que echa raíces.

Blockchain es una tecnología emergente y habilitadora

Al igual que la PC o Internet, la cadena de bloques ofrece un poder transformador a las personas y las organizaciones, lo que les permite lograr mejoras en la productividad por etapas. Sin embargo, en lugar de revolucionar la logística o la producción física, la cadena de bloques pretende redefinir los procesos transaccionales, y las relaciones que los acompañan, que existen entre individuos, empresas y gobiernos.

En este artículo y las actualizaciones posteriores, nuestro objetivo es explorar los casos de uso de blockchain de vanguardia y resaltar los conocimientos emergentes de la tecnología blockchain aplicada a problemas a escala empresarial. Como telón de fondo, definiremos brevemente el concepto de blockchain y estableceremos un marco básico para comprender su aplicación. Luego exploraremos ejemplos recientes del mundo real de la tecnología en acción, a medida que las empresas líderes implementan blockchain para resolver desafíos perennes comunes a muchas industrias.

La cadena de bloques es un concepto familiar

Fundamentalmente, la cadena de bloques es un concepto simple y familiar. Es un libro mayor, o un registro. Similar a un registro escrito, tiene capítulos, o bloques, de información, cada uno agregado secuencialmente a lo largo del tiempo. Si bien blockchain emplea una variedad de tecnología moderna y pasos de seguridad ausentes en un texto escrito, su esencia es similar a los primeros registros y contratos grabados por humanos.

Sin embargo, la cadena de bloques difiere fundamentalmente de todos los registros anteriores, incluidas las versiones digitales más recientes almacenadas en PC y en Internet, de dos maneras distintas.

Primero, la cadena de bloques es un registro compartido. Los registros anteriores se controlaban y actualizaban de forma centralizada, ya fueran documentos escritos por personas o archivos digitales propiedad de administradores de bases de datos. En todos los casos, una autoridad centralizada regía el registro. Por el contrario, la cadena de bloques existe en forma perfectamente replicada en múltiples ubicaciones. En otras palabras, es un registro distribuido. Ningún participante individual es dueño de la cadena de bloques o dicta adiciones a la misma. Más bien, las actualizaciones son una función del consenso entre los participantes.

Ilustrando esta distinción con un ejemplo concreto, Coindesk describió Wikipedia, un registro que reside en una base de datos centralizada, y para el cual, los cambios solo los realiza el administrador de la base de datos. Si blockchain suplantara la columna vertebral digital de Wikipedia, su base de datos residiría en la computadora de cada curador y los cambios ocurrirían simultáneamente en cada instancia de la base de datos, como una función de un proceso de consenso.

En segundo lugar, la cadena de bloques es inmutable. Almacena un historial de sí mismo desde la primera entrada, conocido como el bloque de génesis. La identidad de cada nueva entrada se crea, en parte, a partir de la identidad de la entrada anterior. Debido a que cada bloque individual está inextricablemente vinculado a todo lo que lo precede, cambiar su contenido o identidad es esencialmente imposible. El resultado de la inmutabilidad de la cadena de bloques es su seguridad sin precedentes: un registro a prueba de manipulaciones, inmune a los ataques de los malos actores.

Al contextualizar blockchain dentro de la empresa, es útil verlo como un almacén de datos, según el experto en ingeniería de blockchain de Toptal, Dan Napierski. Visto como un almacén de datos, blockchain presenta compensaciones frente a las bases de datos comerciales tradicionales. Como con todas las herramientas, debe aplicarse al trabajo correcto. Según Napierski:

“Las bases de datos tradicionales hacen que los datos estén disponibles para su recuperación y actualización por parte de aquellos con credenciales aprobadas por el administrador de la base de datos. Suelen estar diseñados para realizar consultas eficientes en todo el conjunto de datos. Aunque existen herramientas para buscar datos dentro de la cadena de bloques, no está diseñado para consultas rápidas. Además, como una base de datos solo para agregar, los bloques no se pueden cambiar una vez que se hayan comprometido con la cadena de bloques. La cadena de bloques solo cambia con la adición de nuevos bloques. En consecuencia, blockchain no está diseñado para realizar algunas de las operaciones estándar de una base de datos tradicional, como actualizar y eliminar información. ”

Al profundizar en el potencial de las aplicaciones corporativas, Napierski señaló dos ventajas distintas de una base de datos blockchain:

Sin terceros. Blockchain elimina la necesidad de un tercero intermediario, como un banco. Ambas partes de la transacción pueden confiar en que la información agregada a la cadena de bloques no puede cambiarse ni se cambiará. Las grandes corporaciones podrían interactuar directamente entre sí, redactando sus propios contratos sin necesidad de involucrar a terceros o cualquier otro intermediario para asegurar la corrección.

Consenso más rápido. Blockchain permite a los participantes llegar a un consenso o liquidar la transacción rápidamente. Los procesos de varios días canalizados a través de intermediarios se reducen a minutos.

Entonces, para los registros compartidos como los contratos, la cadena de bloques transforma fundamentalmente la propiedad, la transparencia, la seguridad y, en consecuencia, el valor de los registros y el proceso que rigen. En el contexto de un registro o contrato compartido, blockchain reformula el concepto de confianza. Capturado sucintamente por The Economist, la cadena de bloques permite que las personas (o empresas) que no tienen una confianza particular entre sí colaboren sin tener que pasar por una autoridad central neutral. En pocas palabras, es una máquina para crear confianza.

Dos tipos de blockchain: pública y autorizada

Hay dos tipos de blockchain: pública y autorizada. La cadena de bloques pública, también conocida como "sin permiso", está abierta a cualquiera. Subyacente a las criptomonedas populares como bitcoin y ethereum, una cadena de bloques pública está abierta a cualquier persona y todos los participantes son anónimos.

Cualquiera puede descargar la cadena de bloques (por ejemplo, la cadena de bloques subyacente de bitcoin tenía aproximadamente 149 GB a fines de 2017), leer todas las transacciones históricas, usar su computadora para validar nuevas transacciones y agregar nuevas transacciones a la red sin revelar su identidad. Sin embargo, dentro del contexto de las aplicaciones empresariales, que se enfocan en un grupo finito de participantes, las cadenas de bloques públicas no son relevantes.

A diferencia de las cadenas de bloques públicas, las cadenas de bloques autorizadas están abiertas a un número limitado de participantes cuyas identidades se conocen. Hay dos formas de blockchain autorizadas: privada y semiprivada. La accesibilidad más allá de una sola organización distingue estas dos estructuras; la cadena de bloques privada opera dentro, mientras que la semiprivada opera entre organizaciones.

Si bien ambas estructuras son teóricamente relevantes para la empresa, la cadena de bloques semiprivada (también conocida como federada o de consorcio) tiene un potencial más práctico, ya que la mayoría de las empresas realizan transacciones con múltiples organizaciones. A menos que se indique específicamente, todas las referencias a la cadena de bloques autorizada asumirán la versión semiprivada.

A diferencia de la cadena de bloques pública, que no tiene un liderazgo definido, la cadena de bloques autorizada designa a varias partes participantes con la autoridad para controlar el proceso de consenso, el mecanismo mediante el cual se verifican las transacciones.

Evidencia del potencial comercial para las redes blockchain autorizadas, varios consorcios importantes, como Hyperledger, Enterprise Ethereum Alliance y R3, están surgiendo para equipar a los miembros participantes con tecnología robusta. Estos consorcios funcionan para permitir la colaboración entre los participantes de la industria que realizan transacciones, lo que les permite diseñar los estándares operativos de blockchain y designar el liderazgo más adecuado para satisfacer las necesidades de los participantes.

Si bien la membresía del consorcio no es necesaria para buscar aplicaciones empresariales de blockchain, es la ruta preferida para muchas organizaciones. Los miembros se benefician de al menos 2 formas distintas.

Influencia. Los miembros pueden influir en el diseño y la gobernanza de la tecnología subyacente, dirigiéndola a resolver problemas exclusivos de su modelo de negocio o ecosistema industrial.

Enfocar. Los miembros se unen a una red definida, a menudo centrada en resolver un desafío comercial específico (por ejemplo, disminuir los costos de transacción) o en desarrollar una forma particular de tecnología blockchain.

Los servicios financieros, que representan más del 50 % de los consorcios y sus miembros participantes, siguen siendo la industria prioritaria para el desarrollo de aplicaciones de cadena de bloques. Sin embargo, también se están movilizando otras industrias que dependen de transacciones confiables y experimentan un alto riesgo de contraparte. En particular, las aplicaciones de la cadena de suministro para alimentos, atención médica y otros productos de alto riesgo o alto valor están ganando apoyo en múltiples verticales.

El panorama de los consorcios está en su infancia y probablemente evolucionará tan rápido como las tecnologías de cadena de bloques desarrolladas por sus participantes. Actualmente, existen alrededor de 40 consorcios, pero solo unos pocos cuentan con membresía, financiamiento y liderazgo sobresalientes.

Aun así, los líderes aparentemente establecidos aún son vulnerables a las fuerzas cambiantes, como lo observó recientemente Hyperledger, que sufre una pérdida de casi el 10 % de su base de miembros. A principios de año, los principales bancos, incluidos Goldman Sachs, Morgan Stanley y JPMorgan Chase, abandonaron R3. Estas salidas no son marcas en contra de ninguno de los consorcios, sino un síntoma de la rápida evolución de las necesidades de sus participantes. Además, muchas empresas, como Intel, Microsoft y Accenture, participan en múltiples consorcios.

La decisión de unirse a un consorcio y a qué consorcio presenta una nueva decisión para los líderes empresariales. Según un estudio de Deloitte, entre los ejecutivos familiarizados con la tecnología blockchain, el 18 % ya forma parte de un consorcio, es probable que el 45 % se una y el 14 % esté considerando formar uno.

Aplicaciones de cadena de bloques del mundo real

Con cierta terminología de fondo y un marco establecido, ahora podemos explorar las aplicaciones del mundo real de blockchain en la empresa. Reflejando la concentración de consorcios en finanzas, industrias cruzadas y ciencias de la vida, la mayoría de las empresas se están enfocando fuertemente en transacciones complejas con alto riesgo potencial.

Cadenas de suministro: las fallas son costosas y difíciles de rastrear

Las empresas manufactureras dependen de cadenas de suministro amplias, a menudo globales, para seguir siendo competitivas. De máxima preocupación, particularmente con productos que impactan directamente en la salud y seguridad del cliente, la garantía de calidad y la trazabilidad son objetivos primordiales. Sin embargo, a medida que las empresas escalan, sus cadenas de suministro se vuelven cada vez más complejas y, a menudo, dependen de una amplia base de proveedores y múltiples traspasos antes de que los componentes lleguen a sus instalaciones.

Varios casos destacados destacan las consecuencias de la opacidad de la cadena de suministro y el valor que ofrece blockchain al iluminar completamente la cadena desde el origen hasta el cliente. En 2015, un brote de e.coli en Chipotle enfermó a 55 clientes, cerró operaciones y borró $8 mil millones del valor de las acciones dentro de los 3 meses posteriores al brote. En 2009, Toyota retiró del mercado 4 millones de vehículos debido a un pedal de gas defectuoso, lo que resultó en una reducción de ingresos estimada en $2 mil millones y una caída del 15% en el precio de las acciones.

Aunque blockchain no pudo haber evitado las fallas en Chipotle y Toyota, podría haber reducido el tiempo, los gastos y la complejidad de identificar sus causas fundamentales. Al vincular rápidamente los productos defectuosos con los proveedores de origen, ambas empresas podrían haberse centrado selectivamente en los productos contaminados, evitando los costosos y drásticos retiros del mercado.

De la granja al estante: Walmart rastrea el suministro de carne de cerdo en China

Las cadenas de suministro de alimentos para minoristas multinacionales presentan un gran desafío. Todos los días, miles de millones de clientes esperan que los productos sean puros, limpios y seguros para comer. Los errores son costosos y, a veces, mortales. Los productos contaminados son notoriamente difíciles de rastrear, lo que a menudo obliga a las empresas a responder con medidas severas, que incluyen retirar todos los productos o cerrar las operaciones. Además del riesgo de errores, abundan las oportunidades de comportamiento fraudulento, lo que deja en riesgo a las empresas y a sus consumidores.

Para imaginar el caso de uso de blockchain, es útil ilustrar las etapas de suministro de alimentos, cada una de las cuales presenta múltiples puntos de falla:

1. Producción: cultivo de plantas, cría de ganado, recolección de especies silvestres
2. Procesamiento: conversión de materias primas en productos terminados
3. Distribución: transporte de productos terminados al punto de venta.

Como en todas las cadenas de suministro, en el caso de los alimentos hay dos preocupaciones primordiales: la procedencia y la cadena de custodia. La procedencia se refiere al origen de cada ingrediente. La cadena de custodia se refiere al camino ininterrumpido que sigue un producto, y sus ingredientes aguas arriba, desde el comienzo de la cadena de suministro hasta el cliente. La cadena de custodia captura todos los procesos de conversión, peinado y movimiento de los componentes del producto hasta que culminan en el producto terminado en el punto de venta.

Walmart aplicó la tecnología blockchain para mejorar la transparencia de su suministro de carne de cerdo en China. Un reciente retiro del mercado de 100 000 toneladas de productos chinos contaminados, seguido del esfuerzo global de Walmart para mejorar la seguridad alimentaria, preparó el escenario para su programa piloto de cadena de bloques.

En asociación con IBM y la Universidad de Tsinghua, WalMart usó Hyperledger para vincular registros digitales de cada animal etiquetado con RFID a la cadena de bloques. Al rastrear información crítica, incluidos los detalles de origen de la granja, los números de lote, los datos de procesamiento y de fábrica, las fechas de vencimiento, las temperaturas de almacenamiento y los detalles de envío, la cadena de bloques iluminó la cadena de custodia de cada animal para todas las partes a lo largo de la cadena de suministro.

Al destacar el impacto del piloto, Frank Yiannas, vicepresidente de seguridad alimentaria de Walmart, señaló que la empresa ahora puede verificar si el producto es auténtico y seguro, y cuándo caduca. Además, si surge un problema de contaminación de alimentos en la granja o fábrica, saben qué productos retirar y cuáles pueden quedar en los estantes.

Tras el éxito del programa piloto de Walmart, JD.com, la empresa de comercio electrónico más grande de China, se asoció para desarrollar la Food Safety Alliance, con la participación de Dole, Driscoll's, Golden State Foods, Kroger, McCormick and Company, McLane Company, Nestlé, Tyson Foods y Unilever. Sin duda, más aplicaciones de blockchain dentro de esta alianza guiarán el camino para que otras empresas mundiales de alimentos mejoren la transparencia dentro de sus cadenas de suministro.

Transacciones de Financiamiento Comercial Simplificadas y Aceleradas

La financiación del comercio, que tradicionalmente requiere una gran cantidad de documentos y depende de los intermediarios bancarios, presenta una aplicación particularmente atractiva para la cadena de bloques. Destacando un caso de uso de la aplicación blockchain, la financiación del comercio es relevante para las empresas que realizan transacciones complejas con un alto riesgo de contraparte.

De acuerdo con la Organización Mundial del Comercio, se estima que $18 billones de bienes fluyen a través de las fronteras internacionales anualmente, gracias a alguna forma de financiación del comercio: crédito, seguro o garantía. El financiamiento comercial captura una variedad de actividades diseñadas para disminuir el riesgo entre las contrapartes comerciales, particularmente aquellas que no han realizado transacciones previamente.

Al engrasar las ruedas de la máquina de financiamiento comercial, la carta de crédito asegura que se le pague al vendedor. El banco del comprador, que normalmente trabaja en conjunto con el banco del vendedor, emite una carta de crédito. Esta carta garantiza que el vendedor reciba el pago una vez que se reciban los bienes, especialmente en caso de que el comprador se declare insolvente. Un escenario comercial típico, y su documento requerido y flujos de dinero, resalta la complejidad de una transacción de financiamiento comercial típica.

Los departamentos de tesorería dentro de las empresas globales administran tales transacciones, basándose en procesos centralizados, a menudo ineficientes. Solo a través de SWIFT, una de las principales redes financieras mundiales, fluyen anualmente 40 millones de transacciones entre contrapartes.

Al comentar sobre su experiencia con este tipo de transacciones, el experto en finanzas de Toptal, Alex Graham, pasó años trabajando anteriormente en tesorería corporativa, donde fue testigo de retrasos, ineficiencias y costos de los sistemas de pagos establecidos de puntos de control como SWIFT.

Por el contrario, Alex señaló que la plataforma blockchain cada vez más popular Ripple hace que los pagos se conviertan en un flujo instantáneo, con tarifas y riesgos más bajos (crédito y liquidez) y brinda más transparencia al proceso. Elaborando más, Graham señaló:

“Las innovaciones como Ripple brindan al tesorero corporativo más comodidad y tiempo para concentrarse en actividades de valor agregado, lejos de los dolores de cabeza de acuerdos y conciliaciones comunes a los procesos heredados”.

En un esfuerzo relacionado, Bank of America se asoció con HSBC y la Autoridad de Desarrollo de Infocomm de Singapur (IDA) para simplificar y acelerar el proceso de financiamiento comercial utilizando Hyperledger. En lugar de intercambiar cartas de crédito secuencialmente, como lo hacen ahora los socios comerciales, todas las partes involucradas en una transacción de financiamiento comercial podrían compartir información en el libro mayor autorizado. Una vez que un importador publica una carta de crédito en el libro mayor, sigue una secuencia de eventos condicionales, cada uno de los cuales se registra automáticamente en la cadena de bloques y culmina en una operación liquidada.

Los socios confirmaron el éxito del piloto y señalaron que la prueba de concepto muestra potencial para agilizar el procesamiento manual de la documentación de importación/exportación, mejorar la seguridad al reducir los errores, aumentar la comodidad para todas las partes a través de la interacción móvil y hacer que el capital de trabajo de las empresas sea más predecible.

En una aplicación similar, el equipo de blockchain de Microsoft buscó simplificar el proceso de carta de crédito para el departamento de tesorería de la empresa. Como parte de su comercio de rutina, Microsoft usa cientos de cartas de crédito anualmente, un proceso que dura cinco días, cuesta entre $2500 y $15 000, requiere 15 pasos distintos y, lo que es más importante, sufre una tasa de error de hasta el 50 % debido a errores manuales. .

Sobre la base del éxito del piloto de cadena de bloques existente de Bank of America, Microsoft se asoció para resolver su propio desafío de carta de crédito. Al implementar una red privada similar, construida sobre la cadena de bloques ethereum, el esfuerzo conjunto mejoró drásticamente el proceso de la carta de crédito, reduciendo la duración a minutos, los pasos requeridos de 15 a cuatro y la tasa de error a 0%.

Pensamientos de despedida: las aplicaciones de blockchain apenas están comenzando

Evidente en los consorcios emergentes y la escala modesta de las aplicaciones piloto empresariales, las aplicaciones de blockchain son incipientes dentro de la empresa. Sin embargo, estos proyectos experimentales no señalan una tecnología teórica o especulativa.

La inversión detrás y la expectativa de blockchain en la empresa es sustancial y solo aumentará. Los proyectos descritos anteriormente, y los que se detallan en artículos posteriores, probablemente trazarán una línea de crecimiento tórrido durante el próximo año, a medida que las empresas se basen en estos primeros éxitos. Para cualquier ejecutivo que busque conocer esta tecnología que cambia las reglas del juego, la historia que se desarrolla será, sin duda, fascinante.