O visto H-1B: a jornada de um desenvolvedor iOS de Honduras ao Vale do Silício

Esses dias, estou morando na grande cidade de São Francisco. Eu tenho um trabalho de desenvolvimento iOS que eu amo, e um que eu sonhava em ter há muito tempo. Tudo parece fácil agora, mas nem sempre foi assim.

Como tudo começou

Nasci em San Pedro Sula, uma pequena cidade no noroeste de Honduras. Comecei a programar aos 12 anos. Tudo começou com BASIC. Um dia, eu estava jogando um videogame, e ele travou. Quando vi uma tela cheia de códigos e mensagens de erro, fiquei curioso - então comecei a aprender alguns comandos BASIC, o que acabou me levando a comprar alguns livros de programação em Clipper, Turbo Pascal, C, C++, etc. Foi ótimo. Eu tinha todo o tempo do mundo para codificar o que quisesse: sem restrições de tempo (além da escola, que não era tão exigente quanto um trabalho em tempo integral) ou responsabilidades adultas.

Vários anos depois, aos 15 anos, meu pai estava tendo problemas com um software de contabilidade ruim. Eu disse a ele que poderia fazer uma versão melhor – sem realmente entender no que estava me metendo (nunca havia aberto um banco de dados SQL). Então comprei mais alguns livros e comecei a trabalhar. (Nota: Isso foi na época em que a Internet não era tão predominante quanto hoje: eu morava em um país do terceiro mundo, e a Internet só chegou no final de 1997, 5 anos depois de começar a programar.)

Sonhos e ambições de morar nos EUA

Lembro-me de dizer a mim mesmo: “Quero ser engenheiro de computação”. Claro, eu não tinha ideia exatamente do que isso iria abranger, mas eu sabia que gostava de computadores (estou falando daqueles velhos quadrados, monitores verdes, PCs lentos com DOS - horrível, claro, agora que temos todos esses novos sistemas operacionais.)

Lembro-me muito claramente que na minha segunda ou terceira viagem aos Estados Unidos (costumávamos vir de férias), decidi que queria morar lá. Tudo era tão avançado! É claro que hoje, com a globalização e a Internet, as diferenças não são tão grandes, mas as lacunas no crescimento e no avanço ainda podem ser vistas por meio do desenvolvimento de infraestrutura, instabilidade política, taxas de criminalidade etc.

Então, como um ingênuo de vinte e poucos anos, decidi que queria imigrar para os Estados Unidos – claro, esse é um caminho longo e pedregoso.

Na época, meu pai administrava uma empresa de contabilidade e eles começaram a ter problemas com o software de contabilidade. O desenvolvedor era teimoso e não queria ajudar, então meu pai começou a procurar alternativas. Ele queria me atualizar como programador, então foi para a universidade local – o único lugar onde eles vendiam livros de programação avançada – e carregou os recursos. Era um mundo novo para mim: eu tinha um daqueles novos (na época) PCs de monitor verde com processador de 5 MHz, 256kb de memória e 10mb de espaço em disco rígido. Ele usava aqueles discos mecânicos antigos, então você podia ouvir tudo o que o disco rígido estava processando. O teclado era mecânico e o som de cada tecla era agradável de ouvir. Avanço rápido de 10 anos e ainda estou trabalhando no mesmo software de contabilidade; agora, no entanto, eu estava vendendo para clientes, com uma interface Windows, um banco de dados SQL e conectividade com a Internet.

Indo à falência

Naquela época, decidi largar a escola e abrir minha própria empresa. Eu vinha trabalhando com meu pai, de certa forma: dividimos os ganhos no software de contabilidade ganhando (apesar de ter sido minha ideia e execução, ele investiu muito tempo me ensinando contabilidade). Então nos separamos: ele continuou vendendo a versão atual do software e eu fui criar uma nova. Mas, como logo descobriria, o negócio de desenvolvimento de software em Honduras não é um passeio no parque: os clientes não querem pagar por seus serviços e sempre veem o desenvolvimento de software como uma tarefa relativamente fácil, já que não requer trabalhar com um produto tangível; muitas vezes, eles não percebem o valor do software, pois ele não gera receita imediata, dificultando ainda mais a venda.

Do lado dos negócios, eu contratei alguns dos melhores alunos de graduação da região (que encontrei ao voltar para a faculdade). Mas com o tempo, comecei a usar muitos chapéus: CEO, contador, representante de RH, atendimento e suporte ao cliente, gerente de projetos e (meu favorito) desenvolvedor. Eu realmente só queria codificar, mas tornou-se muito difícil porque todos esses chapéus se desgastaram em mim. Eventualmente, tivemos problemas porque nossos clientes não estavam pagando em dia e lutamos para encontrar novos projetos: quando você tem os melhores talentos, eles querem ser bem pagos, e nós estávamos pagando bem; mas nossos clientes não estavam respondendo como esperávamos. Além disso, morar em um país do terceiro mundo dissuadiu qualquer interesse dos investidores. Eu deveria ter previsto isso e buscado outro modelo de negócios, mas estava muito ocupado fazendo malabarismos com todos os meus papéis. Por fim, a empresa faliu e fiquei com uma tonelada de dívidas, funcionários irritados e um gosto amargo na boca. Eu tive que começar de novo da estaca zero.

O iPhone SDK me tornou um desenvolvedor iOS freelance

O que mais importa é como nos reerguemos diante da derrota e como aprendemos com nossos erros. É assustador começar de novo, repensar tudo, mas era isso que eu tinha que fazer. Minha esposa me ajudou nesses momentos difíceis e me empurrou para fazer coisas que eu achava que não era capaz. Então comecei a trabalhar no meu software de contabilidade novamente, mas sem dinheiro para marketing, era muito difícil promovê-lo. A renda era escassa, e eu precisava sustentar minha família. Tive que mudar de marcha. Na mesma época, a Apple lançou o iPhone SDK. Parecia uma nova plataforma arriscada para mim; além disso, eu era novo no próprio Mac. (Minha transição para o Mac começou com o iPhone e um Hackintosh, que me permitiu experimentar o OS X sem gastar muito com uma máquina cara.) Alguns de meus amigos riram e me ignoraram totalmente quando eu disse que ia desenvolver aplicativos iOS para o Iphone; mas eu realmente acreditava que havia dinheiro a ser feito na App Store. 150 mil downloads de aplicativos pagos depois, foi comprovado que eu estava correto; embora, é claro, esses números por si só não contam toda a história: a economia da App Store é complexa e você realmente precisa investir em seu produto e encontrar clientes para criar valor a longo prazo. Para isso, você precisa de uma equipe. Portanto, embora meu aplicativo estivesse indo bem, não era sustentável (do ponto de vista comercial) continuar desenvolvendo por conta própria. Independentemente disso, eu havia provado o que podia fazer – então, um dia, acordei e disse a mim mesmo que finalmente imigraria para os EUA.

Como descobri, imigrar para os EUA não foi tarefa fácil. Provavelmente o caminho mais simples é obter um Green Card através de um membro da família, mas minha opção mais próxima foi meu irmão, que nasceu nos EUA; no entanto, ele morava conosco em Honduras e não podia pedir a ninguém, pois não estava trabalhando na época. E mesmo que pudesse, o processo levaria até 15 anos (Nota: os relacionamentos entre irmãos têm menos preferência pelo patrocínio do Green Card de membro da família). Minha solução foi criar uma empresa americana como desenvolvedora de iOS. Consegui um amigo para investir e começamos a criar jogos para iPhone e iPad. No papel, tudo parecia ótimo; mas é claro que a economia da App Store provaria que estávamos errados. Logo, precisávamos de mais dinheiro; meu amigo não tinha previsto isso. No final, publicamos um aplicativo para iOS (outro estava em desenvolvimento, mas nunca foi finalizado devido a problemas de financiamento). Mais uma vez, as coisas pareciam sombrias. Decidi buscar o que achava ser meu último recurso: trabalhar em tempo integral ou como freelancer para uma empresa americana e esperar que o trabalho H-1B fosse seguido.

Ser contratado

É difícil ser contratado por uma empresa americana do exterior. Candidatei-me a vários cargos, mas o primeiro problema deles foi que precisei de uma mudança internacional: eles teriam que solicitar e me patrocinar com um visto de trabalho. O processo era caro em termos de tempo (até um ano, se não houver visto disponível no momento) e dinheiro (ou seja, taxas legais). Então, em vez disso, comecei a procurar trabalho por meio de um site freelancer de desenvolvimento iOS online. Em teoria, é um bom serviço. Mas primeiro, você precisa começar a construir confiança – o que é difícil. Há também hordas de desenvolvedores que cobram abaixo da média apenas para serem notados; por causa disso, é difícil ser bem pago. Acabei fazendo apenas um projeto pelo site, valendo 8 horas de trabalho.

Mais tarde, fui contatado pela Toptal com o que parecia ser uma boa oportunidade: eles contratam ótimos desenvolvedores freelance e os conectam com os clientes. Além disso, eu poderia trabalhar em casa e para uma empresa americana. Eu tinha aparecido no radar deles através do meu trabalho na App Store, mas ainda tinha que passar por um rigoroso processo de verificação, fazendo tudo, desde compreensão de leitura até trivialidades de programação, de otimizações de algoritmos a sessões de codificação cronometradas. O mais memorável foi minha entrevista final, que incluiu discutir um dos meus projetos de desenvolvimento para iOS e acompanhar um engenheiro da Toptal por alguns dos meus códigos para provar que era realmente meu.

Depois que a Toptal me aceitou em sua rede de desenvolvedores, fui colocado em uma lista de espera. Uma vez que um cliente mostra interesse em um desenvolvedor específico, o cliente entrevistará esse candidato (como em qualquer entrevista de emprego normal) para garantir que ele seja adequado. Antes da minha primeira entrevista, eu estava muito nervoso. Começou com o cliente explicando o que era esperado de mim, assim como o projeto como um todo, e fazendo perguntas o tempo todo para ver se entendi tudo. À medida que a entrevista avançava, as coisas não estavam indo tão bem quanto eu esperava, pois as perguntas se tornaram mais específicas e técnicas. Eles acabaram indo com outra pessoa. Em retrospectiva, foi ótimo que eles não me quisessem: uma semana depois, fiz uma entrevista com o que acabaria se tornando meu patrocinador e empregador em tempo integral do H-1B.

Eu me preparei mais para a próxima entrevista, que correu tão bem quanto eu esperava: conversamos mais sobre minha experiência como desenvolvedor, e a empresa se familiarizou com minha abordagem de resolução de problemas. Três dias depois, eu tinha um contrato assinado e comecei a trabalhar para esse novo cliente via Toptal.

Trabalhei para Life360 como freelancer através da Toptal por pelo menos 9 meses. Seu principal produto é um aplicativo móvel localizador de família, mas inicialmente eu estava trabalhando sozinho em alguns projetos paralelos: primeiro, um aplicativo de alerta de terremoto; e segundo, um scanner da polícia. Por alguns meses, meu fluxo de trabalho consistiu principalmente em: receber requisitos de alto nível do Life360, enviar de volta modelos e perguntas e integrar o feedback deles nesses aplicativos, iterando nesse loop algumas vezes. Eu estava em contato com um designer e alguns funcionários da Life360 (a empresa tinha apenas cinco ou seis na época), mas tinha muita autonomia. Foi libertador trabalhar em casa: eu não precisava me deslocar e criei um ambiente livre de distrações que me tornou um ótimo funcionário remoto.

Logo me vi integrado cada vez mais profundamente na equipe – eu havia provado meu valor, por assim dizer, com esses dois projetos iniciais de freelance para iOS. Em dezembro, me perguntaram se eu gostaria de me juntar à equipe em tempo integral em São Francisco – concordei com entusiasmo e eles começaram a papelada. Em janeiro, eu estava participando de reuniões diárias de scrum (praticamente, pois ainda estava em Honduras), descrevendo meu trabalho do dia anterior e meus afazeres para o próximo. Meu fluxo de trabalho ficou mais organizado e fiquei mais engajado com a empresa.

Mudando de endereço com um visto H-1B

Este foi um sonho tornado realidade: eu tinha feito um ótimo trabalho para uma empresa americana e agora estava a caminho de me mudar, mas ainda tinha vários obstáculos a superar. Em primeiro lugar, eu nunca tinha terminado meu diploma universitário. Embora não seja estritamente necessário para trabalhar em uma empresa de tecnologia nos dias de hoje, você realmente precisa de um diploma de bacharel para se qualificar para um visto H-1B. Então eu tive que terminar meu curso; isso exigia um compromisso de seis meses com um projeto de grande escala, que tive tempo suficiente para concluir.

O advogado entrou com a documentação no dia 1º de abril, dia em que abre o processo do visto H-1B (no momento da entrega, deixou o diploma como 'pendente', já que os vistos H-1B são limitados e poderiam enviar a documentação posteriormente ). Terminei meu projeto no prazo, participei da cerimônia de formatura e recebi um diploma.

A partir desse ponto, acima de tudo, a empresa patrocinadora do H-1B que o contrata deve ser muito aberta e muito paciente. O processo de solicitação de visto começa em abril; se você optar pela opção de processamento premium, receberá seu resultado do USCIS em duas semanas. Depois disso, você ainda precisa passar por um processo de entrevista, ponto em que ainda pode ser negado um visto H-1B; mas se tudo correr bem, você pode entrar nos Estados Unidos após 1º de outubro – seis meses após a data da inscrição, e não antes. Isso significa que você não pode trabalhar para essa empresa patrocinadora até obter o visto H-1B, o que pode ser um problema: a empresa precisa descobrir como continuar trabalhando remotamente enquanto espera o visto se tornar ativo. No meu caso, a empresa decidiu me contratar como desenvolvedor iOS freelancer, faturou minhas horas como serviços profissionais e não infringiu nenhuma lei de imigração e trabalhista.

Eu voei para São Francisco em 1º de outubro de 2012. A meta que eu promovi desde que me lembro foi finalmente concluída.