Le visa H-1B : le parcours d'un développeur iOS du Honduras à la Silicon Valley

Ces jours-ci, je vis dans la grande ville de San Francisco. J'ai un travail de développement iOS que j'adore et que je rêvais d'avoir depuis longtemps. Tout semble facile maintenant, mais ça n'a pas toujours été comme ça.

Comment tout a commencé

Je suis né à San Pedro Sula, une petite ville du nord-ouest du Honduras. J'ai commencé à programmer quand j'avais 12 ans. Tout a commencé avec BASIC. Un jour, je jouais à un jeu vidéo et il a planté. Quand j'ai vu un écran rempli de codes d'erreur et de messages, j'ai été curieux. J'ai donc commencé à apprendre certaines commandes BASIC, ce qui m'a finalement conduit à acheter des livres de programmation sur Clipper, Turbo Pascal, C, C++, etc. C'était génial. J'avais tout le temps du monde à passer à coder ce que je voulais : pas de contraintes de temps (à part l'école, qui n'était pas aussi exigeante qu'un travail à temps plein) ni de responsabilités d'adulte.

Plusieurs années plus tard, à l'âge de 15 ans, mon père avait des problèmes avec un logiciel de comptabilité junky. Je lui ai dit que je pouvais faire une meilleure version, sans vraiment comprendre dans quoi je m'embarquais (je n'avais même jamais ouvert une base de données SQL). Alors j'ai acheté d'autres livres et je me suis mis au travail. (Remarque : c'était à l'époque où Internet n'était pas aussi répandu qu'aujourd'hui : je vivais dans un pays du tiers-monde et Internet n'est arrivé que vers la fin de 1997, 5 ans après avoir commencé à programmer.)

Rêves et ambitions de vivre aux États-Unis

Je me souviens m'être dit : « Je veux être ingénieur en informatique ». Bien sûr, je n'avais aucune idée exactement de ce que cela engloberait, mais je savais que j'aimais les ordinateurs (je parle de ces vieux PC carrés, verts, lents avec DOS - horrible, bien sûr, maintenant que nous avons tous ces brillants nouveaux systèmes d'exploitation.)

Je me souviens très bien que lors de mon deuxième ou troisième voyage aux États-Unis (nous avions l'habitude de venir en vacances), j'ai décidé que je voulais vivre là-bas. Tout était si avancé ! Bien sûr, aujourd'hui, avec la mondialisation et Internet, les différences ne sont pas aussi importantes, mais les écarts de croissance et d'avancement peuvent encore être observés à travers le développement des infrastructures, l'instabilité politique, les taux de criminalité, etc.

Alors, en tant que naïf dans la vingtaine, j'ai décidé que je voulais immigrer aux États-Unis - bien sûr, c'est une route longue et semée d'embûches.

À l'époque, mon père dirigeait un cabinet comptable et ils avaient commencé à rencontrer des problèmes avec leur logiciel de comptabilité. Le développeur était têtu et peu disposé à aider, alors mon père a commencé à chercher des alternatives. Il voulait me mettre au courant en tant que programmeur, alors il est allé à l'université locale - le seul endroit où ils vendaient des livres de programmation avancés - et a fait le plein de ressources. C'était un nouveau monde pour moi : j'avais un de ces nouveaux PC à écran vert (à l'époque) avec un processeur de 5 MHz, une mémoire de 256 Ko et un espace disque de 10 Mo. Il utilisait ces vieux disques mécaniques, de sorte que vous pouviez entendre tout ce que le disque dur traitait. Le clavier était mécanique et le son de chaque frappe était agréable à entendre. Avance rapide de 10 ans et je travaille toujours sur le même logiciel de comptabilité ; maintenant, cependant, je le vendais à des clients, avec une interface Windows, une base de données SQL et une connectivité Internet.

Faire faillite

À ce moment-là, j'ai décidé d'abandonner l'école et de créer ma propre entreprise. J'avais travaillé avec mon père, d'une certaine manière : nous avons partagé les revenus sur les revenus du logiciel de comptabilité (bien que ce soit mon idée et mon exécution, il a investi beaucoup de temps à m'apprendre la comptabilité). Nous nous sommes donc séparés : il a continué à vendre la version actuelle du logiciel et je suis parti en créer un nouveau. Mais comme j'allais bientôt le découvrir, l'activité de développement de logiciels au Honduras n'est pas une promenade de santé : les clients ne veulent pas payer pour vos services, et ils considèrent toujours le développement de logiciels comme une tâche relativement facile étant donné qu'elle ne nécessite pas travailler avec un produit tangible; souvent, ils ne perçoivent pas la valeur du logiciel car il ne crée pas de revenus immédiats, ce qui le rend encore plus difficile à vendre.

Du côté des affaires, j'avais embauché certains des meilleurs étudiants de premier cycle (que j'ai trouvés en retournant moi-même à l'université). Mais au fil du temps, j'ai commencé à porter trop de casquettes : PDG, comptable, représentant des ressources humaines, service client et support, chef de projet et (mon préféré) développeur. Je voulais vraiment juste coder, mais c'est devenu trop difficile car tous ces chapeaux m'ont épuisé. Finalement, nous avons rencontré des problèmes car nos clients ne payaient pas à temps et nous avions du mal à trouver de nouveaux projets : quand vous avez les meilleurs talents, ils veulent être bien payés, et nous payions bien ; mais nos clients ne répondaient pas comme nous l'avions prévu. De plus, vivre dans un pays du tiers monde avait dissuadé tout intérêt des investisseurs. J'aurais dû prévoir cela et poursuivre un autre modèle commercial, mais j'étais trop occupé à jongler avec tous mes rôles. En fin de compte, l'entreprise a fait faillite et je me suis retrouvé avec une tonne de dettes, des employés en colère et un goût amer dans la bouche. J'ai dû recommencer à zéro.

Le SDK iPhone a fait de moi un développeur iOS indépendant

Ce qui importe le plus, c'est comment nous nous relevons face à la défaite et comment nous apprenons de nos erreurs. C'est décourageant de recommencer, de tout repenser, mais c'est ce que je devais faire. Ma femme m'a aidé à traverser ces moments difficiles et elle m'a poussé à faire des choses dont je ne pensais pas être capable. J'ai donc recommencé à travailler sur mon logiciel de comptabilité, mais sans argent pour le marketing, c'était trop difficile à promouvoir. Les revenus étaient rares et j'avais besoin de subvenir aux besoins de ma famille. J'ai dû changer de vitesse. À peu près au même moment, Apple a présenté le SDK iPhone. Cela ressemblait à une nouvelle plate-forme risquée pour moi; De plus, j'étais nouveau sur le Mac lui-même. (Ma transition vers le Mac a commencé avec l'iPhone et un Hackintosh, ce qui m'a permis de goûter à OS X sans débourser sur une machine chère.) Certains de mes amis ont ri et m'ont totalement ignoré quand j'ai dit que j'allais développer des applications iOS pour le iPhone ; mais je croyais vraiment qu'il y avait de l'argent à gagner dans l'App Store. 150 000 téléchargements d'applications payantes plus tard, j'ai eu raison ; même si, bien sûr, ces chiffres à eux seuls ne disent pas tout : l'économie de l'App Store est complexe, et vous devez vraiment investir dans votre produit et trouver des clients pour créer de la valeur à long terme. Pour cela, il vous faut une équipe. Donc, même si mon application fonctionnait bien, il n'était pas viable (d'un point de vue commercial) de continuer à se développer par moi-même. Quoi qu'il en soit, j'avais prouvé ce que je pouvais faire - alors, un jour, je me suis réveillé et je me suis dit que j'allais enfin immigrer aux États-Unis.

Comme je l'ai découvert, immigrer aux États-Unis n'était pas une tâche facile. La voie la plus simple est probablement d'obtenir une carte verte par l'intermédiaire d'un membre de la famille, mais mon option la plus proche était mon frère, qui est né aux États-Unis ; cependant, il vivait avec nous au Honduras et ne pouvait pas solliciter qui que ce soit puisqu'il ne travaillait pas à l'époque. Et même s'il le pouvait, le processus prendrait jusqu'à 15 ans (Remarque : les relations fraternelles ont le moins de préférence pour le parrainage de la carte verte par un membre de la famille). Ma solution a été de créer une société américaine en tant que développeur iOS. J'ai demandé à un ami d'investir et nous avons commencé à créer des jeux pour iPhone et iPad. Sur le papier, tout avait l'air bien ; mais bien sûr, l'économie de l'App Store nous prouverait le contraire. Bientôt, nous avons eu besoin de plus d'argent; mon ami n'avait pas prévu ça. Au final, nous avons publié une application iOS (une autre était en cours de développement, mais n'a jamais été finalisée en raison de problèmes de financement). Encore une fois, les choses semblaient sombres. J'ai décidé de poursuivre ce que je pensais être ma dernière ressource : travailler à temps plein ou en freelance pour une entreprise américaine et espérer que le poste H-1B suivrait.

Se faire embaucher

Il est difficile de se faire embaucher par une entreprise américaine depuis l'étranger. J'ai postulé à plusieurs postes, mais leur premier problème était que j'avais besoin d'une relocalisation internationale : ils devaient faire une pétition et me parrainer via un visa de travail. Le processus était coûteux en termes de temps (jusqu'à un an, si aucun visa n'est disponible à ce moment-là) et d'argent (c'est-à-dire les frais juridiques). Au lieu de cela, j'ai commencé à chercher du travail via un site de développement indépendant en ligne pour iOS. En théorie, c'est un bon service. Mais d'abord, vous devez commencer à instaurer la confiance, ce qui est difficile. Il existe également des hordes de développeurs qui facturent moins que la moyenne juste pour se faire remarquer ; à cause de cela, il est difficile d'être bien payé. J'ai fini par faire un seul projet à travers le site, d'une valeur de 8 heures de travail.

Plus tard, j'ai été contacté par Toptal avec ce qui semblait être une très bonne opportunité : ils embauchent de grands développeurs indépendants et les mettent en relation avec des clients. De plus, je pourrais travailler à domicile et pour une entreprise américaine. J'étais apparu sur leur radar grâce à mon travail dans l'App Store, mais je devais encore passer un processus de vérification strict, faisant tout, de la compréhension de la lecture aux anecdotes sur la programmation, des optimisations d'algorithmes aux sessions de codage chronométrées. Le plus mémorable a été mon dernier entretien, qui comprenait une discussion sur l'un de mes projets de développement iOS et la visite d'un ingénieur de Toptal à travers une partie de mon code pour prouver que c'était vraiment le mien.

Après que Toptal m'ait accepté dans son réseau de développeurs, j'ai été mis sur une liste d'attente. Une fois qu'un client manifeste de l'intérêt pour un développeur particulier, le client interroge ce candidat (comme pour tout entretien d'embauche normal) pour s'assurer qu'il convient bien. Avant mon premier entretien, j'étais assez nerveux. Tout a commencé avec le client qui m'expliquait ce qu'on attendait de moi, ainsi que le projet dans son ensemble, et me posait tout le temps des questions pour voir si j'avais tout compris. Au fur et à mesure que l'entretien avançait, les choses ne se déroulaient pas aussi bien que je l'avais espéré, car les questions devenaient plus spécifiques et techniques. Ils ont fini par partir avec quelqu'un d'autre. Avec le recul, c'était bien qu'ils ne veuillent pas de moi : une semaine plus tard, j'ai passé un entretien avec ce qui allait devenir mon parrain et employeur H-1B à temps plein.

Je me suis préparé plus durement pour le prochain entretien, qui s'est déroulé aussi bien que j'aurais pu l'espérer : nous avons parlé davantage de mon expérience en tant que développeur, et l'entreprise s'est familiarisée avec mon approche de la résolution de problèmes. Trois jours plus tard, j'avais un contrat signé et j'ai commencé à travailler pour ce nouveau client via Toptal.

J'ai travaillé pour Life360 en freelance via Toptal pendant au moins 9 mois. Leur produit phare est une application mobile de localisation de famille, mais au départ, je travaillais seul sur quelques projets parallèles : premièrement, une application d'alerte aux tremblements de terre ; et deuxièmement, un scanner de police. Pendant quelques mois, mon flux de travail consistait principalement à : recevoir des exigences de haut niveau de Life360, renvoyer des maquettes et des questions, et intégrer leurs commentaires dans ces applications, en itérant plusieurs fois sur cette boucle. J'étais en contact avec un designer et un couple d'employés de Life360 (l'entreprise n'en avait que cinq ou six à l'époque), mais j'avais beaucoup d'autonomie. C'était libérateur de travailler à domicile : je n'avais pas à me déplacer et j'avais créé un environnement sans distraction qui faisait de moi un excellent employé à distance.

Je me suis vite retrouvé intégré de plus en plus profondément dans l'équipe - j'avais prouvé ma valeur, pour ainsi dire, avec ces deux premiers projets iOS indépendants. En décembre, on m'a demandé si je souhaitais rejoindre l'équipe à plein temps à San Francisco. J'ai accepté avec empressement et ils ont commencé la paperasse. En janvier, j'assistais aux réunions scrum quotidiennes (virtuellement, car j'étais encore au Honduras), décrivant mon travail de la veille et mes tâches pour la prochaine. Mon flux de travail est devenu plus organisé et je me suis davantage impliqué dans l'entreprise.

Déménager avec un visa H-1B

C'était un rêve devenu réalité : j'avais fait un excellent travail pour une entreprise américaine et j'étais maintenant sur le point de déménager, mais j'avais encore plusieurs obstacles à surmonter. Premièrement, je n'avais jamais terminé mon diplôme universitaire. Bien qu'il ne soit pas strictement nécessaire de travailler dans une entreprise technologique de nos jours, vous avez en effet besoin d'un baccalauréat pour être admissible à un visa H-1B. J'ai donc dû terminer mon diplôme; cela a nécessité un engagement de six mois dans un projet à grande échelle, que j'ai eu juste assez de temps pour terminer.

L'avocat a déposé les documents le 1er avril, le jour où le processus de visa H-1B s'ouvre (au moment de la soumission, il a laissé le diplôme comme "en attente", car les visas H-1B sont limités et ils pourraient envoyer la documentation plus tard ). J'ai terminé mon projet à temps, j'ai assisté à ma cérémonie de remise des diplômes et j'ai reçu un diplôme.

A partir de là, surtout, la société sponsor H-1B qui vous engage doit être très ouverte, et très patiente. Le processus de demande de visa commence en avril ; si vous optez pour l'option de traitement premium, vous obtiendrez votre résultat de l'USCIS dans deux semaines. Après cela, vous devez toujours passer par un processus d'entretien, auquel cas vous pouvez toujours vous voir refuser un visa H-1B ; mais si tout se passe bien, vous pouvez entrer aux États-Unis après le 1er octobre, soit six mois après la date de la demande, et pas avant. Cela signifie que vous ne pouvez pas travailler pour cette entreprise sponsor tant que vous n'avez pas obtenu le visa H-1B, ce qui peut être un problème : l'entreprise doit trouver comment continuer à travailler à distance en attendant que le visa devienne actif. Dans mon cas, l'entreprise a décidé de m'engager en tant que développeur iOS indépendant, a facturé mes heures en tant que services professionnels et n'a enfreint aucune loi sur l'immigration et le travail.

J'ai pris l'avion pour San Francisco le 1er octobre 2012. L'objectif que j'avais poursuivi dès que je me souvienne était enfin atteint.