Au-delà de la cryptographie : les applications Blockchain offrent des solutions d'entreprise

Les titres accrocheurs de la crypto-monnaie éclipsent l'histoire tout aussi fascinante de la blockchain, la technologie sous-jacente. Au milieu du bruit, un signal émergent préfigure les implications massives de la technologie naissante et son potentiel à fournir des applications blockchain révolutionnaires.

La blockchain et le bitcoin sont liés mais distincts. Comme le streaming vidéo est à Internet, le bitcoin est à la blockchain. Chaque exemple est une application de sa technologie sous-jacente. La blockchain est la technologie qui permet au bitcoin d'exister. D'autres blockchains telles que Ethereum sont similaires mais distinctes et permettent leur propre ensemble d'applications, telles que les crypto-monnaies alternatives.

Des dizaines d'entreprises investissent massivement dans la blockchain, recherchant souvent des applications réelles de la blockchain à des industries de plusieurs billions de dollars. Stimulé par le leadership de la technologie de premier ordre et des sociétés financières telles qu'IBM, Microsoft, Bank of America et Barclays, ce signal attire l'attention d'autres chefs d'entreprise dans plusieurs secteurs verticaux. De plus en plus, ils reconnaissent le schéma familier d'une technologie révolutionnaire qui prend racine.

La blockchain est une technologie émergente et habilitante

Semblable au PC ou à Internet, la blockchain offre un pouvoir de transformation aux individus et aux organisations, leur permettant d'améliorer progressivement la productivité. Cependant, au lieu de révolutionner la logistique ou la production physique, la blockchain vise à redéfinir les processus transactionnels - et les relations qui les accompagnent - qui existent entre les individus, les entreprises et les gouvernements.

Dans cet article et les mises à jour ultérieures, notre objectif est d'explorer les cas d'utilisation de pointe de la blockchain et de mettre en évidence les nouvelles connaissances sur la technologie de la blockchain appliquée aux problèmes à l'échelle de l'entreprise. En toile de fond, nous définirons brièvement le concept de blockchain et établirons un cadre de base pour comprendre son application. Nous explorerons ensuite des exemples concrets récents de la technologie en action, alors que des entreprises leaders déploient la blockchain pour résoudre des défis permanents communs à de nombreuses industries.

La blockchain est un concept familier

Fondamentalement, la blockchain est un concept simple et familier. C'est un registre ou un enregistrement. Semblable à un enregistrement écrit, il comporte des chapitres ou des blocs d'informations, chacun ajouté de manière séquentielle au fil du temps. Alors que la blockchain utilise une variété de technologies modernes et d'étapes de sécurité absentes d'un texte écrit, son essence est similaire aux premiers enregistrements et contrats gravés par les humains.

Cependant, la blockchain diffère fondamentalement de tous les enregistrements précédents, y compris des versions numériques plus récentes stockées sur des PC et sur Internet, de deux manières distinctes.

Premièrement, la blockchain est un enregistrement partagé. Les dossiers antérieurs étaient contrôlés et mis à jour de manière centralisée, qu'il s'agisse de documents écrits par des particuliers ou de fichiers numériques appartenant à des administrateurs de bases de données. Dans tous les cas, une autorité centralisée régissait le dossier. En revanche, la blockchain existe sous une forme parfaitement répliquée sur plusieurs sites. En d'autres termes, il s'agit d'un enregistrement distribué. Aucun participant ne possède la blockchain ou ne lui dicte des ajouts. Les mises à jour sont plutôt fonction du consensus entre les participants.

Illustrant cette distinction par un exemple concret, Coindesk a décrit Wikipédia, un enregistrement qui réside sur une base de données centralisée, et pour lequel les modifications ne sont apportées que par l'administrateur de la base de données. Si la blockchain supplantait l'épine dorsale numérique de Wikipédia, sa base de données résiderait sur l'ordinateur de chaque conservateur, et des changements se produiraient simultanément sur chaque instance de base de données, en fonction d'un processus de consensus.

Deuxièmement, la blockchain est immuable. Il stocke un historique de lui-même jusqu'à la première entrée, connue sous le nom de bloc de genèse. L'identité de chaque nouvelle entrée est créée, en partie, à partir de l'identité de l'entrée précédente. Étant donné que chaque bloc individuel est inextricablement lié à tout ce qui le précède, il est pratiquement impossible de modifier son contenu ou son identité. Le résultat de l'immuabilité de la blockchain est sa sécurité sans précédent - un enregistrement infalsifiable, insensible aux agressions de mauvais acteurs.

En contextualisant la blockchain au sein de l'entreprise, il est utile de la considérer comme un magasin de données, selon l'expert en ingénierie de Toptal blockchain, Dan Napierski. Considérée comme un magasin de données, la blockchain présente des compromis par rapport aux bases de données commerciales traditionnelles. Comme pour tous les outils, il doit être appliqué au bon travail. Selon Napierski :

"Les bases de données traditionnelles rendent les données disponibles pour la récupération et la mise à jour par ceux qui ont des informations d'identification approuvées par l'administrateur de la base de données. Ils sont souvent conçus pour effectuer des requêtes efficaces sur l'ensemble de l'ensemble de données. Bien que des outils existent pour rechercher des données dans la blockchain, celle-ci n'est pas conçue pour des requêtes rapides. De plus, en tant que base de données en ajout uniquement, les blocs ne peuvent pas être modifiés une fois validés dans la blockchain. La blockchain ne change que par l'ajout de nouveaux blocs. Par conséquent, la blockchain n'est pas conçue pour effectuer certaines des opérations standard d'une base de données traditionnelle, telles que la mise à jour et la suppression d'informations. ”

Élaborant sur le potentiel des applications d'entreprise, Napierski a noté deux avantages distincts d'une base de données blockchain :

Pas de tiers. La blockchain élimine le besoin d'un tiers intermédiaire, comme une banque. Les deux parties à la transaction peuvent être sûres que les informations ajoutées à la blockchain ne peuvent pas et ne seront pas modifiées. Les grandes entreprises pourraient interagir directement les unes avec les autres, en rédigeant leurs propres contrats sans avoir besoin d'impliquer des tiers ou tout autre intermédiaire pour affirmer l'exactitude.

Consensus plus rapide. La blockchain permet aux participants de parvenir à un consensus ou de régler la transaction rapidement. Les processus de plusieurs jours canalisés par des intermédiaires sont réduits à quelques minutes.

Ainsi, pour les enregistrements partagés tels que les contrats, la blockchain transforme fondamentalement la propriété, la transparence, la sécurité et, par conséquent, la valeur des enregistrements et le processus qu'ils régissent. Dans le cadre d'un dossier ou d'un contrat partagé, la blockchain recadre le concept de confiance. Captée succinctement par The Economist, la blockchain permet à des personnes (ou des entreprises) qui n'ont pas particulièrement confiance les unes dans les autres de collaborer sans avoir à passer par une autorité centrale neutre. En termes simples, c'est une machine à créer la confiance.

Deux types de blockchain : publique et autorisée

Il existe deux types de blockchain : publique et autorisée. La blockchain publique, également appelée « sans autorisation », est ouverte à tous. Sous-jacente aux crypto-monnaies populaires telles que le bitcoin et l'ethereum, une blockchain publique est ouverte à tous et tous les participants sont anonymes.

N'importe qui peut télécharger la blockchain (par exemple, la blockchain sous-jacente au bitcoin était d'environ 149 Go fin 2017), lire toutes les transactions historiques, utiliser son ordinateur pour valider de nouvelles transactions et ajouter de nouvelles transactions au réseau sans jamais divulguer son identité. Cependant, dans le contexte des applications d'entreprise, qui se concentrent sur une distribution finie de participants, les chaînes de blocs publiques ne sont pas pertinentes.

Contrairement aux blockchains publiques, les blockchains autorisées sont ouvertes à un nombre limité de participants dont les identités sont toutes connues. Il existe deux formes de blockchain autorisée : privée et semi-privée. L'accessibilité au-delà d'une seule organisation distingue ces deux structures ; la blockchain privée opère à l'intérieur, tandis que la blockchain semi-privée opère entre les organisations.

Bien que les deux structures soient théoriquement pertinentes pour l'entreprise, la blockchain semi-privée (également appelée fédérée ou consortium) présente un potentiel plus pratique, car la plupart des entreprises traitent avec plusieurs organisations. Sauf indication contraire, toutes les références à la blockchain autorisée supposeront la version semi-privée.

Contrairement à la blockchain publique, qui n'a pas de leadership défini, la blockchain autorisée désigne plusieurs parties participantes ayant le pouvoir de contrôler le processus de consensus, le mécanisme par lequel les transactions sont vérifiées.

Preuve du potentiel commercial des réseaux de blockchain autorisés, plusieurs consortiums importants, tels que Hyperledger, Enterprise Ethereum Alliance et R3, émergent pour doter les membres participants d'une technologie robuste. Ces consortiums fonctionnent pour permettre la collaboration entre les participants de l'industrie des transactions, leur permettant de concevoir les normes d'exploitation de la blockchain et de désigner les dirigeants les mieux adaptés pour répondre aux besoins des participants.

Bien que l'adhésion à un consortium ne soit pas nécessaire pour poursuivre des applications de blockchain d'entreprise, c'est la voie préférée pour de nombreuses organisations. Les membres bénéficient d'au moins 2 façons distinctes.

Influence. Les membres peuvent influencer la conception et la gouvernance de la technologie sous-jacente, en la dirigeant pour résoudre des problèmes propres à leur modèle commercial ou à leur écosystème industriel.

Se concentrer. Les membres rejoignent un réseau défini, souvent axé sur la résolution d'un défi commercial spécifique (par exemple, la réduction des coûts de transaction) ou sur le développement d'une forme particulière de technologie blockchain.

Représentant plus de 50 % des consortiums et de leurs membres participants, les services financiers restent l'industrie prioritaire pour le développement d'applications blockchain. Cependant, d'autres industries qui dépendent de transactions fiables et qui connaissent un risque de contrepartie élevé se mobilisent également. Notamment, les applications de chaîne d'approvisionnement pour l'alimentation, les soins de santé et d'autres produits à haut risque ou de grande valeur gagnent en popularité dans plusieurs secteurs verticaux.

Le paysage des consortiums en est à ses balbutiements et il évoluera probablement aussi rapidement que les technologies de blockchain développées par ses participants. Actuellement, il existe environ 40 consortiums, mais seuls quelques-uns se distinguent par leur adhésion, leur financement et leur leadership.

Même ainsi, les dirigeants apparemment établis sont toujours vulnérables aux forces changeantes, comme Hyperledger en a récemment été témoin, subissant une attrition de près de 10 % de sa base de membres. Plus tôt dans l'année, de grandes banques telles que Goldman Sachs, Morgan Stanley et JPMorgan Chase ont quitté R3. Ces départs ne sont pas des marques contre l'un ou l'autre des consortiums, mais un symptôme de l'évolution rapide des besoins de leurs participants. En outre, de nombreuses entreprises, telles qu'Intel, Microsoft et Accenture participent à plusieurs consortiums.

Si et quel consortium rejoindre présente une nouvelle décision pour les chefs d'entreprise. Selon une étude Deloitte, parmi les cadres familiarisés avec la technologie blockchain, 18 % font déjà partie d'un consortium, 45 % sont susceptibles de le rejoindre et 14 % envisagent d'en former un.

Applications de blockchain dans le monde réel

Avec une terminologie de base et un cadre en place, nous pouvons maintenant explorer les applications réelles de la blockchain dans l'entreprise. À l'image de la concentration des consortiums dans la finance, les secteurs intersectoriels et les sciences de la vie, la plupart des entreprises se concentrent fortement sur des transactions complexes à haut risque potentiel.

Chaînes d'approvisionnement : les défaillances sont coûteuses et difficiles à retracer

Les entreprises manufacturières s'appuient sur de vastes chaînes d'approvisionnement, souvent mondiales, pour rester compétitives. L'assurance qualité et la traçabilité sont des objectifs primordiaux, en particulier pour les produits qui ont un impact direct sur la santé et la sécurité des clients. Cependant, à mesure que les entreprises évoluent, leurs chaînes d'approvisionnement deviennent de plus en plus complexes, s'appuyant souvent sur une vaste base de fournisseurs et de multiples transferts avant que les composants n'atteignent leurs installations.

Plusieurs cas phares mettent en évidence les conséquences de l'opacité de la chaîne d'approvisionnement et la valeur offerte par la blockchain en éclairant pleinement la chaîne de l'origine au client. En 2015, une épidémie d'e.coli à Chipotle a rendu malades 55 clients, arrêté les opérations et effacé 8 milliards de dollars de valeur nette dans les 3 mois suivant l'épidémie. En 2009, Toyota a rappelé 4 millions de véhicules en raison d'une pédale d'accélérateur défectueuse, ce qui a entraîné une réduction des revenus estimée à 2 milliards de dollars et une baisse de 15 % du cours de l'action.

Bien que la blockchain n'ait pas pu empêcher les échecs chez Chipotle et Toyota, elle aurait pu réduire le temps, les dépenses et la complexité de l'identification de leurs causes profondes. Reliant rapidement les produits défectueux aux fournisseurs sources, les deux sociétés auraient pu cibler de manière sélective les produits contaminés, épargnant les rappels coûteux et drastiques.

De la ferme à l'étagère : Walmart suit l'approvisionnement en porc en Chine

Les chaînes d'approvisionnement alimentaire des détaillants multinationaux représentent un défi à fort enjeu. Chaque jour, des milliards de clients s'attendent à ce que les produits soient purs, propres et sûrs à manger. Les erreurs sont coûteuses et parfois mortelles. Les produits contaminés sont notoirement difficiles à tracer, obligeant souvent les entreprises à réagir par des mesures sévères, notamment le rappel de tous les produits ou l'arrêt des opérations. Outre le risque d'erreurs, les opportunités de comportements frauduleux abondent, laissant les entreprises et leurs consommateurs en danger.

Pour illustrer le cas d'utilisation de la blockchain, il est utile d'illustrer les étapes de l'approvisionnement alimentaire, chacune présentant plusieurs points de défaillance :

1. Production : culture de plantes, élevage de bétail, récolte d'espèces sauvages
2. Transformation : transformation des matières premières en produits finis
3. Distribution : transport des produits finis jusqu'au point de vente

Comme pour toutes les chaînes d'approvisionnement, pour l'alimentation, il y a deux préoccupations primordiales : la provenance et la chaîne de contrôle. La provenance fait référence à l'origine de chaque ingrédient. La chaîne de contrôle fait référence au chemin ininterrompu qu'un produit (et ses ingrédients en amont) suit depuis le début de la chaîne d'approvisionnement jusqu'au client. La chaîne de contrôle capture tous les processus de conversion, de peignage et de déplacement des composants du produit jusqu'à ce qu'ils aboutissent au produit fini au point de vente.

Walmart a appliqué la technologie blockchain pour améliorer la transparence de son approvisionnement en porc en Chine. Un récent rappel de 100 000 tonnes de produits chinois contaminés, suivi de l'effort mondial de Walmart pour améliorer la sécurité alimentaire, a ouvert la voie à son projet pilote de blockchain.

En partenariat avec IBM et l'Université Tsinghua, WalMart a utilisé Hyperledger pour relier les enregistrements numériques de chaque animal identifié par RFID à la blockchain. En suivant les informations critiques, y compris les détails d'origine de la ferme, les numéros de lot, les données d'usine et de traitement, les dates d'expiration, les températures de stockage et les détails d'expédition, la blockchain a éclairé la chaîne de garde de chaque animal à toutes les parties tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Soulignant l'impact du pilote, Frank Yiannas, vice-président de la sécurité alimentaire chez Walmart, a noté que l'entreprise peut désormais vérifier si le produit est authentique et sûr, et quand il expire. De plus, si un problème de contamination alimentaire survient à la ferme ou à l'usine, ils savent quels produits rappeler et lesquels peuvent être laissés sur les étagères.

Suite au succès du projet pilote de Walmart, JD.com, la plus grande entreprise de commerce électronique de Chine, s'est associée pour développer la Food Safety Alliance, en attirant la participation de Dole, Driscoll's, Golden State Foods, Kroger, McCormick and Company, McLane Company, Nestle, Tyson Foods , et Unilever. Sans aucun doute, d'autres applications de blockchain au sein de cette alliance guideront la voie pour que d'autres entreprises alimentaires mondiales améliorent la transparence au sein de leurs chaînes d'approvisionnement.

Transactions de financement du commerce simplifiées et accélérées

Traditionnellement gourmand en documents et dépendant d'intermédiaires bancaires, le financement du commerce présente une application particulièrement intéressante pour la blockchain. Mettant en évidence un cas d'utilisation d'application blockchain, le financement du commerce est pertinent pour les entreprises qui s'engagent dans des transactions complexes avec un risque de contrepartie élevé.

Selon l'Organisation mondiale du commerce, environ 18 000 milliards de dollars de marchandises traversent les frontières internationales chaque année, grâce à une forme de financement du commerce : crédit, assurance ou garantie. Le financement du commerce couvre une variété d'activités conçues pour réduire les risques entre les contreparties commerciales, en particulier celles qui n'ont pas encore effectué de transactions.

Graissant les rouages ​​de la machine de financement du commerce, la lettre de crédit assure qu'un vendeur est payé. La banque de l'acheteur, travaillant généralement de concert avec la banque du vendeur, émet une lettre de crédit. Cette lettre garantit que le vendeur reçoit le paiement une fois ses marchandises reçues, en particulier en cas d'insolvabilité de l'acheteur. Un scénario commercial typique, ainsi que les documents et les flux d'argent requis, mettent en évidence la complexité d'une transaction de financement commercial typique.

Les départements de trésorerie des entreprises mondiales gèrent ces transactions en s'appuyant sur des processus centralisés, souvent inefficaces. Rien qu'à travers SWIFT, l'un des principaux réseaux financiers mondiaux, 40 millions de transactions circulent chaque année entre les contreparties.

Commentant son expérience avec de telles transactions, l'expert financier de Toptal, Alex Graham, a passé des années à travailler dans la trésorerie d'entreprise, où il a été témoin des retards, des inefficacités et des coûts des systèmes de paiement en place comme SWIFT.

En revanche, Alex a noté que la plate-forme blockchain de plus en plus populaire Ripple rend les paiements devenus un flux instantané, avec des frais et des risques inférieurs (crédit et liquidité) et offre une plus grande transparence des processus. En développant davantage, Graham a noté:

"Des innovations telles que Ripple donnent au trésorier de l'entreprise plus de confort et de temps pour se concentrer sur des activités à valeur ajoutée, loin des problèmes de règlement et de rapprochement communs aux processus hérités."

Dans un effort connexe, Bank of America s'est associée à HSBC et à l'Infocomm Development Authority de Singapour (IDA) pour simplifier et accélérer le processus de financement du commerce à l'aide d'Hyperledger. Au lieu d'échanger séquentiellement des lettres de crédit, comme le font actuellement les partenaires commerciaux, toutes les parties impliquées dans une transaction de financement commercial pourraient partager des informations sur le grand livre autorisé. Une fois qu'un importateur publie une lettre de crédit dans le grand livre, une séquence d'événements conditionnels s'ensuit, chacun étant automatiquement enregistré sur la blockchain et aboutissant à une transaction réglée.

Les partenaires ont confirmé le succès du projet pilote, notant que la preuve de concept montre le potentiel de rationaliser le traitement manuel des documents d'importation/exportation, d'améliorer la sécurité en réduisant les erreurs, d'accroître la commodité pour toutes les parties grâce à l'interaction mobile et de rendre le fonds de roulement des entreprises plus prévisible.

Dans une application similaire, l'équipe blockchain de Microsoft a cherché à simplifier le processus de lettre de crédit pour le service de trésorerie de l'entreprise. Dans le cadre de ses opérations de routine, Microsoft utilise des centaines de lettres de crédit chaque année, un processus qui dure cinq jours, coûte entre 2 500 et 15 000 dollars, nécessite 15 étapes distinctes et, surtout, subit un taux d'erreur pouvant atteindre 50 % en raison d'erreurs manuelles. .

S'appuyant sur le succès du projet pilote de blockchain existant de Bank of America, Microsoft s'est associé pour résoudre son propre défi de lettre de crédit. En déployant un réseau privé similaire, construit sur la blockchain Ethereum, l'effort conjoint a considérablement amélioré le processus de lettre de crédit, réduisant la durée à quelques minutes, les étapes requises de 15 à 4 et le taux d'erreur à 0 %.

Parting Thoughts: les applications blockchain ne font que commencer

Évidentes dans les consortiums émergents et à l'échelle modeste des applications pilotes d'entreprise, les applications de blockchain sont naissantes au sein de l'entreprise. Cependant, ces projets expérimentaux ne signalent pas une technologie théorique ou spéculative.

L'investissement et les attentes pour la blockchain dans l'entreprise sont substantiels et ne feront qu'augmenter. Les projets décrits ci-dessus, et ceux détaillés dans les articles suivants, traceront probablement une ligne de croissance torride au cours de l'année à venir, alors que les entreprises s'appuient sur ces premiers succès. Pour tout dirigeant cherchant à mieux comprendre cette technologie révolutionnaire, l'histoire qui se déroulera sera sans aucun doute fascinante.