Contabilitatea criminalistică: arma secretă a due diligence

Termenul „contabilitate criminalistică” poate evoca imagini ale profesioniștilor de tip detectiv care scrutează dosare, efectuează interviuri și efectuează verificări ale antecedentelor pentru a depista cazurile de infracțiuni financiare. Deși aceasta face parte din muncă, contabilii criminaliști sunt, de asemenea, necesari pentru a investiga activitatea financiară legitimă și pentru a efectua verificări de due diligence pentru a evalua potențialele investiții, fuziuni și achiziții.

Dar, deși multe organizații trebuie să efectueze în mod regulat diligența necesară, nu este atât de obișnuit ca aceștia să angajeze acești contabili specializați pentru a asista în această sarcină, spune expertul financiar Margaryta Pugachova, membru al rețelei Toptal din 2020. Acest lucru este valabil mai ales pentru micile și întreprinderi mijlocii. „Nu acordă o valoare suficient de mare practicii, care este destul de costisitoare, așa că încearcă să se descurce doar ca echipa lor internă să se ocupe de asta”, explică ea. „Dar acelor echipe interne le lipsesc în mare măsură expertiza, calificările și perspectiva largă pentru a face această muncă în mod corespunzător. Acest lucru duce la erori și la decizii proaste de investiții, care sunt adesea mai costisitoare decât cheltuiala de capital pentru due diligence investigative.”

O investigație criminalistică poate costa cu ușurință mii de dolari, dar due diligence joacă un rol critic în verificarea cât valorează o afacere și dacă activitățile sale financiare sunt în conformitate cu legea. Experții contabili efectuează acest tip de investigație asupra afacerilor în care clienții lor se gândesc să investească, să fuzioneze sau să le achiziționeze, dar vor efectua și investigații interne pentru clienții care doresc o perspectivă mai profundă asupra propriilor operațiuni.

După o investiție, fuziune sau achiziție, contabilii criminaliști efectuează verificări de conformitate pentru a verifica dacă toate părțile respectă termenii acordurilor lor și respectă reglementările. Cele două procese implică acțiuni similare, uneori identice, dar evaluările de conformitate sunt de obicei mai puțin structurate decât verificările de due diligence. Și când niciunul nu dezvăluie adevărul financiar, consecințele pot fi catastrofale.

Cum funcționează contabilitatea criminalistică?

Contabilitatea criminalistică diferă semnificativ de contabilitatea generală. În timp ce cel din urmă se preocupă dacă situațiile financiare respectă regulile cunoscute sub denumirea de Principii contabile general acceptate (GAAP), primul examinează dacă povestea spusă de acele situații financiare are sens și este probabil să fie adevărată.

Profesioniștii specializați în acest tip de contabilitate nu examinează doar situațiile financiare: ei adoptă o abordare holistică, care încorporează analize statistice, big data și învățare automată, interviuri și observație fizică pentru a ajunge la adevăr - care este la fel de crucial pentru diligenţă ca şi pentru cauzele penale.

Indiferent dacă investigația este pentru diligență sau conformare, un contabil criminalist începe de obicei prin a studia bilanțul afacerii, contul de venit și situația fluxului de numerar. Ei compară cifrele de pe aceste documente de-a lungul timpului și cu cele ale concurenților, analizând evaluarea auto-raportată a afacerii și asigurându-se că are sens, verificând tranzacțiile cu evidențele contrapărților și examinând proprietatea de acțiuni. Contabilul criminalist poate folosi, de asemenea, tactici precum validarea și intervievarea clienților; discutarea cu furnizorii, colegii din industrie și echipa de relații cu investitorii; vizitarea birourilor și depozitelor; și uneori chiar revizuirea înregistrărilor de supraveghere a camerelor pentru a confirma existența instalațiilor de producție și a activității de lucru, spune Pugachova. Ei ar putea folosi software AI pentru a determina dacă documentele electronice au fost modificate sau falsificate și ar putea verifica bazele de date pentru a afla dacă directorii au fost investigați pentru fraudă. Toate aceste lucrări sunt făcute pentru a corobora sau infirma afirmațiile companiilor.

Pentru a evalua aceste afirmații, contabilii criminaliști au de obicei experiență în practicile avansate de evaluare – în special pentru activele de înaltă tehnologie, foarte ciclice și în dificultate, precum și alte active netradiționale, cum ar fi instrumentele derivate și cele din piețele emergente.

Domeniul contabilității criminalistice a crescut constant, în mare parte determinat de incidența crescută a fraudelor și a infracțiunilor cibernetice legate de finanțe, cum ar fi atacurile ransomware. Cu toate acestea, contabilitatea criminalistică este, de asemenea, mai solicitată din cauza reglementărilor financiare mai stricte, precum și a faptului că majoritatea reglementărilor sunt anterioare activelor alternative precum cripto și nu au fost actualizate pentru a aborda obligațiile fiscale și de raportare aferente și practicile de afaceri.

Principalele utilizări ale contabilității criminalistice pentru verificarea și conformitatea includ dezvăluirea investițiilor slabe, descoperirea valorii ascunse și identificarea momentului potrivit pentru a vinde sau cumpăra acțiuni. Să aruncăm o privire atentă asupra cazurilor reale despre cum funcționează practica pentru fiecare dintre aceste scopuri.

Dezvăluirea investițiilor slabe

Cu câțiva ani în urmă, expertul financiar Carlos Salas avea un client care se gândea să investească în brandul privat de comerț electronic mobil Powa Technologies. În 2015, Powa a declarat că afacerea sa valora 2,7 miliarde de dolari și că 1.200 de companii s-au înscris pentru a-și folosi produsul. Clientul l-a adus pe Salas și echipa sa pentru a verifica aceste și alte afirmații, precum și pentru a obține o imagine de ansamblu exactă a situației financiare a afacerii.

„Evaluarea noastră despre Powa a cuprins activități de teren, cum ar fi contactarea furnizorilor, clienților și colegilor; vizitarea sediului companiei; intervievarea angajaților; și confirmarea conturilor bancare internaționale”, spune Salas, membru al rețelei Toptal din 2020. „Am descoperit nereguli care au inclus o disciplină slabă a costurilor, clienți inexistenți, firme-fantastice offshore care generează venituri fictive și comportamente răutăcioase din trecut din partea CEO”.

Salas și echipa sa au trimis prin e-mail peste 300 de companii care se presupune că au semnat contracte pentru a fi clienți Powa. Aproximativ 20% au răspuns și au raportat că nu au semnat contracte. Ulterior a fost dezvăluit că marea majoritate a celorlalte companii numite nu aveau nici un contract cu Powa.

Salas a văzut un alt steag roșu când a aflat că Powa își desfășoară activitatea din birouri luxoase din marile orașe din întreaga lume. „Ca startup, nu poți plăti sume atât de mari în chirie când nu ai scăpat nici măcar financiar. Când au început Google și Facebook, erau într-un subsol”, spune el. „Asta nu s-a însumat.” Se părea că Powa cheltuia banii investitorilor pe chirie în loc să dezvolte afacerea.

La începutul lui 2016, Powa a dat faliment și s-a prăbușit. Dacă clientul lui Salas ar fi investit în companie, ar fi pierdut până la 25 de milioane de dolari. „De aceea este foarte important să faceți întotdeauna analize contabile criminalistice, dar mai ales atunci când vine vorba de afaceri în faza incipientă în capitalul privat”, spune Salas. „Dacă nu o faci, iar clienții tăi ajung să investească într-o fraudă, vor pierde totul.”

Descoperirea valorii ascunse

Prevenirea dezastrelor este probabil argumentul mai convingător pentru contabilitatea investigativă, dar practica joacă, de asemenea, un rol semnificativ în identificarea diamantelor brute. În timp ce situațiile de venit și bilanțul sunt esențiale pentru contextualizarea veniturilor raportate și a prețurilor activelor, o companie le poate prezenta în moduri care nu reflectă adevărata valoare a companiei. Contabilii de investigație, totuși, au abilitățile de a scoate acest lucru la lumină.

De exemplu, în 2019, expertul financiar Toptal Benjamin Ostrow lucra ca asociat senior pentru un family office, unde a investigat noi afaceri în care firma sa se gândea să investească sau să le achiziționeze. Finanțarea acelor companii, a descoperit el, ascundea uneori informații importante.

„Uneori, din cauza modului în care oamenii fac evidența contabilă, ajung să-și reprezinte subreprezentarea afacerilor. Era o companie de servicii industriale pe care o căutam pentru o companie actuală de portofoliu care era interesată să o achiziționeze. Firma țintă a cheltuit achizițiile de echipamente în loc să le capitalizeze”, spune Ostrow. „Am intrat pe teren cu președintele companiei noastre de operare și am găsit active dure în valoare de milioane de dolari, nici măcar în bilanţurile companiei.”

Compania trata acele achiziții ca pe o cheltuială, ceea ce era benefic pentru impozitele pe termen scurt. Dar pentru potențialii investitori și cumpărători, a făcut ca afacerea să pară mai puțin profitabilă, cu mai puține active decât avea de fapt. În realitate, acele „cheltuieli” erau cheltuieli de capital care adăugau valoare substanțială.

„Această descoperire a făcut achiziția mai atractivă pentru noi decât a fost la prima vedere”, spune Ostrow. „Munca noastră ne-a făcut mai confortabil cu tranzacția și ne-a ajutat să finalizăm tranzacția mai rapid și în condiții favorabile pentru cumpărător.”

În alte cazuri, situația financiară a unei companii ar putea sugera că este implicată în fraude, dar o investigație mai profundă dezvăluie că nu este. În 2012 și 2013, Ostrow a fost un analist de investiții care se uita la Ubiquiti, un producător de hardware de rețea, pentru angajatorul său, un fond speculativ. A cunoscut o scădere bruscă a vânzărilor, o creștere semnificativă a creanțelor și a stocurilor și o scădere mare a prețului acțiunilor. Explicația tipică într-un caz ca acesta ar fi aceea că firma a fost umplut de canal - umflarea cifrelor de vânzări prin încurajarea revânzătorilor să preia inventarul fără a le vinde utilizatorilor finali.

Dar ancheta lui Ostrow a dezvăluit că compania era superioară. „Prin cercetări suplimentare, am putut valida că un producător contractual pe care îl foloseau în China a copiat complet ceea ce făceau”, spune Ostrow. „Problema nu a fost lipsa cererii – a existat un aflux de ofertă contrafăcută, iar oamenii nu puteau distinge asta de produsul autentic.”

Ostrow a reușit să elaboreze narațiunea reală în parte prin înțelegerea bazei de clienți. A participat la convenții din industrie pentru furnizorii de servicii de internet wireless și a vorbit cu peste 100 de persoane. „Am vizitat mai multe rețele. Și am spus: „Cererea este aici. Umplerea canalului implică că nu există cerere, deci nu asta este problema.” După această realizare, el a analizat afirmațiile referitoare la bunurile contrafăcute.

Descoperirea contrafacerii ia permis lui Ostrow și companiei sale să ia decizia de a investi în afacere, ceea ce le-a adus milioane de dolari – meritând cu mult mai multe luni și câteva mii de dolari cheltuiți pentru cercetarea contabilă legală.

Identificarea momentului potrivit

Salas își folosește adesea expertiza contabilă de investigație în vânzarea în lipsă de acțiuni pentru clienți. Practica se referă la sincronizare – dacă nu vinzi acțiunile și nu le cumperi înapoi la momentele potrivite, ai putea pierde. O modalitate valoroasă de a obține un avantaj este să efectuați o diligență amplă asupra companiei pe care doriți să o scurtați pentru a prezice performanța stocului acesteia.

În 2018, Salas a analizat Wirecard, o companie germană de plăți. El a observat mai întâi că acțiunile companiei erau supraprețuite și apoi a descoperit că finanțele sale nu erau în întregime legitime. Acțiunile Wirecard au devenit extrem de volatile, prezentând o oportunitate tentantă de a scurta stocul. Cu toate acestea, autoritățile germane de reglementare au început curând o investigație și au oprit toate vânzările în lipsă timp de două luni.

„Dacă am fi plasat un scurt pe acea companie chiar la începutul anchetei, am fi pierdut o mulțime de bani pentru că acțiunile erau în continuare în creștere. Wirecard a fost un iubit tehnologic favorizat de investitori”, spune Salas. „Cu toate acestea, după ridicarea interdicției, dovezile găsite de autoritățile de reglementare și autoritățile au continuat să se adună împotriva companiei și am putut vedea că a fost un moment bun pentru a scurta acțiunile, deoarece valoarea acestuia trebuia să scadă în curând. Deci, am împrumutat-o ​​și l-am vândut în acel moment.” Avea dreptate: prețul acțiunilor Wirecard a scăzut cu peste 80% – o scădere care a început cu puțin timp înainte ca fostul CEO Markus Braun să fie arestat – rezultând un profit mare pentru clientul lui Salas, care a cumpărat acțiunile înapoi și le-a returnat brokerului după accident. La scurt timp după aceea, Wirecard a devenit insolvabilă.

Investigația criminalistică a lui Salas nu i-a putut spune când să scurteze stocul, dar l-a ajutat să identifice compania ca fiind una de urmărit și să fie pregătit să acționeze când era momentul potrivit.

Folosirea contabilă de investigație în mod judicios

Deoarece contabilii criminalistici au cunoștințe specializate, chiar și întreprinderile cu echipe interne de contabilitate pot beneficia de angajarea lor pentru tranzacții cu mize mari, spune Pugachova. „Acești profesioniști aduc, de asemenea, contextul operațiunilor de la alte companii, astfel încât au un simț puternic al normelor și pot oferi o viziune mai largă și mai holistică asupra situației financiare a unei afaceri - crescând șansele de a identifica problemele care ar fi putut fi omise în interiorul companiei. .”

Ea notează, totuși, că uneori există motive întemeiate pentru care o companie ar putea să nu dorească să angajeze un contabil de investigații. Contabilitatea criminalistică este asociată în mod obișnuit cu presupuse fapte greșite, așa că este important să se ia în considerare efectul potențial asupra relației unei afaceri cu entitățile în care investiți, cu partenerii de fuziune sau cu partenerii dobândiți. Având în vedere cheltuielile și potențialul de deteriorare a reputației, ea sfătuiește firmele să pună echipele lor financiare să ia în considerare ofertele pentru care este necesară această activitate de detectiv și să discute opțiunile lor cu un specialist în managementul riscurilor.

Dar concluzia este că beneficiile depășesc mai des riscurile, spune Pugachova. „Nu am întâlnit nicio gafă făcută de organizații care au dedicat fondurile necesare pentru ca această lucrare să fie realizată în mod cuprinzător de către experți externi. Dar știu de companii, inclusiv un fond de capital privat, care au trebuit să-și anuleze întreaga afacere pentru că au făcut investiții proaste ca urmare a neglijării de a face diligența completă. Calitatea vine cu prețul.”