Nvidia Shield: una versión diferente de las consolas de juegos Android

Nvidia sorprendió a muchos observadores de la industria con el lanzamiento de la consola de juegos Shield Android en la Game Developers Conference en San Francisco, pero describirla como una mera consola Android podría no ser lo correcto.

Shield es una poderosa pieza de hardware, con núcleos de CPU Denver de 64 bits personalizados de Nvidia y 256 núcleos de GPU, basados ​​en la infraestructura Maxwell más reciente de la compañía. Si bien Nvidia describe el sistema en chip (SoC) Tegra X1 como un "superchip móvil con el alma de una consola", todavía no puede competir con las últimas consolas de Sony y Microsoft. Sin embargo, el Tegra X1 está más o menos a la par con el hardware de PlayStation y Xbox de la generación anterior.

Entonces, ¿esto les dará a los desarrolladores de juegos de Android más espacio para desarrollar juegos de mejor apariencia y llevarlos a la sala de estar en resoluciones 4K/UHD? Sí, esa es una posibilidad, pero Shield no se trata de traer títulos AAA caros a Android.

De hecho, los primeros productos Shield de Nvidia tenían que ver con la transmisión de juegos de PC a dispositivos Android. Pueden verse como bancos de pruebas en este punto, con capacidades de transmisión como un diferenciador en el mercado de hardware de Android sobresaturado.

Consolas de juegos Android muertas a la llegada

Primero debemos echar un vistazo a la historia de los éxitos y fracasos de las consolas de juegos de Android, luego examinar el costo de desarrollar juegos de Android que podrían beneficiarse de un hardware más potente. Nvidia Shield podría terminar impulsando, o matando, algunos aspectos del desarrollo de juegos de Android, y es probable que haga ambas cosas.

Hablando de kickstarting, hace algunos años un grupo de emprendedores lanzó un proyecto de Kickstarter para crear la consola de juegos Android OUYA, que, casualmente, estaba basada en el hardware de Nvidia. A mucha gente le gusta la idea de una consola Android de $ 99, las inversiones llegaron, pero el resultado final fue un fracaso. El año pasado, Forbes proclamó la muerte de OUYA: la consola nunca tuvo una base de usuarios lo suficientemente grande, por lo que los desarrolladores no se molestaron en usarla. No había dinero para hacer.

La tableta para juegos Nvidia Shield cuesta el doble ($199 MSRP), pero como producto de Nvidia, debería ser más atractivo para los desarrolladores de Android. Así que esto debería ayudar, ¿verdad?

Incorrecto.

Muy pocos desarrolladores de Android se enfocan en títulos con gráficos intensivos. Requieren muchos más recursos, no se ven tan bien como los juegos de consola o PC, no son excelentes para la entrada táctil y, con un montón de atractivo visual, pueden agotar la batería de un teléfono inteligente o tableta en muy poco tiempo. . Los juegos más grandes en Android y, de hecho, en todas las plataformas móviles, son juegos casuales, no los llamados títulos "AAA". Rovio y King no hicieron una fortuna desarrollando juegos elaborados con gráficos fotorrealistas, se centraron en juegos casuales que se podían jugar en prácticamente cualquier teléfono inteligente. Estos juegos no ejercieron mucha presión sobre el SoC y la batería, por lo que podría matar el tiempo sin matar su teléfono móvil.

El estrangulamiento es otro problema. Los teléfonos móviles y las tabletas no disipan bien el calor, por lo que, si bien pueden ofrecer un gran rendimiento en el papel, si se ven obligados a funcionar bajo carga durante largos períodos de tiempo, el SoC se reducirá y funcionará con relojes más bajos para mantenerse dentro. su envoltura térmica, degradando así el rendimiento.

Las consolas de juegos Android y los decodificadores no sufren de estas deficiencias, ya que no dependen de la energía de la batería y pueden diseñarse para disipar mucho más calor debido a su forma más grande.

Sin embargo, eso no significa que los desarrolladores de Android vayan a crear juegos para ellos; la base de usuarios es tan pequeña que los desarrolladores no pudieron recuperar su dinero, ya que desarrollar juegos de disparos y acción atractivos requiere más recursos que crear juegos casuales como Flappy Bird. Por otro lado, investigaciones recientes indican que cada día se publican más de 200 juegos para Android. La mayoría de estos títulos nunca obtienen una tracción significativa, ya que el mercado está saturado. Con eso en mente, tratar de pasar a Android TV o consolas Android podría tener sentido para algunos desarrolladores.

Entonces, ¿qué es el juego final de Nvidia?

Nvidia es plenamente consciente de este problema, al igual que otros fabricantes de hardware. Es por eso que no tenemos muchas consolas de juegos con Android y por eso la mayoría de las grandes marcas se han alejado de ellas. El modelo de negocio tampoco tiene mucho sentido. Sony y Microsoft no ganan mucho dinero con el hardware, de hecho, en el lanzamiento tienden a vender nuevas consolas por debajo del costo, ya que controlan el ecosistema y ganan dinero con los juegos en lugar de las consolas. Obviamente, esto no se aplica ni puede aplicarse a Android.

Sin embargo, Nvidia cree que ha solucionado este problema. ¿Por qué molestarse en desarrollar juegos AAA para Android cuando puedes usar títulos de PC en su lugar? ¿Por qué renderizar el contenido localmente en el dispositivo si puede transmitirlo? ¿Por qué intentar ganar dinero con el hardware si puede hacerlo con los servicios? Puede sonar como un tiro a la luna, pero Nvidia confía en que funcionará y compara GRID Game Streaming con Netflix para juegos.

¿Qué significa esto para la tableta de juegos de Nvidia Shield, los desarrolladores de Android y los consumidores?

Nvidia Shield podría permitirle a la compañía imitar el enfoque de Sony y Microsoft, ganando dinero con los juegos en lugar del hardware, pero con un giro: ofreciendo juegos como servicio (GaaS).

Veamos cómo este enfoque ayuda a la empresa:

• Ecosistema : Nvidia podría controlar el ecosistema al admitir juegos seleccionados, creando un jardín amurallado.
• Hardware : los juegos se renderizarían únicamente en los servidores Nvidia GRID, por lo que la empresa podría convertirse en el mayor cliente de hardware.
• Longevidad : siempre que el consumidor tenga hardware capaz de transmitir contenido GRID, no habrá necesidad de actualizarlo; Nvidia lo haría en el lado del servidor, usando más de su propio hardware.
• Eficiencia : en lugar de comercializar tarjetas gráficas costosas, Nvidia podría vender potencia de procesamiento y utilizar el hardware instalado de manera más eficiente que los consumidores individuales.
• Piratería : no hay riesgo de piratería, lo que debería atraer a los editores.

Los consumidores también se beneficiarán de la transmisión GRID, pero también existen algunos inconvenientes:

• Comodidad : los consumidores ya no tendrían que preocuparse por mejoras, parches, actualizaciones y controladores.
• Valor : en lugar de comprar una costosa PC para juegos y actualizarla regularmente, los consumidores podrían pagar sobre la marcha.
• Elección : la falta de elección podría ser un problema, ya que Nvidia solo transmitirá títulos selectos, por lo que los consumidores interesados ​​en juegos y géneros de nicho probablemente no serán atendidos, al menos no inicialmente.
• Geografía : los servicios GRID no estarían disponibles a nivel mundial y los servidores deben estar muy cerca del cliente para mantener baja la latencia.

En cuanto a los desarrolladores de Android, Nvidia Shield es una bolsa mixta, por decir lo menos. Hay algunos beneficios potenciales, pero no todo son buenas noticias:

• Potencia : si el concepto despega, los desarrolladores de Android finalmente tendrán un hardware más potente con el que jugar, en una base de instalación más grande.
• TV : Shield se trata de llevar Android a la sala de estar en 4K, por lo que los desarrolladores también podrían crear aplicaciones diseñadas específicamente para este propósito (justo a tiempo para los televisores inteligentes de próxima generación).
• Exposición : centrarse en la consola y la televisión podría dar a los desarrolladores más exposición que el segmento de Android móvil sobresaturado.
• AAA : si tiene éxito, la iniciativa de Nvidia podría hacer que los juegos de Android de alto presupuesto sean aún menos viables, y ya no son rentables para la mayoría de los editores.
• Empresa : Nvidia ya se asoció con VMware, por lo que, a largo plazo, Android también podría emplearse para la empresa, pero este es un escenario hipotético y tardaría algún tiempo en volverse viable.

Cómo funciona el escudo de Nvidia

No perderé mucho tiempo explicando los puntos más finos de la tecnología GRID de Nvidia, pero en caso de que no esté familiarizado con el concepto, un breve resumen será útil. Si está interesado en el punto más fino de GRID y GRID SDK, la documentación oficial de Nvidia es extensa y está disponible en línea.

Un servidor GRID funciona esencialmente como una vGPU remota o una máquina de juego virtual. El lado del cliente proporciona la entrada a través de comandos gráficos, que luego son manejados por la interfaz del host y renderizados en hardware de baja latencia. Luego, el búfer de cuadros se codifica en un decodificador de hardware de baja latencia y se envía de vuelta al cliente en forma de flujo de video comprimido.

La especificación original requería video H.264, pero la última versión de los SoC de Nvidia, el Tegra X1, admite 4K H.265 (HEVC) a 60 fps. Esto significa que la transmisión puede estar libre de tartamudeos y permitir velocidades de fotogramas fluidas.

¿Qué pasa con la latencia?

Este es, quizás, el mayor problema que enfrenta Nvidia GRID y los juegos en la nube en general. La transmisión de video desde la nube es una cosa, pero la reproducción de contenido de audio y video original, según la entrada del usuario, es otra. Las altas latencias no son algo con lo que los jugadores puedan vivir; Los juegos multijugador en línea han existido durante años y Nvidia dedicó mucho tiempo y esfuerzo a resolver el problema.

Nvidia estima la latencia del lado del servidor en 30 ms, la latencia de la red en 30 ms y la latencia del lado del cliente en menos de 16 ms. La API de decodificación del cliente está diseñada para una latencia baja de aproximadamente 1 cuadro. El plan de Nvidia es implementar servidores GRID dedicados en los centros de datos de telecomunicaciones e "inundar el mapa" con servidores para reducir la latencia. La empresa también diseñó soluciones de middleware para socios en Amazon Web Services (AWS).

Nvidia ha hecho mucho para crear una infraestructura, pero puede pasar un tiempo antes de que todos los rincones del mundo obtengan acceso a los servicios GRID de baja latencia.

¿Dónde deja Nvidia Shield a los desarrolladores de Android?

El enfoque de tableta para juegos de Nvidia ofrece algunas oportunidades y desventajas para los desarrolladores de Android. Los grandes desarrolladores centrados en crear el equivalente de Android de los juegos AAA de gran presupuesto podrían enfrentarse a una presión más competitiva de Nvidia GRID, que puede ofrecer una calidad muy superior a un precio superior.

Sin embargo, los desarrolladores pequeños o independientes enfocados en juegos casuales y otras aplicaciones no tienen nada de qué preocuparse. Al contrario, Nvidia abre otra puerta, en este caso la puerta del salón y las grandes pantallas de alta definición. Junto con las capacidades H.265 y VP9, ​​Shield ofrece una variedad de oportunidades, pero en última instancia, depende de los desarrolladores crear una nueva generación de aplicaciones increíbles para televisores 4K, ya sea en Shield o Android TV.

Coincidentemente, el fabricante de chips con sede en Taiwán, MediaTek, proporcionará SoC para la primera generación de televisores con Android, y el primer chip se anunció en CES 2015, al igual que el Tegra X1. El SoC MT5595 de MediaTek se basa en núcleos Cortex-A17 y Cortex-A7 de 32 bits, pero su GPU aún puede manejar HEVC y VP9 y 60 fps, al igual que el Tegra X1. Android TV es un tema diferente, y no deseo discutirlo en profundidad, pero claramente hay mucha superposición en lo que respecta a los desarrolladores.

El desarrollo de aplicaciones de Android para pantallas 4K/UHD grandes es el próximo gran paso, mientras que Android Wear es, literalmente, el próximo paso pequeño.

Si bien puede sonar como otro desafío y otra plataforma de hardware para dominar, no olvide considerar los beneficios de desarrollar aplicaciones diseñadas específicamente para la sala de estar, para Android TV y dispositivos como Nvidia's Shield:

• Menos plataformas de software y hardware a tener en cuenta.
• Hardware más potente disponible.
• La eficiencia energética no es un problema.
• Solo tienes que lidiar con una relación de aspecto.
• Las aplicaciones se diseñarán para ejecutarse en solo dos resoluciones (UHD y FHD).
• El diseño de la interfaz de usuario estará más o menos estandarizado.
• La experiencia del usuario debe ser casi idéntica en varios productos diferentes.

Aplicaciones alternativas

Hasta ahora, he hablado sobre la incursión de Nvidia en la sala de estar, pero ¿qué pasa con otras aplicaciones potenciales? Con tanta potencia de procesamiento disponible bajo demanda a través de GRID, seguramente tiene que haber una forma de usarla para algo más que juegos.

Esta es complicada y solo puedo especular, pero algunas cosas ya están claras. Los juegos son solo un aspecto de los esfuerzos informáticos paralelos de Nvidia: la virtualización empresarial es otro, aunque no tiene mucho que ver con Android o la sala de estar.

Dispositivos como Nvidia Shield, o los próximos televisores con Android, podrían servir como un centro para muchos otros dispositivos, ampliando las capacidades de nuestros teléfonos inteligentes para funcionar como controles remotos inteligentes, transformando tabletas económicas con conexión inalámbrica rápida en "segunda pantalla", ofreciendo nuevas formas de distribuir y consumir contenido.

Shield se destaca por sus capacidades de transmisión y su impresionante poder de procesamiento, incluidos los núcleos CUDA potentes y programables que se pueden usar para otras cosas además de los gráficos. Nvidia ya ha demostrado que incluso sus GPU móviles, utilizadas en los últimos chips Tegra, se pueden utilizar para crear mapas 3D de los alrededores, hacer un seguimiento de movimiento rudimentario y más. Esto significa que en el futuro, los dispositivos Android podrían ofrecer capacidades similares a las de Kinect, perfectamente integradas con otros dispositivos Android. ¿Qué tal las rutinas de ejercicios interactivas en la sala de estar, respaldadas por el seguimiento de movimiento y los dispositivos portátiles de fitness? ¿O juegos diseñados exclusivamente para televisores de pantalla grande, centros de control doméstico inteligente o nuevas capacidades de realidad virtual (VR)?

La RV y la Realidad Aumentada (AR) también podrían beneficiarse de estos dispositivos, y especialmente de la tecnología GRID de Nvidia. También se dice que Google está trabajando en Android VR, que se unirá a Android Wear, Android TV y Android Auto en el futuro, pero los detalles aún son incompletos. (Discutí las posibles aplicaciones de la transmisión en visores de realidad virtual y realidad aumentada en una publicación anterior). Mientras tanto, varias compañías han anunciado productos y tecnologías de realidad virtual nuevos o actualizados, y todo esto sucedió en cuestión de semanas en el Mobile World. Congreso en Barcelona y Game Developers Conference en San Francisco. Valve, Samsung y AMD son solo algunos de los grandes nombres que vale la pena mencionar.

Pero si Nvidia Shield podía usar la transmisión en consolas domésticas, ya sea a través de GRID o localmente, ¿por qué no usarlo también en dispositivos móviles? Suena como una combinación perfecta, ya que la mayor parte de la computación se realiza en la nube, descargando dispositivos móviles para otras tareas y mejorando la duración de la batería en el proceso.

Desafortunadamente, esto no es práctico en este momento. Pocas personas necesitarían acceder a tal poder de procesamiento en sus dispositivos móviles, que ya son lo suficientemente buenos para juegos casuales e incluso para algunos títulos con gráficos verdaderamente asombrosos. El ancho de banda y la latencia serían otro problema, ya que 4G/LTE aún no está ampliamente disponible en todo el mundo y, en algunos escenarios, no sería lo suficientemente rápido. Además, los módems integrados modernos son relativamente complejos; a menudo ocupan más espacio en el SoC que la GPU o todos los núcleos de la CPU combinados. Además, hacer funcionar el módem a toda velocidad y analizar todos los números para decodificar y mostrar contenido de alta resolución no es bueno desde el punto de vista de la eficiencia e inevitablemente afectaría en gran medida la duración de la batería.

En teoría, sería posible utilizar el mismo enfoque para algunas aplicaciones empresariales creadas en torno a la misma infraestructura, o para dispositivos de nicho que podrían utilizarse en algunas industrias; pero todo esto está muy lejos, y tales tecnologías propietarias no deberían preocupar al desarrollador de Android promedio, de todos modos.

Entonces, ¿en qué deberían centrarse los desarrolladores de Android interesados ​​en las tabletas de juegos Nvidia Shield, la transmisión y Android TV? Es difícil decirlo en este momento, pero el mercado potencial para una nueva generación de aplicaciones para la sala de estar es enorme y no debe pasarse por alto. Quién sabe, tal vez nuestras publicaciones motiven a algunos de nuestros lectores a investigar este mercado emergente y crear la próxima aplicación revolucionaria, en cuyo caso solo quiero que sepas una cosa: una botella de Blue Label estaría bien.