Além da criptografia: aplicativos Blockchain oferecem soluções corporativas

As manchetes de criptomoedas que chamam a atenção eclipsam a história igualmente fascinante do blockchain, a tecnologia subjacente. Em meio ao barulho, um sinal emergente prenuncia as enormes implicações da tecnologia incipiente e seu potencial para fornecer aplicativos blockchain inovadores.

Blockchain e bitcoin são relacionados, mas distintos. Assim como o streaming de vídeo está para a internet, o bitcoin está para o blockchain. Cada exemplo é uma aplicação de sua tecnologia subjacente. O blockchain é a tecnologia que permite que o bitcoin exista. Outros blockchains, como o ethereum, são semelhantes, mas distintos, e permitem seu próprio conjunto de aplicativos, como criptomoedas alternativas.

Dezenas de empresas estão investindo pesadamente em blockchain, muitas vezes buscando aplicações reais de blockchain para indústrias de vários trilhões de dólares. Impulsionado pela liderança de empresas de tecnologia de primeira linha e financeiras como IBM, Microsoft, Bank of America e Barclays, esse sinal está ganhando a atenção de outros líderes de negócios em várias verticais. Cada vez mais, eles reconhecem o padrão familiar de uma tecnologia revolucionária se enraizando.

Blockchain é uma tecnologia emergente e capacitadora

Semelhante ao PC ou à Internet, o blockchain representa um poder transformador para indivíduos e organizações, permitindo que eles alcancem melhorias de função em etapas na produtividade. No entanto, em vez de revolucionar a logística ou a produção física, o blockchain pretende redefinir os processos transacionais – e os relacionamentos que os acompanham – que existem entre indivíduos, empresas e governos.

Neste artigo e nas atualizações subsequentes, nosso objetivo é explorar casos de uso de blockchain de ponta e destacar insights emergentes da tecnologia blockchain aplicada a problemas em escala empresarial. Como pano de fundo, definiremos brevemente o conceito de blockchain e estabeleceremos uma estrutura básica para entender sua aplicação. Em seguida, exploraremos exemplos recentes do mundo real da tecnologia em ação, à medida que empresas líderes implantam blockchain para resolver desafios perenes comuns a muitos setores.

O blockchain é um conceito familiar

Fundamentalmente, o blockchain é um conceito simples e familiar. É um livro-razão, ou um registro. Semelhante a um registro escrito, possui capítulos — ou blocos — de informações, cada um adicionado sequencialmente ao longo do tempo. Embora a blockchain empregue uma variedade de tecnologia moderna e etapas de segurança ausentes em um texto escrito, sua essência é semelhante aos primeiros registros e contratos gravados por humanos.

No entanto, o blockchain difere fundamentalmente de todos os registros anteriores, incluindo versões digitais mais recentes armazenadas em PCs e na Internet, de duas maneiras distintas.

Primeiro, o blockchain é um registro compartilhado. Os registros anteriores eram controlados e atualizados centralmente, fossem documentos escritos por indivíduos ou arquivos digitais pertencentes a administradores de banco de dados. Em todos os casos, uma autoridade centralizada governava o registro. Por outro lado, o blockchain existe de forma perfeitamente replicada em vários locais. Em outras palavras, é um registro distribuído. Nenhum participante possui a blockchain ou dita adições a ela. Em vez disso, as atualizações são uma função do consenso entre os participantes.

Ilustrando essa distinção com um exemplo concreto, o Coindesk descreveu a Wikipedia, um registro que reside em um banco de dados centralizado e para o qual as alterações são feitas apenas pelo administrador do banco de dados. Se o blockchain suplantasse a espinha dorsal digital da Wikipedia, seu banco de dados residiria no computador de cada curador e as mudanças ocorreriam simultaneamente em cada instância do banco de dados, em função de um processo de consenso.

Em segundo lugar, o blockchain é imutável. Ele armazena um histórico de si mesmo até a primeira entrada, conhecida como bloco de gênese. A identidade de cada nova entrada é criada, em parte, a partir da identidade da entrada anterior. Como cada bloco individual está inextricavelmente ligado a tudo o que o precede, mudar seu conteúdo ou identidade é essencialmente impossível. O resultado da imutabilidade do blockchain é sua segurança sem precedentes – um registro à prova de adulteração, imune a ataques de atores mal-intencionados.

Contextualizando o blockchain dentro da empresa, é útil vê-lo como um armazenamento de dados, de acordo com o especialista em engenharia de blockchain da Toptal, Dan Napierski. Visto como um armazenamento de dados, o blockchain apresenta compensações em relação aos bancos de dados comerciais tradicionais. Tal como acontece com todas as ferramentas, deve ser aplicado ao trabalho certo. Segundo Napierski:

“Bancos de dados tradicionais disponibilizam dados para recuperação e atualização por aqueles com credenciais aprovadas pelo administrador do banco de dados. Eles geralmente são projetados para consultas eficientes em todo o conjunto de dados. Embora existam ferramentas para pesquisar dados no blockchain, ele não foi projetado para consultas rápidas. Além disso, como um banco de dados somente anexado, os blocos não podem ser alterados depois de confirmados no blockchain. A blockchain só muda com a adição de novos blocos. Assim, o blockchain não foi projetado para realizar algumas das operações padrão de um banco de dados tradicional, como atualizar e excluir informações. ”

Elaborando sobre o potencial de aplicativos corporativos, Napierski observou duas vantagens distintas de um banco de dados blockchain:

Sem terceiros. Blockchain elimina a necessidade de um terceiro intermediário, como um banco. Ambas as partes da transação podem confiar que as informações adicionadas ao blockchain não podem e não serão alteradas. Grandes corporações poderiam interagir diretamente umas com as outras, redigindo seus próprios contratos sem a necessidade de envolver terceiros ou qualquer outro intermediário para afirmar a exatidão.

Consenso mais rápido. O Blockchain permite que os participantes cheguem a um consenso ou resolvam a transação rapidamente. Processos de vários dias canalizados por intermediários são reduzidos a minutos.

Assim, para registros compartilhados, como contratos, o blockchain transforma fundamentalmente a propriedade, a transparência, a segurança e, consequentemente, o valor dos registros e o processo que eles regem. No contexto de um registro ou contrato compartilhado, o blockchain reformula o conceito de confiança. Capturada de forma sucinta pelo The Economist, a blockchain permite que pessoas (ou empresas) que não têm confiança particular umas nas outras colaborem sem ter que passar por uma autoridade central neutra. Simplificando, é uma máquina para criar confiança.

Dois tipos de blockchain: público e autorizado

Existem dois tipos de blockchain: público e autorizado. A blockchain pública, também conhecida como “permissionless”, está aberta a qualquer pessoa. Subjacente a criptomoedas populares, como bitcoin e ethereum, uma blockchain pública é aberta a qualquer pessoa e todos os participantes são anônimos.

Qualquer pessoa pode baixar o blockchain (por exemplo, o bitcoin subjacente ao blockchain tinha cerca de 149 GB no final de 2017), ler todas as transações históricas, usar seu computador para validar novas transações e adicionar novas transações à rede sem nunca revelar sua identidade. No entanto, no contexto de aplicativos corporativos, que se concentram em um elenco finito de participantes, as blockchains públicas não são relevantes.

Ao contrário das blockchains públicas, as blockchains com permissão são abertas a um número limitado de participantes cujas identidades são todas conhecidas. Existem duas formas de blockchain com permissão: privado e semi-privado. A acessibilidade além de uma única organização distingue essas duas estruturas; o blockchain privado opera dentro, enquanto o semi-privado opera entre organizações.

Embora ambas as estruturas sejam teoricamente relevantes para a empresa, o blockchain semiprivado (também conhecido como federado ou consórcio) possui um potencial mais prático, pois a maioria das empresas faz transações com várias organizações. A menos que especificamente indicado, todas as referências ao blockchain autorizado assumirão a versão semi-privada.

Ao contrário do blockchain público, que não possui liderança definida, o blockchain autorizado designa várias partes participantes com autoridade para controlar o processo de consenso, o mecanismo pelo qual as transações são verificadas.

Evidências de potencial comercial para redes blockchain autorizadas, vários consórcios significativos, como Hyperledger, Enterprise Ethereum Alliance e R3, estão surgindo para equipar os membros participantes com tecnologia robusta. Esses consórcios funcionam para permitir a colaboração entre os participantes do setor de transações, permitindo que eles arquitetem os padrões operacionais do blockchain e designem a liderança mais adequada para atender às necessidades dos participantes.

Embora a associação ao consórcio não seja necessária para buscar aplicativos blockchain corporativos, é a rota preferida para muitas organizações. Os membros se beneficiam de pelo menos 2 maneiras distintas.

Influência. Os membros podem influenciar o design e a governança da tecnologia subjacente, direcionando-a para resolver problemas exclusivos de seu modelo de negócios ou ecossistema do setor.

Foco. Os membros se unem a uma rede definida, geralmente focada em resolver um desafio de negócios específico (por exemplo: diminuir os custos de transação) ou no desenvolvimento de uma forma específica de tecnologia blockchain.

Representando mais de 50% dos consórcios e seus membros participantes, os serviços financeiros continuam sendo a indústria prioritária para o desenvolvimento de aplicativos blockchain. No entanto, outros setores que dependem de transações confiáveis ​​e experimentam alto risco de contraparte também estão se mobilizando. Notavelmente, os aplicativos da cadeia de suprimentos para alimentos, saúde e outros produtos de alto risco ou alto valor estão ganhando suporte em várias verticais.

O cenário de consórcios está em sua infância e provavelmente evoluirá tão rapidamente quanto as tecnologias blockchain desenvolvidas por seus participantes. Atualmente, existem cerca de 40 consórcios, mas apenas alguns possuem participação, financiamento e liderança de destaque.

Mesmo assim, líderes aparentemente estabelecidos ainda são vulneráveis ​​a mudanças de forças, como o Hyperledger testemunhou recentemente, sofrendo quase 10% de atrito de sua base de membros. No início do ano, os principais bancos, incluindo Goldman Sachs, Morgan Stanley e JPMorgan Chase, deixaram a R3. Essas saídas não são marcas contra nenhum dos consórcios, mas um sintoma das necessidades em rápida evolução de seus participantes. Além disso, muitas empresas, como Intel, Microsoft e Accenture, participam de vários consórcios.

Se e qual consórcio aderir representa uma nova decisão para os líderes empresariais. De acordo com um estudo da Deloitte, entre os executivos familiarizados com a tecnologia blockchain, 18% já fazem parte de um consórcio, com 45% de probabilidade de ingressar e 14% considerando formar um.

Aplicativos Blockchain do mundo real

Com alguma terminologia de fundo e uma estrutura em vigor, agora podemos explorar as aplicações do mundo real de blockchain na empresa. Espelhando a concentração de consórcios em finanças, indústrias cruzadas e ciências da vida, a maioria das empresas está se concentrando fortemente em transações complexas com alto risco potencial.

Cadeias de suprimentos: as falhas são caras e difíceis de rastrear

As empresas de manufatura contam com vastas cadeias de suprimentos, muitas vezes globais, para se manterem competitivas. A principal preocupação – principalmente com produtos que afetam diretamente a saúde e a segurança do cliente – a garantia de qualidade e a rastreabilidade são objetivos primordiais. No entanto, à medida que as empresas crescem, suas cadeias de suprimentos se tornam cada vez mais complexas, muitas vezes contando com uma vasta base de fornecedores e várias entregas antes que os componentes cheguem às suas instalações.

Vários casos de destaque destacam as consequências da opacidade da cadeia de suprimentos e o valor que a blockchain oferece ao iluminar totalmente a cadeia desde a origem até o cliente. Em 2015, um surto de e.coli na Chipotle adoeceu 55 clientes, encerrou as operações e apagou US$ 8 bilhões em valor patrimonial em 3 meses após o surto. Em 2009, a Toyota recolheu 4 milhões de veículos devido a um pedal de acelerador defeituoso, resultando em uma redução de receita estimada em US$ 2 bilhões e uma queda de 15% no preço das ações.

Embora o blockchain não pudesse ter evitado as falhas na Chipotle e na Toyota, poderia ter reduzido o tempo, as despesas e a complexidade de identificar suas causas-raiz. Vinculando rapidamente os produtos defeituosos aos fornecedores de origem, ambas as empresas poderiam ter direcionado seletivamente produtos contaminados, poupando os custosos e drásticos recalls.

Farm to Shelf: Walmart rastreando fornecimento de carne suína na China

As cadeias de fornecimento de alimentos para varejistas multinacionais apresentam um desafio de alto risco. Todos os dias, bilhões de clientes esperam que os produtos sejam puros, limpos e seguros para o consumo. Erros são caros e, às vezes, mortais. Os produtos contaminados são notoriamente difíceis de rastrear, muitas vezes forçando as empresas a responder com medidas severas, incluindo o recall de todos os produtos ou o encerramento das operações. Além do risco de erros, abundam as oportunidades de comportamento fraudulento, deixando as empresas e seus consumidores em risco.

Para ilustrar o caso de uso do blockchain, é útil ilustrar os estágios de fornecimento de alimentos, cada um apresentando vários pontos de falha:

1. Produção: cultivo de plantas, criação de gado, colheita de espécies selvagens
2. Processamento: conversão de matérias-primas em produtos acabados
3. Distribuição: transporte de produtos acabados para o ponto de venda

Quanto a todas as cadeias de abastecimento, para os alimentos há duas preocupações primordiais: proveniência e cadeia de custódia. Proveniência refere-se à origem de cada ingrediente. Cadeia de custódia refere-se ao caminho ininterrupto que um produto – e seus ingredientes a montante – segue desde o início da cadeia de suprimentos até o cliente. A cadeia de custódia captura todos os processos de conversão, penteação e movimentação dos componentes do produto à medida que culminam no produto acabado no ponto de venda.

O Walmart aplicou a tecnologia blockchain para melhorar a transparência de seu fornecimento de carne suína na China. Um recente recall de 100.000 toneladas de produtos chineses contaminados, seguido pelo esforço global do Walmart para melhorar a segurança alimentar, preparou o terreno para seu piloto de blockchain.

Em parceria com a IBM e a Universidade de Tsinghua, o WalMart usou o Hyperledger para vincular registros digitais de cada animal marcado com RFID ao blockchain. Rastreando informações críticas, incluindo detalhes de origem da fazenda, números de lote, dados de fábrica e processamento, datas de validade, temperaturas de armazenamento e detalhes de envio, o blockchain iluminou a cadeia de custódia de cada animal para todas as partes da cadeia de suprimentos.

Destacando o impacto do piloto, Frank Yiannas, vice-presidente de segurança alimentar do Walmart, observou que a empresa agora pode verificar se o produto é autêntico e seguro e quando expira. Além disso, se surgir um problema de contaminação de alimentos na fazenda ou na fábrica, eles sabem quais produtos devem ser recolhidos e quais podem ser deixados nas prateleiras.

Após o sucesso do piloto do Walmart, a JD.com - a maior empresa de comércio eletrônico da China - fez parceria para desenvolver a Food Safety Alliance, atraindo a participação de Dole, Driscoll's, Golden State Foods, Kroger, McCormick and Company, McLane Company, Nestlé, Tyson Foods e Unilever. Sem dúvida, outras aplicações de blockchain dentro desta aliança guiarão o caminho para outras empresas globais de alimentos para melhorar a transparência em suas cadeias de suprimentos.

Transações de Trade Finance Simplificadas e Agilizadas

Tradicionalmente intensivo em documentos e dependente de intermediários bancários, o Trade Finance apresenta uma aplicação particularmente atraente para blockchain. Destacando um caso de uso de aplicativo blockchain, o financiamento comercial é relevante para empresas envolvidas em transações complexas com alto risco de contraparte.

De acordo com a Organização Mundial do Comércio, cerca de US$ 18 trilhões em mercadorias fluem anualmente através das fronteiras internacionais, viabilizadas por alguma forma de financiamento comercial – crédito, seguro ou garantia. O financiamento comercial captura uma variedade de atividades destinadas a diminuir o risco entre as contrapartes comerciais, particularmente aquelas que não realizaram transações anteriormente.

Lubrificando as rodas da máquina de financiamento comercial, a carta de crédito garante que o vendedor seja pago. O banco do comprador, normalmente trabalhando em conjunto com o banco do vendedor, emite uma carta de crédito. Esta carta garante que o vendedor receba o pagamento assim que suas mercadorias forem recebidas, especialmente no caso de o comprador se tornar insolvente. Um cenário de negociação típico e seus documentos e fluxos de dinheiro necessários destacam a complexidade de uma transação de financiamento comercial típica.

Os departamentos de tesouraria das empresas globais gerenciam essas transações, contando com processos centralizados, muitas vezes ineficientes. Somente por meio da SWIFT, uma das principais redes financeiras globais, 40 milhões de transações fluem anualmente entre as contrapartes.

Comentando sobre sua experiência com essas transações, o especialista em finanças da Toptal, Alex Graham, passou anos trabalhando em tesouraria corporativa, onde testemunhou atrasos, ineficiências e custos de sistemas de pagamentos incumbentes como SWIFT.

Por outro lado, Alex observou que a plataforma blockchain cada vez mais popular Ripple faz com que os pagamentos se tornem um fluxo instantâneo, com taxas e riscos mais baixos (crédito e liquidez) e dá mais transparência ao processo. Elaborando ainda mais, Graham observou:

“Inovações como o Ripple dão ao tesoureiro corporativo mais conforto e tempo para se concentrar em atividades de valor agregado, longe das dores de cabeça de acordos e reconciliações comuns aos processos legados.”

Em um esforço relacionado, o Bank of America fez parceria com o HSBC e a Infocomm Development Authority of Singapore (IDA) para simplificar e agilizar o processo de financiamento comercial usando o Hyperledger. Em vez de trocar cartas de crédito sequencialmente, como os parceiros comerciais fazem agora, todas as partes envolvidas em uma transação de financiamento comercial podem compartilhar informações sobre o livro-razão autorizado. Depois que um importador publica uma carta de crédito no livro-razão, segue-se uma sequência de eventos condicionais, cada um registrado automaticamente no blockchain e culminando em uma negociação liquidada.

Os parceiros confirmaram o sucesso do piloto, observando que a prova de conceito mostra potencial para agilizar o processamento manual da documentação de importação/exportação, melhorar a segurança reduzindo erros, aumentar a conveniência para todas as partes por meio da interação móvel e tornar o capital de giro das empresas mais previsível.

Em uma aplicação semelhante, a equipe de blockchain da Microsoft procurou simplificar o processo de carta de crédito para o departamento de tesouraria da empresa. Como parte de sua rotina de negociação, a Microsoft usa centenas de cartas de crédito anualmente, um processo que dura cinco dias, custa US$ 2.500 a US$ 15.000, requer 15 etapas distintas e, o mais importante, sofre uma taxa de erro de até 50% devido a erros manuais .

Com base no sucesso do piloto de blockchain existente do Bank of America, a Microsoft fez uma parceria para resolver seu próprio desafio de carta de crédito. Implantando uma rede privada semelhante, construída no blockchain ethereum, o esforço conjunto melhorou drasticamente o processo de carta de crédito, reduzindo a duração para minutos, as etapas necessárias de 15 para quatro e a taxa de erro para 0%.

Pensamentos de despedida: os aplicativos blockchain estão apenas começando

Evidente nos consórcios emergentes e em escala modesta de aplicativos piloto corporativos, os aplicativos blockchain são incipientes dentro da empresa. No entanto, esses projetos experimentais não sinalizam uma tecnologia teórica ou especulativa.

O investimento por trás e a expectativa de blockchain na empresa é substancial e só aumentará. Os projetos descritos acima e os detalhados em artigos subsequentes provavelmente traçarão uma linha de crescimento tórrido no próximo ano, à medida que as empresas se basearem nesses sucessos iniciais. Para qualquer executivo que busca insights sobre essa tecnologia revolucionária, a história que se desenrola será, sem dúvida, fascinante.