Oltre le criptovalute: le applicazioni blockchain offrono soluzioni aziendali

I titoli di criptovaluta che attirano l'attenzione eclissano l'altrettanto affascinante storia della blockchain, la tecnologia sottostante. In mezzo al rumore, un segnale emergente prefigura le enormi implicazioni della tecnologia nascente e il suo potenziale per fornire applicazioni blockchain rivoluzionarie.

Blockchain e bitcoin sono correlati ma distinti. Poiché lo streaming video è su Internet, bitcoin è sulla blockchain. Ogni esempio è un'applicazione della sua tecnologia sottostante. La blockchain è la tecnologia che consente a bitcoin di esistere. Altri blockchain come ethereum sono simili ma distinti e abilitano il proprio set di applicazioni, come le criptovalute alternative.

Decine di aziende stanno investendo pesantemente in blockchain, spesso perseguendo applicazioni del mondo reale della blockchain in settori multimilionari. Spinto dalla leadership della tecnologia blue chip e di società finanziarie come IBM, Microsoft, Bank of America e Barclays, questo segnale sta attirando l'attenzione di altri leader aziendali in più verticali. Riconoscono sempre più il modello familiare di una tecnologia rivoluzionaria che sta mettendo radici.

Blockchain è una tecnologia emergente e abilitante

Simile al PC o a Internet, la blockchain rappresenta un potere di trasformazione per individui e organizzazioni, consentendo loro di ottenere miglioramenti graduali nella produttività. Tuttavia, invece di rivoluzionare la logistica o la produzione fisica, la blockchain ridefinirà i processi transazionali e le relazioni di accompagnamento che esistono tra individui, aziende e governi.

In questo articolo e nei successivi aggiornamenti, il nostro obiettivo è esplorare casi d'uso blockchain all'avanguardia e mettere in evidenza le intuizioni emergenti della tecnologia blockchain applicata a problemi su scala aziendale. Come sfondo, definiremo brevemente il concetto di blockchain e stabiliremo una struttura di base per comprenderne l'applicazione. Esploreremo quindi i recenti esempi del mondo reale della tecnologia in azione, poiché le aziende leader implementano blockchain per risolvere sfide perenni comuni a molti settori.

La blockchain è un concetto familiare

Fondamentalmente, la blockchain è un concetto semplice e familiare. È un libro mastro, o un record. Simile a una registrazione scritta, ha capitoli o blocchi di informazioni, ciascuno aggiunto in sequenza nel tempo. Sebbene la blockchain utilizzi una varietà di tecnologie moderne e passaggi di sicurezza assenti in un testo scritto, la sua essenza è simile ai primi record e contratti incisi dagli esseri umani.

Tuttavia, la blockchain differisce fondamentalmente da tutti i record precedenti, comprese le versioni digitali più recenti archiviate su PC e su Internet, in due modi distinti.

Innanzitutto, la blockchain è un record condiviso. I record precedenti erano controllati e aggiornati centralmente, indipendentemente dal fatto che fossero documenti scritti da individui o file digitali di proprietà degli amministratori di database. In ogni caso, un'autorità centralizzata governava il record. Al contrario, la blockchain esiste in forma perfettamente replicata in più posizioni. In altre parole, è un record distribuito. Nessun singolo partecipante possiede la blockchain o ne impone aggiunte. Piuttosto, gli aggiornamenti sono una funzione del consenso tra i partecipanti.

Illustrando questa distinzione con un esempio concreto, Coindesk ha descritto Wikipedia, un record che risiede su un database centralizzato e per il quale le modifiche vengono apportate solo dall'amministratore del database. Se la blockchain avesse soppiantato la spina dorsale digitale di Wikipedia, il suo database risiederebbe sul computer di ogni curatore e le modifiche si verificherebbero simultaneamente in ogni istanza del database, in funzione di un processo di consenso.

In secondo luogo, la blockchain è immutabile. Memorizza una storia di se stesso fino alla prima voce, nota come blocco di genesi. L'identità di ogni nuova voce viene creata, in parte, dall'identità della voce precedente. Poiché ogni singolo blocco è indissolubilmente legato a tutto ciò che lo precede, cambiarne il contenuto o l'identità è essenzialmente impossibile. Il risultato dell'immutabilità della blockchain è la sua sicurezza senza precedenti: un record a prova di manomissione, impermeabile agli assalti di malintenzionati.

Contestualizzando la blockchain all'interno dell'impresa, è utile vederla come un archivio di dati, secondo l'esperto di ingegneria blockchain di Toptal, Dan Napierski. Vista come un archivio di dati, la blockchain presenta dei compromessi rispetto ai tradizionali database aziendali. Come con tutti gli strumenti, deve essere applicato al lavoro giusto. Secondo Napierski:

“I database tradizionali rendono i dati disponibili per il recupero e l'aggiornamento da parte di coloro che dispongono di credenziali approvate dall'amministratore del database. Sono spesso progettati per eseguire query efficienti sull'intero set di dati. Sebbene esistano strumenti per cercare dati all'interno della blockchain, non è progettato per query veloci. Inoltre, essendo un database di sola aggiunta, i blocchi non possono essere modificati una volta impegnati nella blockchain. La blockchain cambia solo con l'aggiunta di nuovi blocchi. Di conseguenza, la blockchain non è progettata per eseguire alcune delle operazioni standard di un database tradizionale, come l'aggiornamento e l'eliminazione delle informazioni. "

Elaborando il potenziale per le applicazioni aziendali, Napierski ha notato due distinti vantaggi di un database blockchain:

Nessuna terza parte. Blockchain elimina la necessità di una terza parte intermediaria, come una banca. Entrambe le parti negoziali possono fidarsi del fatto che le informazioni aggiunte alla blockchain non possono e non verranno modificate. Le grandi aziende potrebbero interagire direttamente tra loro, stipulando i propri contratti senza la necessità di coinvolgere terzi, o qualsiasi altro intermediario per affermarne la correttezza.

Consenso più rapido. Blockchain consente ai partecipanti di raggiungere il consenso o di regolare rapidamente la transazione. I processi plurigiornalieri incanalati tramite intermediari sono ridotti a minuti.

Quindi, per i record condivisi come i contratti, la blockchain trasforma fondamentalmente la proprietà, la trasparenza, la sicurezza e, di conseguenza, il valore dei record e il processo che governano. Nel contesto di un record o di un contratto condiviso, la blockchain riformula il concetto di fiducia. Succintamente catturata da The Economist, la blockchain consente a persone (o aziende) che non hanno particolare fiducia l'una nell'altra di collaborare senza dover passare attraverso un'autorità centrale neutrale. In poche parole, è una macchina per creare fiducia.

Due tipi di blockchain: pubblica e autorizzata

Esistono due tipi di blockchain: pubblica e autorizzata. La blockchain pubblica, nota anche come "permissionless", è aperta a chiunque. Alla base di criptovalute popolari come bitcoin ed ethereum, una blockchain pubblica è aperta a chiunque e tutti i partecipanti sono anonimi.

Chiunque può scaricare la blockchain (ad esempio, la blockchain alla base del bitcoin era di circa 149 GB a fine 2017), leggere tutte le transazioni storiche, utilizzare il proprio computer per convalidare nuove transazioni e aggiungere nuove transazioni alla rete senza mai rivelare la propria identità. Tuttavia, nel contesto delle applicazioni aziendali, che si concentrano su un cast limitato di partecipanti, le blockchain pubbliche non sono rilevanti.

Contrariamente alle blockchain pubbliche, le blockchain autorizzate sono aperte a un numero limitato di partecipanti le cui identità sono tutte note. Esistono due forme di blockchain autorizzata: privata e semi-privata. L'accessibilità al di là di una singola organizzazione distingue queste due strutture; la blockchain privata opera all'interno, mentre la semi-privata opera tra organizzazioni.

Sebbene entrambe le strutture siano teoricamente rilevanti per l'impresa, la blockchain semi-privata (nota anche come federata o consortile) ha un potenziale più pratico, poiché la maggior parte delle aziende effettua transazioni con più organizzazioni. Salvo diversa indicazione, tutti i riferimenti alla blockchain autorizzata assumeranno la versione semi-privata.

A differenza della blockchain pubblica, che non ha una leadership definita, la blockchain autorizzata designa diverse parti partecipanti con l'autorità di controllare il processo di consenso, il meccanismo mediante il quale vengono verificate le transazioni.

A riprova del potenziale commerciale per le reti blockchain autorizzate, diversi importanti consorzi, come Hyperledger, Enterprise Ethereum Alliance e R3, stanno emergendo per dotare i membri partecipanti di una solida tecnologia. Questi consorzi funzionano per consentire la collaborazione tra i partecipanti al settore delle transazioni, consentendo loro di progettare gli standard operativi blockchain e designare la leadership più adatta a soddisfare le esigenze dei partecipanti.

Sebbene l'appartenenza al consorzio non sia necessaria per perseguire applicazioni blockchain aziendali, è il percorso preferito per molte organizzazioni. I membri beneficiano in almeno 2 modi distinti.

Influenza. I membri possono influenzare la progettazione e la governance della tecnologia sottostante, indirizzandola a risolvere problemi esclusivi del loro modello di business o dell'ecosistema di settore.

Messa a fuoco. I membri entrano a far parte di una rete definita, spesso focalizzata sulla risoluzione di una specifica sfida aziendale (es: riduzione dei costi di transazione) o sullo sviluppo di una particolare forma di tecnologia blockchain.

Contando per oltre il 50% dei consorzi e dei loro membri partecipanti, i servizi finanziari rimangono il settore prioritario per lo sviluppo di applicazioni blockchain. Tuttavia, si stanno mobilitando anche altri settori che dipendono da transazioni affidabili e sono soggetti a un rischio di controparte elevato. In particolare, le applicazioni della catena di approvvigionamento per alimenti, assistenza sanitaria e altri prodotti ad alto rischio o di alto valore stanno ottenendo supporto su più verticali.

Il panorama dei consorzi è agli inizi e probabilmente si evolverà con la stessa rapidità delle tecnologie blockchain sviluppate dai suoi partecipanti. Attualmente esistono circa 40 consorzi, ma solo pochi vantano membri, finanziamenti e leadership eccezionali.

Anche così, i leader apparentemente affermati sono ancora vulnerabili al cambiamento delle forze, come ha recentemente assistito Hyperledger, subendo un logoramento di quasi il 10% della sua base di membri. All'inizio dell'anno, le principali banche tra cui Goldman Sachs, Morgan Stanley e JPMorgan Chase hanno lasciato R3. Queste deviazioni non sono un segno contro nessuno dei consorzi, ma un sintomo delle esigenze in rapida evoluzione dei loro partecipanti. Inoltre, molte aziende, come Intel, Microsoft e Accenture, partecipano a più consorzi.

Se e a quale consorzio aderire rappresenta una nuova decisione per i leader aziendali. Secondo uno studio di Deloitte, tra i dirigenti che hanno familiarità con la tecnologia blockchain, il 18% fa già parte di un consorzio, con il 45% di probabilità che si unisca e il 14% sta pensando di formarne uno.

Applicazioni Blockchain del mondo reale

Con una terminologia di base e un framework in atto, ora possiamo esplorare le applicazioni del mondo reale della blockchain nell'impresa. Rispecchiando la concentrazione dei consorzi nel settore finanziario, intersettoriale e nelle scienze della vita, la maggior parte delle aziende si sta concentrando fortemente su transazioni complesse con un rischio potenziale elevato.

Catene di approvvigionamento: i guasti sono costosi e difficili da rintracciare

Le aziende manifatturiere si affidano a catene di approvvigionamento vaste, spesso globali, per rimanere competitive. Di primaria importanza, in particolare con i prodotti che hanno un impatto diretto sulla salute e la sicurezza dei clienti, la garanzia della qualità e la tracciabilità sono obiettivi fondamentali. Tuttavia, man mano che le aziende crescono, le loro catene di approvvigionamento diventano sempre più complesse, spesso facendo affidamento su una vasta base di fornitori e su più passaggi prima che i componenti raggiungano le loro strutture.

Diversi casi principali evidenziano le conseguenze dell'opacità della catena di approvvigionamento e il valore offerto dalla blockchain illuminando completamente la catena dall'origine al cliente. Nel 2015, un'epidemia di e.coli a Chipotle ha fatto ammalare 55 clienti, ha interrotto le operazioni e ha cancellato 8 miliardi di dollari di valore azionario entro 3 mesi dall'epidemia. Nel 2009, Toyota ha richiamato 4 milioni di veicoli a causa di un pedale dell'acceleratore difettoso, con una conseguente riduzione dei ricavi stimata di 2 miliardi di dollari e un calo del 15% del prezzo delle azioni.

Sebbene la blockchain non avrebbe potuto prevenire i fallimenti di Chipotle e Toyota, avrebbe potuto ridurre il tempo, le spese e la complessità per identificare le loro cause principali. Collegando rapidamente i prodotti difettosi ai fornitori di origine, entrambe le società avrebbero potuto prendere di mira selettivamente i prodotti contaminati, risparmiando i costosi e drastici richiami.

Dalla fattoria allo scaffale: Walmart Tracing Pork Supply in Cina

Le catene di approvvigionamento alimentare per i rivenditori multinazionali rappresentano una sfida ad alto rischio. Ogni giorno, miliardi di clienti si aspettano che i prodotti siano puri, puliti e sicuri da mangiare. Gli errori sono costosi e talvolta mortali. I prodotti contaminati sono notoriamente difficili da rintracciare, costringendo spesso le aziende a rispondere con misure severe, incluso il ritiro di tutti i prodotti o la chiusura delle operazioni. Oltre al rischio derivante da errori, abbondano le opportunità di comportamenti fraudolenti, che mettono a rischio le aziende e i loro consumatori.

Per immaginare il caso d'uso della blockchain, è utile illustrare le fasi dell'approvvigionamento alimentare, ognuna delle quali presenta molteplici punti di guasto:

1. Produzione: coltivazione di piante, allevamento di bestiame, raccolta di specie selvatiche
2. Trasformazione: trasformazione delle materie prime in prodotti finiti
3. Distribuzione: trasporto della merce finita al punto vendita

Come per tutte le filiere, per il cibo ci sono due preoccupazioni fondamentali: la provenienza e la catena di custodia. La provenienza si riferisce all'origine di ogni ingrediente. La catena di custodia si riferisce al percorso ininterrotto che un prodotto, e i suoi ingredienti a monte, segue dall'inizio della catena di approvvigionamento al cliente. La catena di custodia cattura tutti i processi di trasformazione, pettinatura e spostamento dei componenti del prodotto mentre culminano nel prodotto finito nel punto vendita.

Walmart ha applicato la tecnologia blockchain per migliorare la trasparenza della sua fornitura di carne di maiale in Cina. Un recente richiamo di 100.000 tonnellate di prodotto cinese contaminato, seguito dallo sforzo globale di Walmart per migliorare la sicurezza alimentare, ha posto le basi per il loro pilota blockchain.

In collaborazione con IBM e la Tsinghua University, WalMart ha utilizzato Hyperledger per collegare i record digitali di ogni animale contrassegnato da RFID alla blockchain. Tracciando le informazioni critiche, inclusi i dettagli di origine dell'allevamento, i numeri di lotto, i dati di fabbrica e di elaborazione, le date di scadenza, le temperature di conservazione e i dettagli di spedizione, la blockchain ha illuminato la catena di custodia di ciascun animale a tutte le parti lungo la catena di approvvigionamento.

Evidenziando l'impatto del pilota, Frank Yiannas, vicepresidente della sicurezza alimentare presso Walmart, ha osservato che l'azienda ora può verificare se il prodotto è autentico e sicuro e quando scade. Inoltre, se si verifica un problema di contaminazione alimentare in azienda o in fabbrica, sanno quali prodotti richiamare e quali potrebbero essere lasciati sugli scaffali.

Dopo il successo del progetto pilota di Walmart, JD.com, la più grande società di e-commerce cinese, ha collaborato allo sviluppo della Food Safety Alliance, attirando la partecipazione di Dole, Driscoll's, Golden State Foods, Kroger, McCormick and Company, McLane Company, Nestle, Tyson Foods e Unilever. Indubbiamente, ulteriori applicazioni blockchain all'interno di questa alleanza guideranno il percorso di altre aziende alimentari globali per migliorare la trasparenza all'interno delle loro catene di approvvigionamento.

Transazioni di finanza commerciale semplificate e velocizzate

Tradizionalmente ad alta intensità di documenti e dipendente da intermediari bancari, Trade finance presenta un'applicazione particolarmente interessante per blockchain. Evidenziando un caso d'uso di un'applicazione blockchain, il trade finance è rilevante per le aziende impegnate in transazioni complesse con un rischio di controparte elevato.

Secondo l'Organizzazione mondiale del commercio, circa 18 trilioni di dollari di merci attraversano i confini internazionali ogni anno, grazie a una qualche forma di finanziamento commerciale: credito, assicurazione o garanzia. Il finanziamento commerciale cattura una varietà di attività progettate per ridurre il rischio tra le controparti commerciali, in particolare quelle che non hanno effettuato transazioni in precedenza.

Ingrassando le ruote della macchina della finanza commerciale, la lettera di credito assicura che un venditore venga pagato. La banca dell'acquirente, che in genere lavora di concerto con la banca del venditore, emette una lettera di credito. Questa lettera garantisce che il venditore riceva il pagamento una volta ricevuta la merce, soprattutto nel caso in cui l'acquirente diventi insolvente. Uno scenario di trading tipico, e i relativi documenti e flussi di denaro richiesti, evidenziano la complessità di una tipica transazione di finanza commerciale.

I dipartimenti di tesoreria all'interno di aziende globali gestiscono tali transazioni, basandosi su processi centralizzati, spesso inefficienti. Solo attraverso SWIFT, una delle principali reti finanziarie globali, 40 milioni di transazioni fluiscono ogni anno tra le controparti.

Commentando la sua esperienza con tali transazioni, l'esperto di finanza di Toptal Alex Graham ha precedentemente lavorato per anni nella tesoreria aziendale, dove ha assistito a ritardi, inefficienze e costi dei sistemi di pagamento storici dei checkpoint come SWIFT.

Al contrario, Alex ha notato che la piattaforma blockchain sempre più popolare Ripple rende i pagamenti un flusso istantaneo, con commissioni e rischi inferiori (credito e liquidità) e offre una maggiore trasparenza del processo. Ulteriori elaborazioni, Graham ha osservato:

"Innovazioni come Ripple offrono al tesoriere aziendale più comfort e tempo per concentrarsi su attività a valore aggiunto, lontano dai mal di testa di accordi e riconciliazioni comuni ai processi legacy".

In uno sforzo correlato, Bank of America ha collaborato con HSBC e la Infocomm Development Authority di Singapore (IDA) per semplificare e accelerare il processo di finanziamento commerciale utilizzando Hyperledger. Invece di scambiare in sequenza lettere di credito, come fanno ora i partner commerciali, tutte le parti coinvolte in una transazione di finanziamento commerciale potrebbero condividere le informazioni sul libro mastro autorizzato. Una volta che un importatore ha inviato una lettera di credito al libro mastro, segue una sequenza di eventi condizionali, ciascuno registrato automaticamente sulla blockchain e culminante in un trade regolato.

I partner hanno confermato il successo del progetto pilota, notando che il proof of concept mostra il potenziale per snellire l'elaborazione manuale della documentazione di importazione/esportazione, migliorare la sicurezza riducendo gli errori, aumentare la comodità per tutte le parti attraverso l'interazione mobile e rendere più prevedibile il capitale circolante delle aziende.

In un'applicazione simile, il team blockchain di Microsoft ha cercato di semplificare il processo di lettera di credito per il dipartimento di tesoreria dell'azienda. Come parte del suo trading di routine, Microsoft utilizza centinaia di lettere di credito all'anno, un processo che dura cinque giorni, costa $ 2.500 - $ 15.000, richiede 15 passaggi distinti e, soprattutto, subisce un tasso di errore fino al 50% a causa di errori manuali .

Basandosi sul successo del pilota blockchain esistente di Bank of America, Microsoft ha collaborato per risolvere la propria sfida relativa alla lettera di credito. Implementando una rete privata simile, costruita sulla blockchain di ethereum, lo sforzo congiunto ha migliorato notevolmente il processo di lettera di credito, riducendo la durata a minuti, i passaggi richiesti da 15 a quattro e il tasso di errore allo 0%.

Pensieri di separazione: le applicazioni blockchain sono appena iniziate

Evidenti nei consorzi emergenti e nelle applicazioni pilota aziendali su scala modesta, le applicazioni blockchain stanno nascendo all'interno dell'azienda. Tuttavia, questi progetti sperimentali non segnalano una tecnologia teorica o speculativa.

L'investimento dietro e le aspettative per la blockchain nell'impresa sono sostanziali e aumenteranno solo. I progetti sopra descritti, e quelli descritti in dettaglio negli articoli successivi, tracceranno probabilmente una linea di crescita torrida nel prossimo anno, poiché le aziende si basano su questi primi successi. Per qualsiasi dirigente che cerchi informazioni su questa tecnologia rivoluzionaria, la storia che si svolgerà sarà senza dubbio affascinante.