Lignes de communication - Un historique des polices de caractères (avec infographie)

Il est facile de tenir les livres et autres documents imprimés pour acquis. Cependant, avant l'invention de l'imprimerie par Johannes Gutenberg au milieu du XVe siècle, les livres étaient écrits à la main. Ils étaient généralement réservés à l'élite, bien que l'alphabétisation croissante de la classe moyenne ait accru leur demande.

L'histoire de la police de caractères a été largement influencée par la disponibilité de la technologie au cours des siècles, en commençant par la presse de Gutenberg et en continuant à travers les progrès de la typographie numérique par les concepteurs aux 20e et 21e siècles.

Livres pour les masses

Gutenberg a reconnu que pouvoir produire en masse des livres rapidement et à moindre coût était une perspective lucrative. Il s'est inspiré des caractères mobiles utilisés en Asie de l'Est et des presses à vis utilisées par les agriculteurs en Europe pour concevoir l'idée de la première presse à imprimer.

Parce que Gutenberg était un orfèvre, il a pu créer des blocs de lettres durables qui pouvaient être utilisés encore et encore. Alors que l'organisation des lettres pour chaque page pouvait prendre une journée entière, la page pouvait ensuite être imprimée autant de fois que nécessaire à partir de cette seule journée de travail.

Les formes de lettres de Gutenberg étaient basées sur la calligraphie Blackletter qui était utilisée pour écrire des manuscrits. L'inconvénient était qu'il limitait la quantité de texte pouvant tenir sur une seule page, créant des livres plus longs qui nécessitaient plus de temps pour être configurés.

Polices de caractères peu encombrantes

Les polices de caractères Blackletter étaient la norme d'origine pour l'impression, principalement parce qu'elles imitaient le style d'écriture manuscrite de l'époque. Mais comme mentionné ci-dessus, l'inconvénient était qu'ils occupaient un espace considérable sur la page.

En 1470, Nicolas Jenson a reconnu que des formes de lettres plus simples permettraient de faire tenir plus de texte sur une seule page, ce qui se traduirait par des livres plus courts avec des temps de configuration plus rapides. Il a créé la première police de caractères romaine, basée sur le lettrage Blackletter et humaniste italien.

La police de caractères de Jenson a été la première à être créée sur la base de principes typographiques plutôt que sur des modèles manuscrits. Son type romain est à la base de plusieurs polices modernes, dont Centaur, créée par Bruce Rogers en 1914, et Adobe Jenson, créée par Robert Slimbach en 1996.

Alors que le type romain de Jenson économisait de l'espace sur la page imprimée, d'autres essayaient d'économiser encore plus d'espace pour améliorer l'efficacité de l'impression de livres. En 1501, Aldus Manutius et Francesco Griffo ont créé la première police de caractères en italique, qui permettait à encore plus de texte de tenir sur la page. Bien qu'initialement inventés pour économiser de l'espace, les italiques sont toujours utilisés pour souligner le texte.

Améliorer la lisibilité

L'efficacité n'est pas le seul défi typographique relevé par les premiers typographes. La lisibilité des premières polices de caractères n'était pas idéale, en particulier les polices en italique privilégiées pour économiser de l'espace.

En 1734, William Caslon a créé un nouveau style de police qui comprenait plus de contraste entre les traits de chaque forme de lettre. Désormais appelées type "Old Style", ces polices de caractères permettaient de distinguer les formes de lettres les unes des autres en un coup d'œil, améliorant ainsi la lisibilité.

John Baskerville est allé plus loin en 1757, créant des polices de caractères transitionnelles avec des formes de lettres plus distinctes. Alors qu'il a apporté des améliorations aux presses à caractères, à l'encre et à l'imprimerie, sa police de caractères était plus noire que celle de ses contemporains. La conception de Baskerville a été critiquée en raison de l'épaisseur des traits. L'un de ses détracteurs est même allé jusqu'à dire que sa police de caractères serait "responsable d'aveugler la nation". Sa police de caractères a été un échec commercial mais a été relancée au 20ème siècle, et il a depuis été salué comme "le plus grand imprimeur jamais produit par l'Angleterre".

L'apparition des empattements modernes

Dans les années 1780, deux dessinateurs de caractères - Firmin Didot en France et Giambattista Bodoni en Italie - ont créé des empattements modernes avec un contraste extrême entre les traits. À première vue, les polices de caractères sont très similaires en apparence et mettent en valeur la qualité du travail de fonderie effectué par les sociétés respectives, car des traits plus fins nécessitaient un bien meilleur savoir-faire.

Il existe des différences distinctes entre les deux polices, principalement dans l'apparence et le placement de formes de lettres particulières. Par exemple, le J majuscule dans Bodoni s'étend sous la ligne de base, tandis que dans Didot, il se trouve sur la ligne de base. Les coups sur le « 3 » à Bodoni se terminent tous les deux par des boules, tandis que seul le coup supérieur se termine par une boule à Didot.

En raison de l'ampleur du contraste entre les traits fins et épais dans les empattements modernes comme Didot et Bodoni, ce ne sont pas les polices les plus lisibles dans les petites tailles. Ils conviennent mieux aux titres et aux utilisations d'affichage, bien qu'à des résolutions élevées, ils puissent convenir au corps du texte.

La première police Slab Serif

La première police de caractères à empattement, ou égyptienne, disponible dans le commerce, appelée « Antique », est apparue en 1815 et a été conçue par Vincent Figgins. Ils attiraient plus l'attention que les empattements plus traditionnels. La principale caractéristique des polices slab serif est l'absence de courbure sur les empattements.

Après la sortie de la première police de caractères slab serif, elle a rapidement gagné en popularité au début du XIXe siècle, parallèlement à l'essor de la publicité imprimée. Certains empattements de dalle ont été développés spécifiquement pour être utilisés à des tailles plus grandes pour les imprimés comme les affiches. C'était une rupture avec les conceptions de caractères à grande échelle antérieures, qui adaptaient les formes existantes de type de livre.

La conception publicitaire à grande échelle a également donné naissance à la première police de caractères sans empattement.

Le type sans empattement fait sa première apparition

À peu près au même moment où la première police de caractères à empattement en dalle est devenue disponible, le premier type sans empattement est devenu disponible dans le commerce. William Caslon IV a développé "Two Lines English Egyptian" - également connu sous le nom de "Caslon Egyptian" - en 1816. Il s'est rapidement imposé, et les publicités et autres documents imprimés du début du XIXe siècle se sont démarqués en raison de son utilisation.

Le type sans empattement a été influencé par le lettrage en bloc qui était couramment utilisé dans l'Antiquité classique, dans lequel les empattements étaient minimes ou totalement absents. Au début des années 1800, l'égyptomanie a pris d'assaut une grande partie du monde occidental, et la typographie et le design se sont inspirés de l'art égyptien antique et de son style de lettrage en blocs.

Le prochain développement significatif du type sans empattement est survenu 100 ans plus tard, lorsque Edward Johnston a conçu la police de caractères emblématique du métro de Londres, toujours utilisée aujourd'hui.

Histoire de la police de caractères au XXe siècle

Le XXe siècle a apporté des développements encore plus importants dans l'histoire de la police de caractères. Le premier dessinateur de caractères à plein temps fut Frédéric Goudy, qui fit ses débuts dans les années 1920. Il a créé des polices emblématiques qui sont toujours utilisées, notamment Copperplate Gothic et Goudy Old Style (basées sur les polices Old Style de Jenson).

En 1957, Max Miedinger a conçu Helvetica, sans doute la police de caractères la plus emblématique du XXe siècle. D'autres polices de caractères minimalistes ont été développées au XXe siècle, notamment Futura (développée par Paul Renner) et Optima (développée par Hermann Zapf).

Typographie numérique

La première police de caractères numérique, Digi Grotesk, a été conçue par Rudolf Hell en 1968. Les premières polices numériques étaient des bitmaps, ce qui entraînait une lisibilité moins qu'idéale dans les petites tailles. En 1974, les premières polices vectorielles ont été développées, ce qui a entraîné une meilleure lisibilité tout en réduisant la taille des fichiers.

À la fin des années 1980, des polices TrueType ont été créées, ce qui permettait à la fois aux écrans d'ordinateur et aux périphériques de sortie tels que les imprimantes d'utiliser un seul fichier. En 1997, les polices OpenType ont été inventées, ce qui a permis aux plates-formes Mac et PC d'utiliser un seul fichier de police.

La même année, CSS a incorporé les toutes premières règles de style de police, et l'année suivante, la première prise en charge des polices Web a été ajoutée à Internet Explorer 4 (bien qu'elles n'aient pas été largement adoptées à l'époque).

Évolution des polices de caractères sur le Web

Le 21e siècle a apporté des progrès considérables dans les polices Web. En 2009, le Web Open Font Format (WOFF) a été développé et ajouté à la norme Web ouverte du W3C. Ce développement a ouvert la voie à une adoption généralisée des polices Web en 2011, lorsque tous les principaux navigateurs ont finalement adopté la prise en charge de WOFF.

La prise en charge généralisée des polices Web a révolutionné la conception numérique, offrant aux concepteurs des options pratiquement illimitées en matière de typographie Web et inaugurant les tendances, notamment la grande typographie et l'utilisation de polices vectorielles.

L'introduction de polices variables dans la norme OpenType en 2016 a renforcé la révolution de la typographie Web. Les polices variables peuvent changer de taille et de poids en fonction de l'endroit où elles sont utilisées dans une conception, dans un seul fichier de police. Cette flexibilité signifie utiliser moins de fichiers de polices, ce qui accélère les temps de chargement des pages.

Ce que l'avenir réserve à la typographie

Les polices variables ont eu un impact significatif sur la conception de caractères numériques, mais de nouvelles tendances et technologies peuvent encore émerger à l'avenir. Un domaine où de nombreuses polices de caractères font encore défaut est la couverture linguistique mondiale. Alors que de nombreuses polices de caractères se concentrent sur les jeux de caractères latins, il existe d'autres langues occidentales (telles que le grec et le cyrillique) qui devraient être plus largement incluses en standard dans les fichiers de polices.

Certains domaines du design changent et évoluent rapidement, mais la typographie a été plus lente à évoluer au fil des siècles. Une technologie émergente à surveiller est le développement de polices de couleur, au format OpenType-SVG. Ces polices permettent aux concepteurs d'utiliser plusieurs couleurs dans un seul glyphe. Bien que la technologie pour ce faire existe depuis quelques années, elle n'a pas encore été largement adoptée. Là encore, les polices Web étaient techniquement possibles pendant plus d'une décennie avant d'être largement adoptées.

Si l'histoire de la police de caractères a démontré quelque chose, c'est que la typographie continuera d'évoluer pour répondre aux besoins des concepteurs, des nouveaux formats et des lecteurs.

• • •

Pour en savoir plus sur le blog Toptal Design :

• Comprendre les nuances de la classification des caractères
• Styles de caractères pour la conception Web et imprimée
• Comment structurer une hiérarchie typographique efficace
• Mini tutoriel - Un guide des combinaisons de polices
• Le monde est notre interface - L'évolution de la conception de l'interface utilisateur